– Но ведь они этот ход должны знать, раз в их руки попала секретная карта, – сказал Белояр.
– Нет-нет, он не нанесён на карту, – возразил ему гном. – Этим ходом запрещено пользоваться, поэтому о нём знают только члены нашего совет . И больше никто. А я – единственный, кто из членов совета остался в живых после нападения пугачей.
Светозар аккуратно завернул шар в мешок. В пещере снова стало темно. Белояр схватил гнома за руку, и тот повёл его по каменным лабиринтам.
Они спешили изо всех сил. Но Белояру всё казалось, что они идут недостаточно быстро: он чувствовал за собой гнилостное дыхание Валуя и пугачей.
– Скорее! Ну, пожалуйста, скорее! – шептал он гному в спину.
Гном и так выбивался из сил. Старые ходы были завалены камнями, а в конце коридора они уткнулись в глухую стену. Белояр потрогал её рукой: камень, камень, камень. На глаза ему навернулись слезы.
– Ты ошибся, гном, мы проиграли. Нам больше некуда идти. – Он повернул голову назад и до боли в ушах стал вслушиваться в окружавшую их предательскую темноту.
Светозар шарил по стене рукой.
– Здесь должны быть печати! Они такие маленькие, что я никак не могу их найти, – извиняющимся тоном произнёс он.
– Давай развернём на минутку шар, – предложил Белояр. – Если ты ещё не слышишь сзади пугачей.
– Нет, мы ушли достаточно далеко.
Светозар открыл мешок. Свет резанул глаза. Кругом громоздились камни, отдалённо напоминающие чудовищные фигуры.
Гном быстро нащупал печати и сорвал их. Стена бесшумно расступилась.
Они вползли в узкий пролом и двинулись в гору, сопя от напряжения.
Внезапно сзади раздался глухой стук. Белояр вздрогнул. Но Светозар успокоил его.
– Это закрылась стена. Теперь они нас не найдут.
Впервые Белояру захотелось передохнуть. Ему казалось, что он уже целый год всё бежит и бежит, скрываясь от пугачей. Страшно мучила жажда.
– Надо двигаться, у нас совсем нет времени, – шёпотом торопил его Светозар.
Белояр помотал головой, отгоняя усталость. И столь же яростно, как и вначале, пополз дальше.
Острые камни впивались в тело. Всё лицо опутала паутина. Даже руки стали какие-то чужие. Белояр с удивлением чувствовал, что паутина покрыла их, словно шерсть. Зато теперь было не так больно хвататься за выступы камней.
На их долгом пути Светозар ещё только раз позволил Белояру передохнуть: он понимал, что человек не гном и его сердце долго не выдержит.
И вот – расщелина. Они вышли наружу, прикрыв глаза от нахлынувшего света, который слепил их.
Долго стояли они на траве зажмурившись. Когда же Белояр открыл глаза, то удивлению его не было предела.
– Что дальше будем делать? – спросил своего спутника Белояр.
Он взглянул на Светозара и… и в страхе бросился бежать. Рядом стоял совсем не Светозар.
– Стой! Постой же! – кричал знакомый голос.
Белояр остановился и поднял руку, чтобы вытереть со лба пот. Но вместо руки увидел…
– Вернись! Я тебе сейчас всё объясню! – звал его Светозар.
Белояр поплёлся обратно, удивлённо оглядывая себя. Они снова стояли рядом, но это были вовсе не они.
На пригорке стояли не Белояр со Светозаром, а… два волка. Настоящие, покрытые шерстью волки. Стоять на двух ногах им было трудно, и оба облегчённо вздохнули, опустившись на все четыре лапы.
Они смотрели друг на друга волчьими глазами. Светозар был спокоен, а Белояр поднял голову кверху и в отчаянии завыл. Вой немного облегчил его душу.
«Вот почему там внизу мои руки казались странными на ощупь. Они покрылись шерстью! Неужели всё дело в этой паутине?»
Он с яростью стал отдирать шкуру когтями, но только поранил себя. Показалась кровь, которую он стал слизывать большим языком. Теперь он завыл от боли и сел, поджав хвост.
Только сейчас Белояр с удивлением обнаружил, что Светозар совершенно спокоен, как будто всю жизнь был волком. Он стоял на четырёх лапах и смотрел куда-то вдаль.
Страшное подозрение пронзило Белояра.
– Ты всё знал! Знал, что так случится! – оскалил зубы волк Белояр. – Я разорву тебя! Ты сделал это нарочно! Я тебе не верил с самого начала.
– Не спеши меня подозревать, – предостерегающе поднял лапу волк-гном. – Да, я знал, что так случится. Ведь именно поэтому совет повелел закрыть ход и стёр его со всех карт. Никто из гномов давно им не пользовался. Он был забыт. Тысячу веков назад это подземелье принадлежало ведьмам. Они прогоняли через этот ход ни в чем не повинных людей и гномов, чтобы превратить их в вовкулаков.
