Маленькому кактусу обидно было слушать такие речи, но он был очень скромным и поэтому продолжал молчать.
— Ха, ха! — воскликнул тюльпан. — Да он дикарь, и не умеет говорить!
— Ну, что ж, тихо сказал тогда кактус. Если вы хотите знать мою историю, то слушайте.
— Тише, тише, слушайте! — пискнула трава «сплетни». — Сейчас он расскажет, где родился. Я уверена. что на помойке. Хи-хи!
Но когда кактус начал рассказывать свою историю. все цветы невольно притихли. Вот что они услышали.
«Когда-то в древние времена далекая страна Мексика была покрыта дремучими непроходимыми лесами. Здесь росли деревья-великаны, расцветали причудливые ароматные цветы. Среди них прокладывали тропы неведомые звери, а воздух оглашался пением диковинных птиц.
Но вот однажды прилетел с юга горячий ветер Суховей. Увидели его зеленые листья, затрепетали от страха и тут же свернулись в темные безжизненные трубочки.
А Суховей все мчал и мчал за собой страшную черную колесницу царицы Жажды. Стучали по земле зыбкие песочные колеса, к самому небу взвивались черные столбы смерчей. И всюду, где проносилась колесница, оставались только желтые сыпучие пески.
В знойном безжизненном небе пылало раскаленное солнце, которое сжигало и превращало в пепел все живое.
Так на месте Дремучих лесов появилась огромная бескрайняя пустыня. Далеко, далеко, насколько хватает глаз, простираются зыбкие пески, и пустыня похожа на океан с застывшими и онемевшими волнами.
В самом центре пустыни раскинулись владения царицы пустыни Жажды. Она сидела на раскаленном песчаном троне и играла проворной серой ящерицей.
Когда царице хотелось полюбоваться своими сокровищами, она снимала с пальца медное кольцо и смотрела через него вниз. Песок сразу же становился прозрачным, и Жажда могла видеть неисчерпаемые запасы каменного угля и нефти, залежи редких и драгоценных металлов, сверкающие алмазы. Эти богатства были надежно спрятаны под знойными непроходимыми песками.
Во все концы своего песчаного царства посылала Жажда гонцов — маленьких серых ящериц в крошечных золотых коронах. Возвращаясь во дворец, они рассказывали царице о том, что видели в пути.
Послушные приказу Жажды, по всей пустыне медленно, но неотступно кочевали огромные песчаные волны-барханы. Им помогал передвигаться ветер, они все уничтожали на своем пути: вырывали редкие колючие кустарники, засыпали серебристые родники и крошечные речушки.
А когда в пустыне проносился смерч, то к самому небу поднималась черная песчаная туча. В это время угасало даже солнце.
И вот однажды, когда Жажда сидела на своем троне и забавлялась черными ядовитыми змеями, к ней подползла быстрая ящерица. Она блеснула золотой короной и вкрадчиво заговорила:
— О, царица пустыни! Тебе все подвластно здесь — и змеи, и небо, и пески, и ветер. Ты уничтожила вокруг все живое, ты укутала землю страшными сыпучими песками… Но ты не сожгла, не уничтожила кактусы…
Нахмурилась царица, не по душе ей пришлись такие слова:
— Где видела ты, ничтожная ящерица, этих зверей? — с гневом спросила она.
— Это не звери, о царица! — ответила ящерица.- Это такие растения… Они зеленые и сочные, и им нипочем ни смерчи, ни кочующие барханы Они хорошо растут даже на колючем сухом песке. Я видела их гам, в той стороне, о повелительница! — закончила ящерица и положила к ногам Жажды свою золотую корону.
Царица пустыни сняла с пальца медное кольцо и посмотрела через него в ту сторону, где росли эти удивительные кактусы. И то. что она увидела, поразило ее. На желтом песке расположился настоящий лес Весь он состоял из кактусов.
Эти растения имели самые причудливые и необыкновенные формы. И каких только кактусов здесь не было! Росли тут и колючие шары, похожие на гигантских ежей, и огромные сочные зеленые столбы, покрытые острыми колючками.
Посинела от злости царица пустыни.
— Вырвать их с корнем! Испепелить! — приказала она своим верным слугам, черным смерчам.
Поднялись тут до неба страшные песчаные столбы и понеслись на кактусовый лес. Но кактусы мужественно встретили их нападение, и смерчам, как они ни старались, не удалось ни растоптать, ни вырвать кактусы.
Тогда Жажда, наблюдавшая за этой битвой, послала на помощь смерчам целые полчища ползучих гадов Залезли ядовитые змеи в самую чащу кактусового леса да так и застряли на изогнутых жестких колючках.
