— Ух ты! Это нам подойдёт! — Тим распилил верёвки, отвязал Лауру и выскочил из фургона. — Вот только уздечку мне никак не снять.
Лошадь благодарно кивнула. Тим, сам не зная почему, говорил с ней, как с человеком:
— Постарайся спрыгнуть на землю как можно тише.
Осторожно ступая, Лаура подошла к краю кузова. Тим затаил дыхание. Тяжело оттолкнувшись копытами, лошадь прыгнула. Грузовик качнулся, хлопнула железная дверь. Тим кое-как запер засов и кинулся к воротам.
— Беги! Тебе надо успеть добежать до леса!
Прихрамывая, Лаура поскакала прочь. Из дома послышались голоса, и Тимка понял — лошади не успеть. Тогда он подобрал валявшееся у забора старое ведро и кинул его за сарай. Раздался страшный грохот.
«То, что надо», — подумал Тим, залезая через окно к себе в комнату. Голоса доносились уже со двора — дядя и Ванилин побежали смотреть, что случилось. Теперь пленница успеет скрыться.
— Ведро упало, — послышался голос Варо, — видать, кошка опрокинула.
Тим почувствовал себя героем. Он долго лежал, боясь, что Ванилин вот-вот заглянет в фургон, и всё раскроется. Но нет, уже проваливаясь в беспокойный сон, мальчик услышал, как грузовик отъехал от дома.
Утром Тим проснулся от громкого крика.
— Я потеряю из-за вас богатого клиента! Лоботрясы! Привезли пустой грузовик и денег требуете?! — вопил кто-то, задыхаясь от злости.
— Я своими глазами видел коня! Ну не испарился же он?! — кричал в ответ дядя Варо. — Говори честно, где лошадь?!
— Делайте со мной что хотите, но я рассказал всё, как было, — Тим узнал голос Ванилина.
— Как он смог за пятнадцать минут прибежать из Высокой Школы, развязать коня и скрыться? Это невозможно! — взвизгнул незнакомый голос.
— Может быть, Тим что-то слышал? — предположил Варо.
— Какой ещё Тим?! — подозрительно спросил гость. — Может, вы не мне, а этому Тиму лошадей продаёте? Да я вас!
На одну ладонь положу, а другой в порошок сотру!
— Пока в школе заправляет Антуан, нам не войти в лес! Ты же знаешь! — закричал в ответ Варо. — Но теперь всё будет по-другому!
Все замолчали. И в полной тишине Варо торжественно произнёс:
— У меня есть тайный ключ к воротам Высокой Школы!
Варо открыл дверь в комнату Тима. Его рот был растянут в такой широкой улыбке, что, казалось, он сейчас заквакает. — Тимочка! Иди, я познакомлю тебя с дядей Симоном!
«Совсем как мачеха, Тимочкой меня зовёт», — Тима всё сильнее мучили подозрения. Он зевнул и потёр глаза, будто только что проснулся, потом оделся и вышел к гостям. У стола сидели Ванилин и лысый толстый человек. Толстяк был в ослепительно белом костюме; в руке он держал плётку, постукивая ею то об колено, то об стол. Поросячьи глазки незнакомца уставились на Тима.
— Это дядя Симон, — представил Варо, — директор конюшен.
— Здравствуйте! — Тим прищурился: ему вдруг показалось, что он совсем недавно уже где-то видел этого человека.
Толстяк изобразил улыбку и так при этом напрягся, что побагровел.
— Извините, а это не вы изображены на грузовике с этой плёткой, в смешных рейтузах и шапочке? СИМОН и Ко! — улыбнулся Тим.
На этот раз Симон не стал выжимать из себя улыбку.
— М-да! Очень похож! — прошипел он. — И этот взгляд… А ты уверен, что Он клюнет на этого сопляка?
— Тим, сходи-ка, погуляй. Нам с дядей Симоном поговорить надо, — Варо взял племянника за руку и вытолкал за дверь.
Тим застыл на пороге. Вот так дядя! Взял и ни с того ни с сего выставил его на улицу.
Мальчик свернул за угол дома и увидел, что окно кухни открыто. Осторожно прокравшись вдоль стены, он притаился за кустами малины.
— Это слишком долго! — голос Симона звучал недовольно и резко. — Сколько мальчишка будет там учиться? А вдруг Он его не узнает?!
— Обязательно узнает и примется всему учить! Ты же сам видел, как мальчишка на Него похож! Этот пацан принесёт нам Школу на ладошке!
— А если Он переманит его на свою сторону?!
Тим решил подобраться поближе к окну.
— Я его так застращаю, что…
Тут под ногами у Тима что-то треснуло. Мальчик присел, и колючие сухие ветки впились в его спину. Из окна высунулась голова Симона.
— Кто здесь?
— Да ну, брось, кто рискнёт сюда сунуться? — раздался голос дяди.
