Хозяин приставил длинную лестницу к дереву, затем по веткам добрался до гнезда Сороки и разметал его по ветру. Он нашел там свои часы с браслетом, осколок зеркальца, чайную ложку, куски алюминиевой проволоки и множество оберток от конфет.
Не зря мудрые говорят: «Красть – это разорять свой дом».
Первой об этом заговорила Сорока. Она построила новое гнездо на самом высоком дереве у пруда, подальше от садовых участков. Теперь вся округа была перед ней, как на ладони, и она стрекотала с утра до вечера, рассказывая о том, что видит.
Так однажды вечером она увидела Лиса.
– Караул! Лис вышел из Дальнего Леса и идет в нашу сторону! Караул!
– Кар-р-р! Чего голосишь?! Никогда прежде Лис в наши сады не ходил, – Ворона попыталась остановить Сороку.
– А теперь идет!
– Нам-то что?! Лисы по деревьям не лазают. Нам нечего волноваться…
– Пропали наши птенцы, если выпадут из гнезда.
– Будешь так кричать, то и выпадут с перепугу…
Слышал я этот разговор и тоже не очень верил, что Лис здесь появится, – рассказывал Ежик, – Но он появился, быстрый и огненно-рыжий в свете заходящего солнца, как огонь во время пожара. Застал меня врасплох у самого берега пруда. А я как раз собирался на полене переправиться через пруд за грибами.
– Но вы ведь уже научились плавать без полена.
– Да, научился, благодаря Лягушонку. Ведь и моряки умеют плавать, а океан пересекают на корабле…
– Убедительное объяснение!
– Мое умение очень пригодилось мне. Когда Лис на меня налетел, я свернулся в клубок и выставил иголки. А он лапой подкатил меня к берегу и столкнул в воду. Надеялся, что я развернусь в воде и подставлю ему живот. А я действительно развернулся и тут же изо всех сил заработал лапами и оказался недосягаемым для Лиса.
– Не ожидал такой прыти от ежа в воде! – удивился Лис.
Он заметался на берегу, потрогал лапой воду и отказался от мысли догнать меня. Возможно, он умеет плавать, но в воде он мне не страшен.
Думал, Лис после такой неудачи уйдет, а он уселся у воды и стал ждать, когда я вылезу на берег опять. Плыть через пруд без полена не хотелось, и я стал размышлять, как мне избавиться от Лиса, – рассказывал дальше свою историю Ежик.
И придумал!
– Не понимаю таких зверей! – как бы между прочим произнес Ежик.
– Каких зверей? – спросил Лис также как бы между прочим.
– Которые у воды безнадежно караулят тощего ежа, когда куры рядом…
– Какие куры? Где? – завертелся, принюхиваясь Лис.
– В доме под горой за тоненькой сеткой.
– Где?
– Здесь! Совсем рядом за твоей спиной…
Лис мигом удалился, припав к земле, словно испарился. Я осторожно вылез из воды и спрятался за кустиком, ожидая продолжения.
Вскоре раздался собачий лай, и тут же пронесся Лис: язык висит, глаза чуть не вылезут от страха. А за ним две бездомные собаки. Из тех, что мне иногда досаждают. Я знал, что хозяйка кур часто подкармливает их объедками – вот они и дежурят у курятника.
Взобрался я на полено и поплыл по своим делам…
– Ловко вы обманули хитрого Лиса! – не удержался я от похвалы в адрес Ежика в конце его рассказа.
А тот довольный ответил:
– Умному помогают даже его враги! Лис тогда еле ноги унес…
Случилась беда. У Хозяйки пропал цыпленок. Следствие было быстрым и неправедным. Она обнаружила небольшой подкоп под ограждением и сразу всем объявила: «Это сделал Ежик!»
Так и заявила. Не какой-то еж, а именно Ежик. Ежику пришлось провести собственное расследование этого подлого преступления, чтобы оправдаться перед соседями. Получалось, что он сам нарушил заповедь, которую всем внушал: «С соседями нужно жить в мире и дружбе!»
Для начала Ежик поговорил с Сорокой.
– При чем здесь я? Как известно, мы, Сороки, спим по ночам, а не шастаем по курятникам, как ежи или хорьки какие-то.
– Ты сказала хорьки? Ты, возможно, видела здесь Хорька, который живет в Дальнем Лесу.
– Какое это имеет значение?
– Решающее! Я осмотрел подкоп под курятник. Лис не смог бы пролезть в такую узкую щель, а Хорек – вполне!
– Видела или нет – не мое это дело…
– Что-то ты, соседка, растеряла свою разговорчивость и откровенность…
– Хотел сказать: болтливость! У меня ведь тоже есть птенцы, да будет тебе известно, а вокруг гнезда нет металлической сетки, как в курятнике. Тем более, даже сетка не помогла.
