– Мы уже отправили гонцов в соседние деревни, – убеждал Трой. – Я уверен, что все Жевуны с готовностью придут на помощь. Кровожаб – наш общий враг, и справиться с ним мы сможем только сообща. А теперь я расскажу вам, как и чем мы будем сражаться. Слушайте меня внимательно, от нашей решительности зависит судьба Голубой страны.
* * *
В этот вечер Кровожаб не находил себе места, что случалось с ним крайне редко. Змей не мог понять причину своего беспокойства и это ужасно его раздражало. Что происходит? Откуда взялось это неуютное предчувствие беды? Может быть, он просто устал от слишком долгого ожидания. И в самом деле – сколько можно откладывать! Сил для завоевания Голубой страны у него уже более чем достаточно. Он не только сам стал чудовищно огромным змеем, он сумел собрать невиданную доселе армию. Подобного войска не было даже у Урфина Джюса. Победа будет быстрой и окончательной. И в Волшебной стране появится Змеиное королевство. Чем змеи хуже лис или полевых мышей? Чем он, Кровожаб, хуже Смелого Льва или Страшилы? Ничем! Наоборот, он во много раз больше их, умнее, хитрее и, что всего важнее, безжалостнее. А для настоящего повелителя это самое главное.
Первый шаг уже сделан. Его верные кобры прогнали дровосеков. Пусть убираются куда подальше! Не желаю их больше видеть! Гингема погибла, но её проклятие не отменено, и он, Кровожаб, достойно продолжит чёрное дело злой волшебницы!
Верховный Повелитель и Поедатель принял решение. Призвав свою шумную армию к тишине, он объявил, что в полночь начнётся долгожданное наступление на ближайшие деревни Жевунов. Час пробил!
Змеи, крысы и прочие твари пришли в дикий восторг.
– Голубая страна станет нашей! Мы устроим здесь болота и разведём в них лягушек! – радовались гадюки, ужи и кобры.
– Мы сожрём всё зерно в амбарах и на полях! – ликовали крысы и мыши. – Мы съедим весь сыр в кладовых!
– Мы прогоним всех птиц! – пищали летучие мыши. – Мы станем повелителями неба!
– Мы уничтожим в Голубой стране всю зелень! – втихомолку мечтали гусеницы и жуки. – Мы съедим всю траву и обгложем все деревья!
– А мы повсюду растянем свою паутину! – не отставали от них пауки. – И Голубая страна станет Серой страной! Мёртвой страной! Навсегда! Навс-сегда! Навс-с-сегда!
* * *
Прежде чем отдать приказ о наступлении, Кровожаб устроил себе воистину королевское пиршество. Его огромному телу требовалось непостижимое количество еды, поэтому тысячи лягушек каждый день с радостью запрыгивали ему в пасть, громким кваканьем славя своего ненасытного Повелителя и Поедателя.
Но едва Кровожаб проглотил первую сотню лягушек, как его покой нарушили летучие мыши.
– Повелитель! Неслыханное дело! Ничтожные дровосеки напали на дозорных змей! Они убили Чёрную Кобру и двух Гадюк-офицеров! Они отрубили им головы!
– Надеюсь, с ними уш-ше покончили?
– Они наступают, о Повелитель! Они прогнали ужей и удавов. Прикажи выслать подкрепление!
– Сначит, тровосеки всё-таки решили сраситься со мной, – усмехнулся Змей. – Ну что ш-ш-ш, пусть пеняют на с-себя.
Он отправил на помощь роту Королевских Кобр и два полка Болотных Гадюк.
– Не щадить никого, – напутствовал он их. – Все тровосеки долш-шны умереть! Они сами выбрали свою судьбу!
Кровожаб вновь принялся за поглощение лягушек, спокойно дожидаясь скорого сообщения о блистательной победе. К его удивлению летучие мыши спустя некоторое время донесли ему, что дровосеки, наголову разгромив Кобр и Гадюк, двинулись по направлению к заколдованной деревне.
– Мы не можем справиться с ними, о Повелитель! – надрывались перепуганные мыши. – Дровосеки сражаются отчаянно и бесстрашно. Их словно подменили. Им, наверное, помогает, доброе волшебство!
Раздосадованный Кровожаб с силой ударил хвостом по земле:
– Против меня им не помош-шет никакое волшебство! Я сам встречу этих недомерков! Посмотрим, хватит ли у них смелости срас-ситься со мной!
Он покинул заколдованную деревню и быстро пополз к месту сражения, увлекая за собой всю свою армию. Тысячи змей струились по дороге подобно нескончаемой чешуйчатой реке. Летучие мыши закрыли вечернее небо чёрной тучей, а стаи крыс покрыли землю сплошным серым ковром. Они рвались вперёд с одной целью – раздавить врага, смять его, закусать, разорвать на кусочки!