Голова скрылась в окне. Тимкино сердце грохотало так, что даже рубашка на груди подпрыгивала.
— Ты уверен, что план сработает? — продолжал Симон.
— На все сто процентов. Поверь мне, — Варо мгновение помедлил и добавил полушёпотом: — я ведь тоже когда-то был учеником Высокой Школы!
Все трое дружно хохотнули. Голос Симона звучал уже не так резко:
— М-да… Нам бы только добраться до этой Школы, а там уж… Э-эх! — Плётка ударила о стол. — Значит так, на месте Школы я строю ипподром. Тебя назначаю директором. Вся прибыль пополам. По рукам?
— По рукам, — довольно ответил Варо.
— Ну, мы поехали. А ты зови мальчишку и хорошенечко с ним поговори! Завтра доложишь, как всё прошло.
В доме загремели стулья.
Тим одним прыжком, как кенгуру, выпрыгнул из малины и быстро вскарабкался на корявое дерево у сарая.
Когда грузовик отъехал, дядя Варо вышел на крыльцо и крикнул:
— Ти-и-им!
— Я здесь, дядя, — ответил мальчик с дерева.
— А что ты там делаешь?
— Орехи ищу.
— Это яблоня, — невозмутимо заметил дядя Варо и добавил: — Слезай! Разговор есть.
На кухне Варо посадил племянника перед собой.
— Тим, слушай меня внимательно и запоминай! Несколько лет назад случилась большая беда, которая мешает всем нам жить. В Заветном лесу обосновался очень плохой, злой человек со своей шайкой. Вся деревня теперь боится заходить в лес. Мало того, этот дикарь ворует деревенских лошадей.
Варо похлопал руками по коленям, то ли что-то вспоминая, то ли придумывая, что сказать. Потом вдруг скосил глаза, выдернул волосинку из густой брови, чихнул и, как ни в чём не бывало, продолжил:
— Эти, из Высокой Школы, которые захватили Заветный лес, держат всех в страхе. В общем, всячески безобразничают! Но самое главное, они владеют волшебством!
Тим махнул рукой и улыбнулся:
— Какое волшебство? Что там у них — избушка на курьих ножках? Или, может, в лесу Змеи Горынычи водятся?
Варо закатил глаза, обдумывая слова племянника, но, похоже, ничего умного не придумал и разозлился.
— Это тебе не хиханьки-хаханьки! Между прочим, от тебя сейчас зависит жизнь многих людей! А самое главное, жизнь твоего дяди Варо! Я ведь не просто так тебя вызвал! Ты необычный мальчик!
— А почему я необычный?
Варо оживился. Он вскочил и, высоко задрав голову, вскинул кверху руки, будто приготовился дирижировать оркестром.
— Я знаю одну древнюю тайну. Она много-много лет хранится в нашей семье и передаётся старшему сыну. Папа твой, конечно, её не знает, потому что старший сын в нашей семье — я, а не он.
— Ага, понятно, — Тим кивнул и сбил дядю с мысли.
Варо на мгновение застыл с поднятыми руками.
— О чём это я? А! Короче, Тим, собирайся! Ты пойдёшь в Высокую Школу! И в Заветном лесу наконец-то воцарится справедливость!
Глава 6. Кто хозяин Высокой Школы?
Услышав слова дяди, Тим остолбенел.
— Куда? Я не Илья Муромец! Я не могу сражаться с разбойниками! Нет уж, я поехал домой! — Мальчик взял рюкзак и бросился к двери, но Варо схватил его за руку.
— Тим! Только ты можешь спасти нас!
— Как? Что тут вообще происходит? Какие-то непонятные разговоры, тайны, странные люди…
— Ты, значит, подслушивал?! — Дядя побагровел, но заставил себя улыбнуться.
— А что мне оставалось делать? Зачем ты обманываешь?! Почему сказал, что ты болен? Ты здоров, так что я еду домой. Вот папа меня никогда не обманывает! Он бы мне ни за что не разрешил идти в лес одному! Да я, если хочешь знать, я и драться-то не умею! И… — Тимка решился на позорный обман: — Я даже от физкультуры освобождён… по состоянию здоровья! Вот!
— Погоди! Сейчас я раскрою тебе тайну нашего рода! А потом сам решай! — дребезжащим голосом перебил Варо. — Твой дед, и прадед, и я — мы владельцы Высокой Школы! А Антуан украл у нас всё!
— Как это? — Тим медленно опустился на стул.
Увидев в глазах мальчика интерес, Варо всхлипнул и сильно зажмурился, чтобы выдавить слезу:
— Испокон веков наша семья содержала конюшни, воспитывая на удивление умных и послушных лошадей. Твой прапрапрадед был великим человеком. Он очень любил лошадей и не мог смотреть, как их запрягают и избивают кнутом. Лошади понимали его и так любили, что без понуканий и хлыста делали всё, что он им говорил. Со временем он научился разговаривать с ними на особом языке.
