Цветок снова промолчал. Впрочем, нет… Что-то слышится Славе. В глубине тёмного зрачка блестят золотистые искры, будто разгорается багряное пламя, колышутся тени. Нет, это не тени, это кони, а на них всадники. Развеваются флаги на копьях, слышатся ржание, крики. А потом песня… Рокочут-плачут струны бандуры, стонут высокие волны на море, на чайках несут рыцарей храбрых в край, далёкий, на смерть, на подвиг, на бессмертие. Искристо вспыхивает пламя, летят в голубом небе невиданные корабли. Не самолёты, не дирижабли, не ракеты, к которым привык глаз мальчика! Нет! Ясеневые корабли с гордо поднятыми резными носами, с узорчатыми парусами, что надувают на солнце цветистую грудь свою. И сидят на этих кораблях сказочные победители — народные герои. Нет для них ничего непреодолимого; ни драконы, ни змеи, ни коварство царей и вельмож — ничто не остановит подвига, на который благословила мать родная, земля любимая, сказка волшебная…
Слава вздохнул от волнения. Почему в глазе цветка он увидел всё это?
— Знакомо ли тебе, мальчик, то, что ты увидел? — спросил цветок.
— Да, милый цветочек. Это — наша сказка…
— В таком случае не спрашивай, откуда я. Прощай!
Он взмахнул лепестками и поднялся в нёбо, Слава рванулся за ним, протянул руки вслед.
— Постой, постой! Ведь мы так мало побывали вместе! Я ещё не налюбовался тобой!
— Сказка приходит неожиданно и так же исчезает, — засмеялся цветок, голубым огоньком скрываясь в чаще деревьев.
— Я ещё увижу тебя? — тревожно крикнул Слава.
— Пойдёшь — найдёшь! Посмотришь — увидишь! — пронеслось над лесом.
Мальчик возвращался домой задумчивый и грустно-счастливый. Мать о чём-то спросила его — он не услыхал. Отец отругал — Слава не ответил. Машинально хлебал то, что поставила перед ним мать, смотрел невидящим взором куда-то перед собой.
— Уж не сглазил ли кто тебя? — встревоженно спросила мать, прикладывая ладонь к его лбу. — Какой-то ты сам не свой стал! Ходишь куда-то по вечерам… Где ты бродил весь день напролёт?
— В лесу, — неохотно ответил сын.
— Я же говорил, — с иронией сказал отец, посыпая солью огромный ломоть хлеба и натирая его чесноком. Упали те небесные камни на нашу голову, а теперь к парню надо врача вызывать!
— Не надо мне врача! — буркнул Слава.
— Ясное дело, не надо, — согласился отец. — Я сам полечу. Сниму ремень, да такие припарки поставлю, что выдумки твои как рукой снимет.
— И скажешь такое, — вступилась за сына мать. — Напроказничал мальчишка, что ли? Что-то с ним стряслось, разве он виноват?
— Знает что-то наш Слава, — сказала бабушка Соломия. — По глазам вижу — что-то встретилось ему в Чёртовой долине. Правда?
— Правда, — выдохнул мальчик. — Я видел…
— Что же ты там видел? — недоверчиво спросил Отец, искоса поглядывая на сына.
— Цветочек…
— Какой ещё там цветочек?
— Волшебный. Такого никто не видел. Светится он, и три лепестка у него, и летает, — выпалил мальчик.
— Спятил! — стукнул ложкой по столу отец. — Определённо спятил! Где же это видано, чтобы цветок летал?!
— Правду говорю! — воскликнул Слава.
— Не кричи на ребёнка, — рассердилась на Славиного отца бабушка Соломия. — Он диво видел…
— И вы туда же…
— И я… Потому что знаю, — есть такой цветок!..
— Правда, бубушка? — обрадовался Слава и бросился к ней. Она обняла внука за шею, прижала к себе.
— Правда, внучек. Ты видел окоцвет!
— Окоцвет?
— Да!
— Что старое, что малое, — укоризненно вздохнул отец, облизывая после борща деревянную ложку. — Ну, пусть тешится, лишь бы не заболел…
— Это счастье, что сын твой диво увидел, — сказала бабушка, радостно улыбаясь. — Не всякому это даётся. Мало было таких людей, которые видели окоцвет. Когда-то его встречали чаще, а теперь что-то не слыхать…
— Потому что о глупостях забыли люди, — сказал отец, направляясь к дверям. — Стали заниматься реальными делами, а не басенками…
Хлопнув дверью, он вышел в сени. Вскоре послышалось тюканье топора. Бабушка погладила Славу по голове.
— Не слушай, что он говорит. Устал отец — не до сказки ему. Не обращай внимания, ты знай своё. Раз увидел окоцвет, то уже не отступай…
— От чего, бабушка? — не понял Слава.
— От сказки, — пояснила она. — От чего же ещё!
Окоцвет тому и открывается, кто сказку любит. Такой человек может много хорошего сделать для людей. Потому что окоцвет будет помогать ему…
— А правда, что кто-то имел его?