Они ещё не знали, что сражаться им придётся против малочисленного отряда дровосеков с мальчишкой-недоростком во главе.
* * *
Первый бой дровосеки выиграли без труда. Застигнутые врасплох ужи и удавы позорно бежали с поля боя. Со стороны Жевунов не было ни единой потери.
Чтобы защититься от ядовитых укусов, дровосеки обмотали руки, ноги и туловища тряпками и кожаными ремнями. И как бы змеи ни старались, как бы ни злобствовали, прокусить такую защиту они были не в состоянии.
Кроме того, у Троя в запасе имелось ещё одно – и очень действенное – средство борьбы с врагом. Перед сражением дровосеки по его совету наломали в лесу много смолистых веток и сделали из них факелы. Трой хорошо помнил лесной пожар и был уверен, что против огня не устоят ни змеи ни крысы. Может быть, даже и самому Кровожабу огненное угощение придётся не по вкусу. Трой очень на это надеялся.
Когда напали Королевские Кобры и Болотные Гадюки, дровосекам пришлось труднее. Бой завязался нешуточный, змеи атаковали яростно, и дровосеки едва не обратились в бегство. Трой, однако, факелы зажигать не разрешил.
– Ещё не время. Главное сражение впереди, – говорил он. – Мы должны во что бы то ни стало выманить Кровожаба! Смелее, друзья! У нас есть топоры, а у них – только зубы! – и он первым врубался в наползающие змеиные ряды.
После победы над Кобрами и Гадюками люди получили небольшую передышку. Двух раненых без промедления отправили на перевязку. Возбуждённые дровосеки точили топоры, разбирали факелы, подбадривали друг друга перед предстоящим сражением, которое обещало быть ещё более жестоким.
Трой с тревогой и надеждой ждал продолжения. Клюнет ли Кровожаб на приманку, захочет ли покинуть заколдованную деревню? И чтобы окончательно разъярить Змея, Трой повёл дровосеков в наступление на логово врага. Такую наглость Кровожаб не сможет оставить безнаказанной.
Они успели преодолеть почти половину пути, когда ночную тишину нарушил вдруг дикий гвалт. Армия Кровожаба тоже пошла в наступление. Воздух наполнился шипением змей, писком летучих мышей и верещанием крыс. Испуганное эхо заметалось по лесу, многократно усиливая вопли приближающихся врагов. В темноте оробевшим дровосекам казалось, что противник наступает сразу со всех сторон.
– Идут! – закричали дозорные.
А потом они закричали ещё громче:
– КРОВОЖАБ ПОЛЗЁТ!!!
Самый отважный воин дрогнул бы при виде тысяч и тысяч орущих, вопящих и щёлкающих зубами тварей, что уж говорить о маленьких и совсем не отважных Жевунах! А когда показался Повелитель и Поедатель, даже готовый ко всему Трой попятился, ощутив предательскую дрожь в коленях.
Кровожаб ужасал своими размерами. Таких больших змей просто не бывает, здесь явно не обошлось без какого-нибудь чёрного колдовства.
– Только бы Атти с Шеприком успели посадить орешек, – пробормотал Трой, с трудом заставляя себя сделать несколько шагов вперёд. – Только бы они успели. Как хотите, но нам здесь долго не продержаться.
– Трой, пора отступать! – дровосеки уже готовы были бежать без оглядки. – Они задавят нас! Разве можно воевать с таким кошмарным чудовищем!
– Ещё рано, – Трой старался, чтобы его голос звучал твёрдо и решительно. – Змея нужно задержать! Мы отступим, но не сейчас. Готовьте факелы!
– И вот с этой шалкой корсткой несчастных людишек вы не мокли справиться? – удивился Кровожаб. В неверном свете факелов его чешуя блестела подобно стальным доспехам. – Клянусь Кинкемой, мне даш-ше противно тратить на них время! Лучше я вернусь и продолшу свой ушин, а вы передавите их бес-с меня.
Трой испугался, что Змей и в самом деле вернётся в заколдованную деревню. Этого нельзя было допустить.
– Эй, Кровожаб! – закричал он звонким голосом. – Ты ещё не забыл, как я треснул тебя промеж глаз?! У меня в руках тот самый топор! Не желаешь ли ещё раз попробовать, каков он на вкус? – и он поднял над головой зазубренный топорик.
Гнусный Змей моментально рассвирепел. Его глаза яростно сверкнули, хвост судорожно стегнул по земле.
– В атаку! – зашипел Змей. – Истребить всех до единого! Вс-сех! Мальчишку не трокать! Мальчишка мой!
Его неисчислимая армия в едином порыве ринулась на дровосеков. Змеи и крысы накатывались смертоносной волной. Задние ряды напирали на ползущих впереди, подминали их под себя, давили и сами скрывались под вздымающимся валом рвущихся в атаку тварей. Летучие мыши сыпались сверху нескончаемым верещащим дождём.
