— Эй! — окликнул его Снусмумрик. — Ты поднимаешься?
— Нет ещё, — ответил Снифф. — Тут их так много.
— Солнце заходит, скоро похолодает, — крикнул ему Снусмумрик.
— Ладно-ладно… Сейчас… Погоди капельку… — И он ещё немного углубился в скалу. Оттуда, из глубины, ему навстречу сверкнули два огромных красивых граната.
Вот тут-то и случилось нечто ужасное. Гранаты зашевелились и моргнули. Они двинулись навстречу Сниффу. А за ними вслед двинулось чешуйчатое тело, которое производило противное холодное шуршание, касаясь камней.
Снифф издал какой-то нечленораздельный крик, повернулся и побежал. Он бежал вприпрыжку, он подскакивал, он нёсся, он скакал галопом. Он пополз наверх по каменной стене, хватаясь за нее лапками, потными от страха.
— Что это с тобой? — спросил Муми-тролль. — Куда это ты так спешишь?
Снифф не отвечал, а когда наконец долез до самого верха и перевалился через гребень, рухнул на землю маленьким жалким комочком.
Муми-тролль и Снусмумрик перегнулись через гребень и посмотрели вниз. Они увидели там страшную гигантскую ящерицу, которая уселась, скрючившись над грудой гранатов.
— Клянусь моим хвостом, вот это да! — воскликнул Муми-тролль.
Снифф сидел на земле и плакал.
— Ладно, дружочек, перестань плакать, — сказал Снусмумрик. — Всё ведь обошлось.
— Гранаты… — всхлипывал Снифф. — Я ведь даже ни одного-единственного не взял.
Снусмумрик сел напротив и сказал дружелюбным голосом:
— Я знаю. Жизнь всегда осложняется, когда хочешь обладать вещами. Вот почему я только смотрю на вещи, а когда ухожу, уношу их в своей голове. Это гораздо весе лее, чем таскать с собой тяжеленные чемоданы.
— Я мог бы носить их в рюкзаке, — с горечью заметил Снифф. — Это совсем не то же самое, что смотреть на вещи. Иметь их, знать, что они твои, — это совсем другое дело.
Он поднялся на ноги, громко шмыгнув носом. И они побрели назад по темнеющему ущелью слегка задумчивые и озабоченные.
Снусмумрик развлекал их по дороге тем, что играл на губной гармошке песенки, которых они никогда в жизни не слышали, и к тому же рассказывал всякие невероятные истории. Вернувшись, они сложили палатку и вместе со Снусмумриком погрузились на плот.
Река стала вроде как немного повеселее, она текла чуть быстрее, и к тому же там и сям на её поверхности возникали маленькие водоворотики. Вскоре она сделалась уже, а Пустынные горы ближе. Их вершины врезались прямо в тучу, которая, никуда не двигаясь, висела над землёй точно толстое одеяло. Но никакой Обсерватории нигде не было видно.
— Расскажи что-нибудь, — попросил Снифф Снусмумрика. — Только весёлое, не про кометы.
Снусмумрик сидел на корме и управлял рулевым веслом.
— Хотите послушать про огнедышащую гору? — спросил он.
Они кивнули с серьёзным видом.
Снусмумрик набил трубку, раскурил её и начал:
— Вот как это было. Однажды я попал в такое место, где вся земля была чёрной, потому что она была покрыта лавой. А под лавой что-то всё время грохотало — и днём и ночью. Это земля там крепко спала и ворочалась во сне. Огромные куски застывшей лавы громоздились в полном беспорядке, а над ними висело облако горячего пара, ну просто поверить в это было трудно. Я пришел туда как раз к вечеру, страшно уставший, и мне очень захотелось попить чайку. Вскипятить его ничего не стоило: надо было только наполнить кастрюлю водой из горячего ключа.
— И ты не обжёгся? — спросил Муми-тролль.
— А я передвигался на ходулях, — пояснил Снусмумрик. — На ходулях можно через любую лаву и через любую пропасть перебраться. Только, ясное дело, надо внимательно смотреть, чтобы ходуля в какую-нибудь расщелину не попала. Ну я сидел и пил чаи в самом прохладном месте, какое только сумел найти. Вокруг всё бурлило и испускало пар, и ни живой души, ни зелёной былиночки рядом не было. И вдруг земля, которая лежала и спала там, внизу, проснулась. И со страшным грохотом разверзся кратер, и оттуда вырвался столб пламени и огромное облако пепла.
— Огнедышащая гора! — воскликнул Снифф. — И что же ты стал делать?
