Но даже и у самой дальней дороги бывает конец. Переплыл он наконец Талай [2] и очутился в чистом поле. Посреди чистого поля стоит большой серебряный дворец. Ведут к нему несколько дорог и упираются они в разноцветные двери. Подошел Сарантай к дворцу, глядит в какую дверь войти.
Над каждой дверью живой петух стоит. Увидели они Сарантай, захлопали крыльями:
— Ку-ку-ре-ку-у! Идешь к кому-у?
А моток белых ниток докатился до дворца, ударился в среднюю дверь, свернулся и назад убежал.
«Значит, мне надо зайти в эту дверь», — думает Сарантай. Стал он стучаться. Дверь открылась, и на пороге появилась девушка.
— Ночь на дворе, пустите переночевать, — просит Сарантай, кланяясь ей.
— Если бы в другие двери постучал, не пустила бы, — говорит девушка. — Так как постучался в среднюю дверь, не чужой, проходи…
Сарантай так устал в дороге, что упал на коврик и тут же уснул.
Утром он проснулся, умылся, достал полотенце, вытирается. Увидела полотенце хозяйка дома, спрашивает:
— Откуда у тебя это полотенце?
— Жена подарила, — отвечает Сарантай.
— Значит, ты мой зять, — говорит хозяйка. — А твоя жена — моя младшая сестра.
Сарантай рассказал, как он спас белую птицу, сидевшую на высоком дубу, и как она обернулась девушкой-красавицей.
Обрадовалась хозяйка, спрашивает:
— А куда ты теперь путь держишь?
Сарантай рассказал ей, что царь послал его за Шарапчаком.
— Я не знаю, где живет Шарапчак, — говорит хозяйка серебряного дворца. — Но есть у нас еще одна сестра, самая старшая. Она, наверное, знает…
Хозяйка серебряного дворца дала Сарантаю свой моток серебряных ниток и серебряное колечко.
Поблагодарил Сарантай ее, попрощался и отправился в путь-дороженьку. Через семь дней и ночей приходит он к большому золоченому дворцу.
Ведут к нему несколько дорог, и все они упираются в золоченые ворота. Над каждыми воротами гуси стоят. Увидели они Сарантай и загоготали:
— Га-га-га! Га-га-га-га! К кому идешь, скажи-ка?
А моток серебряных ниток покатился к средним воротам, ударился о косяк и покатился обратно. Стал Сарантай стучаться в золоченую дверь. Открывает девушка.
— Уже ночь настает, — говорит Сарантай. — Не пустишь ли меня переночевать?
— Коли постучался в средние ворота, то разрешу переночевать, — говорит девушка и ведет его в дом. — Видимо, родственники мы с тобой. Но об этом завтра поговорим. Вижу, ты устал.
Сарантай лег на ковер и тут же уснул. На другой день встал, умылся, стал вытираться вышитым полотенцем.
— Это же полотенце моей младшей сестры! — говорит девушка. — Откуда оно у тебя?
И тут заметила на пальце Сарантай серебряное колечко.
— А это, — говорит, — колечко моей средней сестры. Она сама тебе подарила серебряное колечко?
Сарантай по порядку рассказал хозяйке золоченого дворца все, что мы уже знаем.
— Значит, царь велел тебе разыскать Шарапчака, — сказала хозяйка и задумалась. — Трудное дело тебе задано. Но я скажу, как найти Шарапчака. Знай, зять дорогой, дорога туда нелегкая. Запомни: надо идти тебе все время на восход солнца. Дойдешь до реки, переплывешь ее. Дойдешь до высоких гор, обойдешь и горы. Дойдешь до пустыни, пройдешь и пустыню. И там найдешь дом, где живет Шарапчак. А чтобы с дороги не сбиться — вот тебе моток золотых ниток, он тебя доведет, куда надо. И подарок возьми от меня — шелковый платочек, понадобится в пути…
Поблагодарил Сарантай старшую сестру своей жены и пошел за мотком золотых ниток. Шел, шел, через горы прошел, пустыню одолел. Потом видит — река показалась. Как только дошел он до реки, моток свернулся и назад убежал.
