А у мальчишек щемило в груди при мысли о том, что над их прекрасной страной уже нависла чёрная, уродливая тень Кровожаба. Они сжимали кулаки и ускоряли шаг.
– Мы не отдадим нашу страну Кровожабу! – кипятился Трой. – Представляете, что будет с этой красотой, если Змей победит!
Атти с наслаждением вдыхал родные ароматы и то и дело теребил Шеприка за рукав:
– Голубая страна лучше всех! Правда, Шеприк!
– Жёлтая, – улыбался в ответ Шеприк.
Братья с ним не спорили. Они уже знали, что дома всегда лучше. А дом у Молчуна – в Жёлтой стране.
После полудня они свернули на просёлочную дорогу. До дома было рукой подать, буквально несколько миль.
– Мы уже почти дошли! – с волнением произнёс Трой. – Вот обрадуются наши!
Братья то и дело переходили на бег. Сколько раз они мысленно шагали по этой дороге, сколько раз вспоминали своих несчастных родителей! Как-то их встретят в деревне? Всё ли в порядке у отца с матерью?
Дорога вилась меж полей и исчезала в светлом сосновом бору. Шеприк догадался, что здесь начинается тот лес, в котором живут дровосеки и в глубине которого нашёл себе убежище Кровожаб.
Приблизившись к кромке леса, друзья услышали впереди скрип множества деревянных колёс. Несколько минут спустя из-за деревьев показались Жевуны. Они катили тележки с вещами и везли с собой детей. Их фигуры и лица выражали такое беспросветное отчаяние, что друзьям вдруг стало не по себе.
– Да ведь это дровосеки из нашей деревни! – удивился Трой, приглядевшись. – Что здесь происходит? Куда они идут?
– Похоже, Кровожаб решил не дожидаться нашего возвращения, – пробормотал помрачневший Атти. – Неужели мы опоздали! Пойдём к дяде, он нам всё объяснит.
Печальная процессия растянулась почти на целую милю. Дровосеки с любопытством поглядывали на наших друзей, но никто не признавал пропавших братьев.
Атти заметил в толпе одного из своих старых приятелей и выдернул его за рукав на обочину:
– Здорово, Калли! Давненько не виделись! Объясни нам, что происходит? Нас опять прогнали?
Удивлённый Калли уставился на незнакомцев:
– З-здрасте! А вы кто? И откуда вы знаете моё имя? Разве мы знакомы?
– Брось, Калли, – нетерпеливо отмахнулся Трой. – Нашёл время для шуток. Ты что, не узнаёшь нас?
Сбитый с толку Калли растерянно переводил взгляд с Троя на Атти, а с Атти на Шеприка. Нет, Молчуна он точно раньше не встречал, но эти два странных Жевуна без шляп кого-то смутно ему напоминали. Да не может быть! Неужели?..
– Трой? – осторожно спросил он. – Атти? Это вправду вы?
– Точно! Мы это мы! – подтвердил Атти. – Собственными персонами. Неужели мы так изменились?
– Ещё бы! – сказал Калли. – Вас прямо и не узнать! Да где же вы пропадали всё это время?.. Э-эй! – вдруг закричал он во весь голос. – Трой и Атти вернулись!!! Госпожа Линн, скорее сюда! Ваши сыновья вернулись! Они оба здесь, живые и невредимые! Атти, я не верю собственным глазам!
Он бросился обнимать братьев. Дровосеки оставили тележки, окружили друзей, загомонили, на печальных лицах появились улыбки. Братья не успевали здороваться и пожимать руки. Толпа раздвинулась, пропуская родителей. Обливаясь слезами, отец с матерью обнимали своих сыновей.
– Куда же вы пропали? Мы не знали что и думать? Где мы только вас не искали! Сколько слёз я пролила, всё боялась, что вас Кровожаб погубил! Да вы на себя не похожи! Загорелые, худые, оборванные! Милые вы мои непоседы, бить вас некому!
Братья зашмыгали носами, Атти прослезился, но при этом оба улыбались во весь рот. Шеприк тоже сиял, радуясь за своих друзей.
Рос Кавран, старшина дровосеков, сначала тоже крепко обнял племянников, затем нахмурился и грозно спросил:
– Признавайтесь, сорванцы, где вы пропадали так долго? Куда вас на этот раз занесло? Неужели в Жёлтую страну? – он посмотрел на Шеприка. – Мать с отцом чуть с ума не посходили, а вам, как я посмотрю, до этого и дела нет!
Атти виновато потупился. Он всегда немного побаивался дядю.
А Трой сказал:
– Мы искали Дерево Гуррикапа, и нас поймали Людоеды.
Дровосеки испуганно заохали, госпожа Линн схватилась за сердце.