— Да ничего, — ответил Снусмумрик. Смотрел. Это было жутко красиво. И я увидел множество духов огня, которые летали в воздухе и поблёскивали как искры. Потом стало нестерпимо жарко, и я подался прочь. На склоне горы я обнаружил родник и улёгся прямо на живот, чтобы напиться воды. Вода, конечно, была тёплая, но хоть не кипела. Тут подлетел один из духов огня. Он свалился в родник и мгновенно погас, только голова его продолжала тлеть, как головешка, и он кричал:
— Помогите! Спасите!
— И ты его спас? — спросил Снифф. Конечно, — отозвался Снусмумрик. — Он же мне не сделал ничего плохого. Только я об него обжёгся. Он скоро обсох и улетел. Но перед тем он сделал мне подарок. Это была бутылочка подземного подсолнечного масла. Такого, каким духи огня натираются, когда спускаются к центру Земли.
— И ты можешь пройти сквозь огонь, если намажешься этим маслом? — спросил Снифф, широко раскрыв глаза.
— Разумеется, — ответил Снусмумрик.
— Так что же ты раньше не сказал? — спросил Муми-тролль. — Значит, мы все спасены. Когда появится комета, то стоит только…
— У меня уже почти ничего не осталось, — огорчённо перебил его Снусмумрик. — Мне однажды пришлось выносить вещи из горящего дома. Я же не знал… Там в бутылочке совсем одна капля на донышке.
— Может, её хватит на маленького зверя, ну, к примеру, такого, как я? — спросил Снифф.
— Пожалуй, — сказал Снусмумрик, приглядевшись. — На всё, кроме хвоста. Хвост обязательно сгорит.
— Но тогда, может, хватит на маленького котёночка?
Но Снусмумрик не слушал его. Он понюхал воздух и насторожился.
— Река, — сказал он. — Вы ничего не замечаете?
— Она звучит как-то по-другому, — сказал Муми-тролль.
Так оно и было. Река как-то по-новому шумела и ворчала и вся была покрыта обширными водоворотами.
— Спустите парус, — распорядился Снусмумрик.
Течение становилось всё стремительнее и стремительнее. Река вела себя так, как человек, который возвращался из дальнего похода и вдруг обнаружил, что он уже почти дома. Берега сходились всё ближе и ближе, скалы становились всё выше и острее.
— Лучше бы пристать к берегу, — испуганно проговорил Снифф.
— Тут не пристанешь, — сказал Снусмумрик. — Надо доплыть до того места, где течение будет поспокойнее.
Но река совершенно не собиралась успокаиваться. Берега уже совсем сдвинулись и загнали её в узкое русло. Она неслась в глубь Пустынных гор. Плот кружился, им уже невозможно было управлять. Небо вверху тоже превратилось в узенькую полосочку. Впереди послышалось грозное клокотание.
Муми-тролль украдкой бросил взгляд на Смусмумрика, чтобы понять: он-то боится или нет? Снусмумрик не выпускал трубку изо рта, но она погасла. Чёрные стены ущелья, по которым стекала вода, проносились мимо, грохот усиливался, плот накренился и взлетел на воздух. Несколько мгновений вокруг носились только клочки белой пены да слышался грохот воды. Никто не расслышал сумасшедший крик Сниффа. Постепенно вода успокоилась, плот выровнялся, но зато провалился в полную темноту.
— Почему темно? — завопил Снифф.
Но ему никто не ответил. Пенящаяся вода отливала беловато-зелёным, всё остальное было погружено в непроглядный мрак. Береговые скалы сомкнулись над ними и образовали туннель, по которому плыл беспомощный плотик, то и дело кружась в водоворотах. Наконец водопад остался позади, но мрак и тишина всё ещё обступали путешественников.
— Все целы? — дрожащим голосом спросил Снифф.
— Кажется, целы, — отозвался Муми-тролль. — Будет что порассказать маме…
Но вот блеснул узенький луч света. Это Снусмумрик ухитрился достать карманный фонарик. Луч боязливо скользнул по воде и мокрым каменным стенам.
— По-моему, туннель становится все уже и уже, — тихонечко проговорил Муми-тролль. — Вам не кажется?
— Да вроде бы, — сказал Снусмумрик, пытаясь изобразить спокойствие. Но ему это плохо удавалось.
И тут раздался треск, и мачта рухнула на плот.
— Помогите мне выкинуть мачту за борт! — прокричал Снусмумрик. — Быстрее!
Мачта плюхнулась в воду и скрылась из виду. Они ждали, тесно прижавшись друг к другу. Вдруг что-то полоснуло Сниффа по ушам.
— Мои уши! — завопил Снифф. — Они задевают за потолок!
Он повалился на плот ничком и уткнулся носом в лапы. В этот момент плот ударился обо что-то и остановился.
— Сидите тихо! — скомандовал Снусмумрик. — Не шевелитесь!
Туннель наполнился призрачным серым светом. При этом свете они могли рассмотреть хотя бы носы друг друга. Снусмумрик включил фонарик и пристально глядел на воду.