– В кого? – захлопал глазами Белояр.
– Вовкулак – это волк-оборотень. Человек или гном, который стал волком.
– Так я не волк? – Белояр провёл лапой по шерсти.
– Конечно, нет. Ты же разговариваешь. Подумай сам!
– Но ведь на мне эта шкура, у меня эти клыки, хвост наконец. Я настоящий волк! – Белояр грозно затряс головой.
– Это легко проверить, – взмахнул хвостом волк-гном. – Что бы ты хотел съесть сейчас: отбивную или кусок сырого мяса? Поймать и загрызть оленя или отправиться к своему трактирщику за жарким?
Белояра передёрнуло от мысли о сыром мясе. Все стало ясно: он вовкулак. Неужели это на всю жизнь?
– У нас не было другого выхода! – сказал Светозар. – Пугачи окружили нас, и мы бы всё равно погибли.
При упоминании о пугачах Белояр снова задрожал от страха. Даже в волчьей шкуре он боялся встречи с ними.
– Шар! – внезапно вспомнил Белояр. – Шар вернёт нам прежний облик. – Белояр поискал глазами мешок, вертя хвостом от нетерпения.
Мешок лежал в траве, и Белояр двинулся к нему, но волк-гном зарычал, заставив его остановиться.
– Почему ты решил, что я отдам шар для спасения гномов?
– Ты сделаешь это во имя спасения людей. Я видел твои горящие глаза, когда ты понял, что пугачи нас окружают. Ты не сможешь стать предателем, потому что ненавидишь их, не сможешь ужиться с ними, если они, как плесень, расползутся по всему миру.
Белояр задумался. Действительно, он не смог бы жить вместе с пугачами. Ни в одном доме, ни в одной стране. В последние годы пугачи начали всё чаще проникать в их края. Стали бесследно пропадать люди.
Внезапно Белояр поднял голову: ветерок доносил откуда-то запах гнили и падали. Светозар тоже встрепенулся. Белояр вопросительно посмотрел на него: ведь он не умел ещё ориентироваться по запахам, как гном.
– Это их запах, – сказал Светозар, оглядываясь. – Надо срочно прятаться.
Светозар проворно закинул мешок на спину, и они шмыгнули в кусты. Белояр понял, что теперь, в своем новом обличье, он тоже может учуять пугача. Кстати, гнилью пахло и от Валуя: видно, он слишком много общался с пугачами.
– Мы должны проникнуть в Страну Пугачей, – сказал дорогой Светозар, – чтобы золотым шаром снять заклятие с дерева-великана. Оно сразу оживёт и даст нам силу. Каждый гном, возьмёт в руки меч и выйдет воевать против пугачей. У нас не простые мечи. Они могут рубить даже камни: ведь мы, гномы, всю жизнь работаем с камнем. И если ты не хочешь, чтобы и Страну Людей постигла та же участь, что и Гномию, ты должен дать мне клятву, что пойдёшь со мной на этот подвиг.
Белояр понял, что настал решительный момент. Раньше он мог жаловаться на судьбу, мог ныть и завидовать другим. Теперь он сам должен защитить людей. И Белояр стал рядом со Светозаром.
– Клянусь, – прошептал он.
– Клянёмся бороться против пугачей, не щадя своей жизни, – сказали оба.
– Теперь мы братья, – заключил Светозар, – и один защитит другого, если тот попадёт в беду.
– Если кто-то попадёт в беду, – повторил Белояр.
Волки, чёрный и серый, огляделись по сторонам и пошли вниз по тропке. Они спешили. Времени было мало.
Мешок с шаром они решили нести по очереди.
Спустившись с горы, волки остановились, начали осматриваться.
– Как же мы перейдём границу? – задумался Белояр.
– Надо выбрать самый простой путь, – решил Светозар. – Мы точно знаем, что Валуй – приспешник пугачей. Значит, надо пробраться в его избушку. Только через неё мы сможем проникнуть в Страну Пугачей. Не зря ведь она стоит на самой границе. Нам нужно только разгадать её тайну.
По дороге им идти было опасно: теперь приходилось прятаться не только от пугачей, но и от людей. Любой лесник или охотник мог пальнуть в них из ружья, приняв за зверей. Они шли окольными путями, по лощинам, по заброшенным тропам. В тело то и дело впивались колючки, а заросли преграждали путь. Но надо было спешить.
К вечеру они добрались до деревни, где жил Белояр. Внизу, в долине, были разбросаны домики, ласково привечая путников разноцветием крыш.
– Вон он, мой родной, – вздохнул Белояр, рассматривая знакомую зелёную крышу. – Да, не идёт больше из трубы дымок. А вот и домик с голубой крышей, где живёт Алактонушка. Что если её навестить?
Белояр, не отдавая себе отчёта, сделал несколько прыжков в сторону деревни.