– Они утащили нас за Фиолетовую страну, в Кругосветные горы, – продолжил Трой. – Но нам повезло и мы сумели убежать. Вот наш друг Шеприк. Он тоже был в плену у Людоедов. Он нам как брат.
Шеприк молча поклонился.
– Как видно, на вашу долю выпало немало приключений, – заметил Рос Кавран. – Но разве в Волшебной стране ещё водятся Людоеды.
– Уже нет, – сказал Атти. – Но совсем недавно водились. И не один, а целых три. Только это слишком длинная история. Объясните нам лучше, что здесь происходит? Куда вы идёте?
Все дровосеки разом перестали улыбаться.
– Ничего нового, – со вздохом сказал Рос Кавран. – Нас опять прогнали, и мы идём куда глаза глядят.
– Кровожаб? – спросил Трой.
– Его слуги. Кровожаб собрал себе огромную армию. Он силён как никогда. По его приказу змеи и крысы окружили наши дома, и нам пришлось уйти. Мы ведь так и не нашли Дерево Гуррикапа... И похоже, что уже никогда не найдём.
Наши друзья многозначительно переглянулись, но промолчали. Они заранее договорились не открывать тайну раньше времени, чтобы шпионы Кровожаба не пронюхали о волшебном орешке.
– Вы вовремя вернулись, – сказал Рос Кавран. – Поможете вашим родителям везти тележки с вещами. Мы должны добраться до соседней деревни до наступления темноты.
– Извините, дядя, но никаких тележек мы не повезём, – прервал его Трой. – Мы совсем не для того вернулись!
– Вы не хотите помочь родителям? – нахмурился Рос Кавран.
– Мы очень хотим помочь! Но не так! Хватит убегать! Пора показать Кровожабу, кто хозяин в Голубой стране! А для начала мы вернёмся и прогоним его слуг.
Старшина дровосеков с удивлением смотрел на племянников.
– А вы очень изменились, – произнёс он наконец. – Видимо, старею я, пора уступать место молодым. Твои слова, Трой, хороши, но как нам справиться со змеями и крысами? Чем мы победим Кровожаба? Этими топориками?
– Топоры нам тоже пригодятся, – сказал Трой. – Но сначала расскажите нам всё по порядку.
И, пока все остальные дровосеки устраивались на привал, Рос Кавран поведал друзьям о горестных событиях последних дней.
* * *
Получив известие о том, что никакого Магического Кедра дровосеки не нашли и, скорее всего, никогда не найдут, Кровожаб возликовал. На радостях Змей проглотил в два раза больше лягушек и в три раза больше мышей.
Всё шло прекрасно. Никто и ничто отныне не помешает осуществлению его планов. А планы у Кровожаба были грандиозные. Нет, он не стремился подобно Урфину Джюсу завоёвывать всю Волшебную страну. Зачем Змею невкусный Изумрудный город? Зачем далёкая Фиолетовая страна, в которой, по слухам, совсем нет болот? Кровожаб хотел только одного. Он хотел изгнать из Голубой страны всех Жевунов, чтобы не осталось в ней ни одного человечка. Ни единого. Страна Жевунов превратится в страну Змей, и Кровожаба назовут её правителем! Он создаст первое Змеиное королевство в истории Волшебной страны! А дальше... Дальше будет видно.
И вот в один не самый прекрасный день селение дровосеков окружили слуги Кровожаба. Две сотни гадюк с Черной Коброй во главе представляли из себя внушительное зрелище. Но змеи не нападали – они молча гипнотизировали людей взглядами. И дровосеки всё поняли без слов. Им ведь было не привыкать. Они собрали свои вещи и покорно ушли.
Кровожаб был доволен. Он не сомневался, что и с прочими Жевунами он справится столь же легко. Его армия насчитывала уже семь сотен гадюк, три полка свирепых крыс, огромную стаю летучих мышей и совершенно невероятное количество пиявок, мышей, пауков и прочей мелкой нечисти.
Несмотря на то, что мерзкие твари беспрекословно подчинялись своему Повелителю и Поедателю, армия Кровожаба ничем не напоминала деревянное войско Урфина Джюса. Это была просто огромная копошащаяся стая, гигантский гадюшник, в котором каким-либо порядком даже и не пахло. Зато эта стая рвалась в бой и готова была драться до последнего, а Кровожабу больше ничего и не требовалось.
Страна Жевунов станет Змеиным королевством, и очень скоро!
– Вот такие дела, – закончил Рос Кавран своё невесёлое повествование. – Кровожаб нас изгнал и на этом он не успокоится. Похоже, его уже ничем не остановить.
Атти открыл было рот, чтобы во всеуслышание возразить, но Шеприк пихнул его локтем в бок, и Атти промолчал.