Царица пустыни решила сама отправиться в этот диковинный лес. Примчалась она туда в песчаной колеснице, бросилась на песок и принялась высасывать из-под песка последние капли влаги, чтобы иссушить кактусы.
Но кактусам не страшна была Жажда. Они продолжали стоять, как ни в чем не бывало, зеленые и сочные, и словно дразнили царицу пустыни своим цветущим видом.
Во время коротких весенних дождей кактусы досыта напились. Они быстро всасывали корнями воду и запасали се в своих кладовых толстых зеленых стеблях.
А чтобы этой воды хватило на все лето, кактусы заменили листья жесткими колючками Ведь листья такие неэкономные! Они очень широкие и поэтому совершенно не умели беречь воду — она из них быстро испаряется. Зато через толстую кожицу стеблей и маленькие жесткие колючки воде трудно уйти.
Поэтому-то кактусы чувствовали себя прекрасно на сухом песке.
— Ах, так..- с ненавистью прошипела Жажда — Вы еще смеяться надо мной вздумали?! Ну, погодите же… Ночью я с вами расправлюсь.
Она вернулась к себе во дворец и созвала все войска Как только наступила ночь, полчища змей, барханов и смерчей вместе с царицей двинулись к колю чему кактусовому лесу.
Сыпучие смертоносные барханы огромным песчаным океаном быстро катились вперед. Смерчи превратили небо в сплошную черную тучу А змеи на столько рассвирепели, что яд сочился в капал из их пастей прямо на песок.
И вот вдали показались густые заросли кактусов Все войска Жажды с дикими торжествующими вопля ми кинулись на них.
Но вдруг первые ряды барханов остановились как вкопанные На них налетели вихри смерчей, смяли их. но тут же рассеялись и сами опустились на землю Ядовитые змеи, которые везли колесницу Жажды, перестали громко шипеть и застыли на месте Скрипнуло в последний раз песчаное колесо, и колесница остановилась.
— Кто вам позволил останавливаться? — в ярости закричала царица и с силой распахнула дверцу песчаной кареты.
Она спрыгнула на песок да так и замерла от неожиданности: огромный кактусовый лес был весь в цвету На колючих зеленых кактусах расцвели прекрасные цветы.
Каждый цветок был охвачен поясом из золотистых чешуек, в середине расположились спиралью длинные белые заостренные лепестки, а в самом центре цветка-светились, словно маленькие светлячки, легкие тонкие тычинки Цветы сияли, как упавшие с неба бело-золотистые звезды, распространяй вокруг нежный аромат.
— О! Это настоящая принцесса ночи… — прошептала в восхищении маленькая ящерица.
Жажда быстро оправилась от изумления, и еще большая ярость охватила ее.
— Эй, вы, трусы! — громовым голосом вскричала она. — Что вы стоите? Иль цветов испугались? Бросайтесь же на них, рвите, терзайте, чтобы ни одного ненавистного дерева здесь не осталось.
Но тяжелые смертоносные барханы, пораженные и удивленные красотой цветов, медленно попятились назад. Поползли назад и холодные ядовитые змеи.
А Жажда долго еще стояла около цветущего леса, со страхом и ненавистью глядя на кактусы.
Только одну ночь цвели кактусы. Цветы были их знаменами, с которыми они победили все силы пустыни.
С тех пор некоторые кактусы так и расцветают только на одну ночь, и их часто называют принцессами ночи…» — закончил свой рассказ маленький домашний кактус.
— Не может быть! — проворчала гордая пальма- Все это слишком уж необыкновенно. Колючие уроды — и вдруг «принцессы ночи»!
— Конечно, конечно, — подхватила трава «сплетни». — Это просто-напросто сказки.
Ничего не ответил маленький кактус, но к вечеру он зацвел На небольшом колючем шарике появился темно-красный цветок, напоминающий тонкую лилию.
На зеленой полянке, где росли душистые ромашки и темно голубые колокольчики, жили-были разные грибы.
Около большого старого пня пристроилась семья белых грибов В том месте, где пень прогрызла полевая мышь, расположился сам папа — толстый и важный белый гриб День и ночь сидел он в своем кабинете, устланном мягким пушистым ковром из зеленого моха, и читал газету — желтый прошлогодний листок, залетевший под старый пень с соседнего клена.
Рядом с папиным кабинетом под большим сочным лопухом целыми днями, не сходя с места, хозяйничала мама. Хлопотать ей приходилось много, потому что семья белых грибов была очень большая. Вокруг них повсюду, где только можно было выбрать укромное местечко, сидели грибы-ребятишки Все они были беленькими, толстенькими, упругими и очень, очень спокойными.