— А как же. Разве я не говорила тебе про цвет папоротника?
— Так это окоцвет?
— Он.
— Но ведь тот цвет люди искали для сокровищ, — недоверчиво сказал внук. — Чтобы золото найти под землёй…
— Это в сказке так сказано, чтобы не всякий понял. Для мудрого золото — чистое сердце да верные друзья. А злой человек ищет для себя проклятый клад, чтобы разбогатеть. Мудрому окоцвет даёт храбрость, силу, а то и славу. А злому — вечные муки, страх перед тем, что кто-то может отнять его богатство. Это великое знамение, Славик, что в нашем краю появился окоцвет…
Наступило утро, луч солнца прогнал сон. А в душе не исчезало ощущение чуда, так сильно пленившего мальчика. Славе не хотелось заходить в дом, говорить о чём-то с отцом, спорить, отвечать на насмешливые вопросы. Он спрыгнул с чердака, шмыгнул в огород, насобирал огурцов, помидоров, с аппетитом поел, запил колодезной водой, а потом, захватив удочку и банку с червями, задал стрекача на реку.
Дорога мальчика пролегала мимо Лининой хаты. Раньше он всегда звал девочку с собой, чтобы вместе покататься по реке, и с ними прилипалой тянулся Фри, а теперь Славе хотелось побыть одному, обдумать то, что произошло с ним в последние дни. Но ему не удалось прошмыгнуть незаметно — Лина выскочила из-за плетня, победно засмеялась.
— Aral Изменник! Не хотел брать меня?!
— Линочка, — вздохнув, сказал Слава, светло посмотрев в её влажные глаза, — только не смейся. Со мной такое творится…
— Я же говорила — ты что-то видел!
— Видел, Линочка!
— Так ведь ты и я… — лукаво улыбнулась Лина. — Что знаешь ты — должна знать и я…
Слава вспыхнул, на губах его появилась недоверчивая улыбка.
— Ты это… на самом деле? Или так… чтобы посмеяться?
— Конечно… на самом деле…
— Ну, так пошли, что ли? Поедем к запруде рыбу ловить. Там тихо, дачников нет. В ситняге вот такие окуни водятся! Там я тебе всё расскажу!
— Пошли, — согласилась Лина.
Уже возле реки их встретил Онуфрий. Он победно улыбался, казалось, каждая его веснушка излучала иронию по адресу Славы. Его круглое лицо говорило: ага, убежали от меня? Слава поморщился, Лина недовольно пожала плечами.
— Наш пострел везде поспел, — сказала она.
— Хороши друзья, — промямлил Фри, — Сами идут кататься, а меня бросают!
— Ты что — бесплатное приложение к нам? — раздражённо спросил Слава, возясь с моторчиком на корме лодки. Тебя же никто не приглашал!
— А мне скучно без вас! Я тоже хочу рыбу половить! Линочка, заступись за меня!
— Да езжай уж, — огрызнулся Слава, прилаживая мотор. — Только будешь держаться подальше от воды, а то все окуни разбегутся!
Лина засмеялась, Фри молча проглотил обиду. Слава достал весло, дал его Онуфрию, велел держать лодку против течения, а сам начал дёргать за тросик. Мотор чихал, но почему-то не заводился.
— Застыл мотор, — озабоченно сказал Слава, опускаясь на корточки.
— Здравствуй, Слава! — послышался с берега голос-звоночек.
Все взглянули туда. Онуфрий выпустил из рук весло от неожиданности, Слава пробормотал что-то. На круче стояла незнакомая девочка лет тринадцати-четырнадцати, одетая в белое льняное платье ниже колен, вышитое бисером и шелковистыми нитками, на ногах у неё были лёгонькие тёмно-малиновые босоножки. Но совсем необыкновенным было её лицо — ярко-синие глаза излучали ласку и нежность, толстая золотистая коса ниспадала на грудь, высокий чистый лоб обрамлял венок из белых лилий.
Лина ревниво прикусила губу, щёки её запылали.
— Что это за фифа? Вырядилась, как на сцену! Задавака какая-то городская! Где ты с ней познакомился?
— Я её не видел!
— Почему же она знает тебя?
Слава растерянно пожал плечами, вылавливая из воды весло, которое упустил Фри. Исподлобья взглянул на незнакомку.
— Откуда ты знаешь моё имя? Разве мы встречались?
— Это не имеет значения, — загадочно сказала девочка. — А что это вы собираетесь делать?
— Поплывём кататься, — осмелев, сказал Слава. — Рыбу ловить.
— А меня возьмёте?
— Охотно, — вскочил Слава. — Садись… Я сейчас подтолкну лодку к берегу…
— Я не поеду! — сердито прошептала Лина. Она, как дикая кошка, выпрыгнула из лодки на крутой берег, смерила пылающим взглядом снизу вверх фигурку девочки, фыркнула и бросилась к кустам. Фри неохотно поплёлся за ней.