А в это время из воды вынырнула большая лягушка и стала квакать, будто что-то просит.
— Что тебе надо, лягушка? — спрашивает Сарантай. — Может, помощь нужна?
— Ква-ква, — говорит лягушка, — спасибо за добрые слова, Сарантай. Мне помощи не надо. А вот теперь ты сам скажи: чем я тебе могу помочь?
— Спасибо за доброе слово, лягушка-квакушка, — сказал Сарантай. И поведал ей о своей беде.
— Шарапчака я знаю, — говорит лягушка. — Он живет за этой рекой. Я тебе помогу переплыть эту реку. Но для этого мне надо выпить двенадцать кувшинов молока, только тогда у меня хватит сил перевезти тебя на другой берег.
— Где мне найти молоко? — спросил Сарантай.
— В селе, что вниз по течению.
В селе была всего одна корова. Принадлежала она дряхлой старухе. Хозяйка обещала дать молока, но попросила прежде построить ей новый дом. Бывшему солдату не в первой строить дома. Вывез он из леса бревна, поставил новый дом старухе. А та дала ему двенадцать кувшинов молока. Он принес их лягушке. Лягушка все выпила.
— Теперь я сильная, садись на меня, — сказала лягушка. — Я тебя перенесу на тот берег.
Сел Сарантай на лягушку верхом. Плывет лягушка по воде, квакает и торопится к другому берегу. А берег реки все дальше и дальше отдаляется.
— Берег думает, что ты чужой, — говорит лягушка. — Есть у тебя, Сарантай, платочек шелковый?
— Есть, — отвечает Сарантай, удивляясь откуда лягушке все известно. — Старшая сестра моей жены дала.
— Взмахни им три раза, — просит лягушка.
Сарантай вынул платочек, подаренный хозяйкой золоченого дворца, и взмахнул им три раза подряд. Тут же берег реки перестал отдаляться.
Вскоре лягушка доплыла туда.
— Я — сводная сестра твоей жены, — говорит она. — Придет время, тоже стану девушкой. Но до этого еще далеко. А тебе, Сарантай, желаю счастья.
Лягушка уплыла обратно.
Остался Сарантай на берегу реки, а потом пошел по тропинке дальше в лес. Шел, шел и увидел перед собой диковинный треугольный дом.
На крыше дома — большая свинья.
— Хрю, хрю, — говорит она, — человек идет, я не вру!
Странным показалось это Сарантаю, но делать нечего, подходит он к дому, сам себя вдохновляет: чему быть, того не миновать. И открывает треугольную дверь треугольного дома.
Вошел Сарантай в дом. Видит: много комнат, и все они треугольные. Ходит он из комнаты в комнату, но никого не может найти. В это время в лесу раздался топот коней. Посмотрел Сарантай в треугольное окно: скачут к дому трое молодцев-удальцов с ружьями за плечами, с кинжалами у пояса. А кони у всех троих саврасые. Понял Сарантай, что он попал в логово злых разбойников. «Куда же мне спрятаться? — думает. — Иначе я пропал». Смотрит — шкаф стоит, туда и спрятался Сарантай.
Только успел он спрятаться, трое разбойников входят в дом, ставят в угол свои ружья, садятся за стол. Потом все трое разом приказывают:
— Шарапчак, приготовь поесть!
Три раза повторяют эти слова. И тут же на столе появляются самые разные кушанья, да такие вкусные, что у Сарантай, стоящего в шкафу, слюни потекли.
Наелись-напились лесные молодцы и опять командуют:
— Шарапчак, убери со стола! Шарапчак, убери со стола! Шарапчак, убери со стола!
В тот же момент вся еда будто сама по себе убралась со стола.
А лесные молодцы взяли свои ружья и уехали из треугольного дома. Сарантай понял, что они отправились кого-то грабить.