– Понимаю! Ты боишься Хорька, поэтому отказываешься давать свидетельские показания…
– Боюсь или нет – мое дело! Больше ничего тебе не скажу, проси лучше Ворону. Возможно, она тоже видела…
– А вот ты и проговорилась, что что-то видела! Скажи, пожалуйста, что?
– Когда открыты глаза, всегда что-то видишь… Спроси Ворону!
Сорока проявила редкое упрямство, и Ежик решил, что это не спроста. Однако ничего не оставалось делать, как найти Ворону. Он знал, где ее гнездо.
Под деревом, где гнездились вороны, Ежик нашел рыжеватое перышко. Его запах сразу позволил сделать заключение – это был знакомый запах курятника. Значит, перышко принадлежит пропавшему цыпленку, успевшему уже немного опериться, как и его оставшимся в живых братьям и сестрам. Ясно, что здесь проходил тот, кто украл цыпленка…
– Эй, соседка! Спустись пониже, пожалуйста, есть разговор.
– Кто там меня беспокоит? Я занята!
– Есть важный разговор!
Ворона взлетела, сделала крутой разворот и уселась на нижней ветке огромного тополя. Ежик заметил, что ее клюв подозрительно блестел. Явно, он оторвал ее от обеда…
– Ты не видела здесь сегодня рано утром Хорька? – напрямую спросил Ежик.
– Чего вы к нему привязались?!
– Прошедшей ночью он украл у Хозяйки из курятника цыпленка!
– Ну и что?
– Как что! Подозрение упало на меня, а мне не нравится репутация разбойника. Я хочу жить мирно с людьми…
– Это его законное право – охотиться на птиц!
– Пусть охотится на диких птиц и не настраивает людей против нас… Почему бы ему не полакомиться твоими птенцами?!
– Пусть попробует! Отведает моего крепкого клюва.
– Он тебя усыпит – ты ночью даже не услышишь!
– Прекрати! Где же твоя хваленая доброта?!
– Отвечай прямо: ты его видела здесь?
– Оставьте его в покое! Он поступает согласно своей природе… Считаю, пора прекратить этот пустой разговор. У меня в гнезде птенцы остались без присмотра. Слышишь, шумят? Я их как раз кормила…
Тут Ежик заметил, что сверху плавно опустилось на луговую траву второе цыплячье перышко, а в листве тополя застряло еще несколько подобных.
– Так это ты украла цыпленка! – воскликнул Ежик с возмущением.
– Хорек это! Хорек!
– А что там наверху?
– То, что не доел Хорек. Не пропадать же добру!
– Разбойники! Так вот почему ты его выгораживала! Защищает подлость тот, кто за счет подлости живет!
Ворона поторопилась вернуться в свое гнездо. Ежи, конечно, не летают, но на всякий случай нужно держаться от них подальше.
Ежик встретил Гадюку на берегу пруда.
«Только ее нам не хватало!» – с огорчением подумал он. Сам он Гадюки не очень боялся. Главное, не открывать живот. Ежи знают, как справиться со змеей. А вот окружающим появление Гадюки ничего хорошего не сулило.
Теперь ребятишкам и даже взрослым опасно купаться в пруду, а про зверей да птиц и говорить нечего. Даже гнезда Сороки и Вороны не спасет никакая высота. Дикая Утка и Камышовка совсем беззащитны перед Гадюкой.
Не успел Ежик и рта раскрыть, как Гадюка подняла голову и угрожающе зашипела, высовывая и втягивая свой противный раздвоенный язык:
– Только сделай шаг в мою сторону, и я тебя укушу своим ядовитым зубом. Смерть наступит мгновенно. Не поможет никакое противоядие…
– Я не собирался с тобой драться. Только хотел предложить тебе убраться отсюда подальше. Лес большой! Возвращайся туда, откуда пришла…
– От моего укуса умер бык на прошлой неделе, а он побольше, чем сто ежей…
– Зачем ты его укусила? Тебе ведь его не проглотить.
– Смотрел бы внимательно себе под ноги. Он чуть было не наступил на мой хвост. Поэтому убирайся подобру-поздорову прочь с моей дороги…
Гадюка была огромная, и при других обстоятельствах, например, если бы речь шла только о нем самом, Ежик не стал бы с ней связываться. Но здесь другой случай…
Ежик неожиданно сделал боевой выпад, выставив вперед колючки на голове. Гадюка увернулась и бросилась наутек. Ежик едва успел схватить ее за хвост. Гадюка взвилась, чтобы нанести укус, но Ежик вовремя подставил под удар колючую спину, не выпуская гадючий хвост. Гадюка попыталась еще раз вырвать хвост и убежать, но вдруг обмякла…
