Впереди Мусю ждали любимые сосны и родной дом, оставленный на белку. В лесу уже появились грибы, покраснела рябина… Волшебный зеленый колпачок с серебряным колокольчиком нежно звенел в такт шагам лесовика – «динь-динь, динь-динь».
В сосновом бору, среди медно-красных стволов и зеленых колючих шапок, там, где у груды диких камней прячется маленькая избушка, жил лесовичок по имени Муся. Как-то обычным летним утром в лесу появился страшный и ужасный тигрозаяц, а произошло это так… Лесовик допивал ячменный кофе с овсяным печеньем, когда в дверь кто-то тревожно забарабанил. Пришлось открывать. На пороге, дрожа от страха, как осиновый листок, сидел запыхавшийся зайка.
– Ой, ой! Спаси меня, лесовик, за мной лиса гонится хочет меня целиком съесть!
– Заходи весь, гостем будешь! – Муся впустил зайца, а лиса осталась на улице за крепкой дубовой дверью. Трусишка рассказал гостеприимному хозяину, что хитрая плутовка все утро гоняла его по лесу, и он насилу спасся от острых зубов, вспомнив о гостеприимном лесовике. Муся выглянул в окно, лиса находилась рядышком и явно не собиралась оставлять зайца в покое. Делать нечего – пришлось ломать голову, как выручить зайца и заодно отучить лису обижать маленьких. Недолго думая, Муся достал свои волшебные краски и с помощью кисти превратил обычного зайца в кровожадного тигра с огромными клыками, острыми когтями и горящими, как уголь, глазами. Правда, вначале тигрозаяц получился очень маленький и без длинного полосатого хвоста. Чтобы подправить размер, пришлось прибегнуть к нескольким заклинаниям, и вот наконец-то зайка превратился в почти настоящего тигра.
Лесовик поднес зеркало и показал ушастому трусишке, в кого он превратился. Увидев себя в зеркале, зайка со страха задрожал и бросился к лесовику, чуть не сбив его с ног.
– В кого ты меня превратил? Я сам себя боюсь! Этот тигр такой свирепый, мне самому страшно!
– Запомни хорошенько, ты – тигр, а не заяц, и тебя все боятся, и лиса тоже. Выйдешь из дома и сразу бросайся на нее. Она испугается и убежит, а ты спокойно отправишься домой. Но не забывай: умоешься или попадешь под дождь – краски смоются, и ты опять станешь обычным трусливым зайцем.
– Я все равно боюсь! Я умею убегать и не знаю, как нападать!
– Я тебя научу: давай для начала порычим! Р-р-р-р-р!
– Р-р. Р-р-р.
– Громче и тверже! – крикнул Муся.
– Р-р, р-р-р-р-р!
– Вот так! Пробуй еще и еще, – похвалил тигрозайца Муся.
– Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р! Я злой тигрозаяц! Р-р-р-р-р-р-р! Урра! У меня получается, я рычу, р-р-р-р! Спасибо, лесовик. Ты научил меня быть самым настоящим тигром! Р-р-р-р-р-р-р-р! Ну, теперь держись, рыжая плутовка, посмотрим, кто на кого будет охотиться сегодня!
А хитрая лиса лежала под кустом калины, не спуская глаз с двери. Она терпеливо ждала, когда заяц покинет убежище, и вот тогда-то она разберется с ним, ох, не зря она посбивала свои лапы, гоняясь все утро по лесу за длинноухим.
Тут ожиданию пришел конец, противно заскрипела дверь, и на улицу из домика лесовика вместо трусишки-зайца выскочил настоящий тигр! Он огляделся по сторонам и зло зарычал на весь лес: – Р-р-р-р-р-р-р! Р-р-р-р-р!
Впервые в жизни от ужаса холодный и липкий пот покрыл лису от носа до кончика хвоста, страх забился прямо в сердце хищницы. Тигрозаяц же большими прыжками направился прямо в ее сторону. Насмерть перепуганной плутовке пришлось спасаться бегством… Как ни торопилась лиса, тигр не отставал от нее, совсем рядом она видела горящие черные глаза, длинные клыки и острые когти, чувствовала его огненное дыхание. В эти минуты погони она сама испытала страх, который сегодня утром был у бедного зайки.
Еще долго гонял тигрозаяц лису по всей округе на радость лесным обитателям, которых обидела или обвела вокруг пальца плутовка.
Увлекшись погоней, заяц не заметил, что пузатая черная туча, зацепившись за макушки сосен, накрыла весь лес.
Кап. Кап! Кап-кап! Упругие капельки быстро смыли полоски и клыки с тигрозайца. Раз! Два! Три! Страшный хищник снова превратился в обычного зайца, но от него продолжала убегать страшная лиса. Где еще такое увидишь?
Наконец плутовка обернулась и обомлела: вместо зубастого тигра за ней гнался трусишка-заяц, который боится даже собственной тени. От такой неожиданности лиса остановилась, она никак не могла понять: куда исчез злой тигр и откуда взялся заяц?
Длинноухому только это и надо. Воспользовавшись недоумением лисы, он быстро скрылся среди зарослей папоротника. Сороки-белобоки, что видели преследование зайцем лисы, сразу разболтали об этом всему лесу.
Все обитатели леса, от медведя до трясогузки, стали смеяться над хитрой лисой и хвалить храброго зайца.
Смех оказался сильнее острых зубов – рыжей плутовке ничего не оставалось, как, спасаясь от обидных насмешек, уйти из леса подобру-поздорову. Да так она в чужих краях и сгинула. А заяц стал героем, все лесные обитатели почтительно с ним здоровались и часто расспрашивали, как он умудрился устроить такую взбучку зубастой лисе.
Ушастый хвалился и порой привирал, что опять может легко превратиться в тигрозайца, который задаст шороху любому, даже самому топтыгину.
В лесу только лесовик Муся знал всю правду о тигрозайце и посмеивался над разговорами лесных жителей о неведомом в наших краях свирепом хищнике.
Заспорили однажды Дед Мороз и Метелица, кто из них больший зимохвал и для Седой Зимы важнее и необходимее. Никто друг другу не хотел уступать. Метелица вообще обиделась, взяла да и заперлась в своем дворце на семь железных замков, закрыла семь кованых засовов: не войти к ней и не выйти от нее, не докричаться и не дозваться.
Оттого в ту зиму снега совсем не было, и осталась земля неприкрытой перед лютыми морозами. Леса и поля стояли замерзшие. Зябко было птице и разному зверю без снега, даже матерому волку без снежка тяжело выследить жертву, не зря говорится, что волку зима за обычай.
А Дед Мороз, как издревле заведено, кругом холодит и морозит, и в зимний холод всякий молод. Вначале лужи тонким ледком прихватило, а следом и пруд с речкой уснули под крепким панцирем. Трава пожухла и стоит вся в инее – неудержимо стынет земля. Ложились спать – была осень, а проснулись утром – зима. Чем бы закончилась бесснежная зима, известно только Весне-Красне, но, на радость всему живому, как-то серым декабрьским утром в дверь избушки лесовика, что спрятался в лесной глуши, кто-то постучал.
– Кто там? – спросонья спросил лесовик.
– Хватит спать, открывай, разве не видишь, какая беда приключилась на земле? Уже декабрь к концу, а снега все нет и нет.
– Так не закрыто, милости прошу.
Лесовик Муся разоспался в то утро и не торопился вставать с теплой печки. А куда спешить – волосы не чесаны и лицо не умыто. Всем известно, зимой лесовики и лешие неохотно покидают свои жилища, только в случае крайней нужды или серьезной опасности. Но голос за дверью был тревожный, и лесовику стало как-то не по себе: он сидит в теплой и уютной избушке, а кто-то мерзнет за дверью. Пришлось накинуть кафтан и принять нежданного гостя.
На пороге стояла Полярная сова, что живет далеко на Севере, где совсем нет деревьев, стужа десять месяцев в году, а кругом на тысячи верст раскинулась холодная тундра.
– Здравствуй, сова, с чем пожаловала? Давненько к нам не прилетали полярные гости. Какая ты громадная! Смотри не сломай мой домик. – Лесовик засмеялся, его озорные зеленые глаза заблестели.
– Некогда, лежебока, на печи лежать да по гостям ходить! Надо зиму спасать! Иди, надевай теплый тулуп и бери рукавицы. Валенки-то подшил?
– Ты не обзывайся, мы, лесовики, так испокон веков живем – летом по часу спим, а зимой весь день храпим. А зиму спасать мы завсегда готовы. Что надо делать, для чего тулуп-то?
– Я летела семь дней и семь ночей, спала на лету. Ни одной мышки не поймала, горло не смочила ни разу! – начала свой рассказ Полярная сова. – На тысячи верст кругом – ни сугробов, ни снега! Не видела ни одной даже самой малюсенькой снежинки. Все звери и птицы скоро погибнут, а деревья и трава вымерзнут в лютую бесснежную зиму. На реках и озерах только лед!
– Но что я могу сделать, сова? Я – простой лесовик – не доберусь зимой до дворца Деда Мороза, да я и не знаю, послушает он меня или нет, отложит ли свой ледяной посох.
– Ты не уговоришь Деда Мороза прекратить холод и морозы!
– Так чего тогда, уважаемая сова, вы от меня хотите?
– Следует немедля отправиться к Метелице – это она владеет и распоряжается всеми снегами и зимними ветрами, ее надо упросить выйти из дворца.
– А почему в этом году она не выходит? Может, сразу отправимся в гости прямо к Солнцу или лучше к Месяцу? Я даже не знаю, куда идти!
– Во-первых, Метелица поспорила с Дедом Морозом – кто из них важнее. Во-вторых, до Солнца или Месяца сова не долетит. А в-третьих, я тебе на что? Я только чуть переведу дух, и вечером мы можем отправиться в путь, в царство Метелицы!
