— А вы бороду тоже бреете, как все? — невзначай спросил Биба у Лесного царя.
Кузя, привыкший к тому, что первый, наиболее умный вопрос, всегда задает он, а не Биба, огорчился.
Ну, как же так! Он, Кузя, конечно, признает Бибу из киевского «Динамо», но вовсе не должно быть так, что друг его Биба должен выскакивать вперед со своими вопросами. Кузя — объективный человек, он признает, что Биба из киевского «Динамо» — отличный футболист. Кузя — объективный человек, он признает, что его друг Биба — один из лучших друзей в пионерском лагере. Тем более что борода — это не проблема. Подумаешь, у Льва Толстого была борода. И у многих известных классиков. А когда он в детском саду был, туда часто приходил один родитель, так у него тоже была борода. Хотя он был вовсе никакой не Лесной царь, а просто родитель, просто папа.
Кузя мог долго рассуждать на эту тему, но он мужественно сдержал себя и спокойно произнес:
— Бороду всегда надо брить, даже если она борода. У меня и папа так! Правда, у него борода маленькая…
Биба понял, что он не к месту выскочил вперед, и сразу же поправился:
— Я о бороде только так…
— Борода, ребятушки, — сказал Лесной царь, — это сложная штука. Во-первых, она страшно мешает…
— Как так? — поинтересовался Кузя.
— А так, трудно с ней… Впрочем, вот смотрите, ребятушки, — сказал Лесной царь, который знал, что детям мало что-то рассказывать, им надо показывать, наглядно показывать.
— Итак, проведем эксперимент. Я делаю десять шагов в одну сторону — вы идете рядом. Я делаю десять шагов обратно, сюда, вы идете рядом. Потом вы увидите, что будет с моей бородой. Сейчас она вам нравится, да? Очень хорошо. Так начали?
— Начали! Конечно! — согласились Кузя и Биба.
И Лесной царь двинулся вперед. Раздвигая ветки и сучья — десять шагов ровно, поскольку Кузя и Биба шли за ним и считали.
— Правильно, десять? — спросил Лесной царь, отсчитав именно десять шагов и поворачивая назад.
Кузя видел, как цеплялась дедушкина борода за кусты и даже стволы деревьев, иногда дедушке приходилось поднимать бороду, а то и отрывать ее от смолистых стволов сосны и сучков, за которые она цеплялась.
Биба видел то же самое, и он как-то не мог сформулировать свои мысли сразу; потом он, конечно, понял, что к чему, но сразу — нет.
Впрочем, и не только с такими людьми, как Биба, это случается, а и с куда более взрослыми и солидными. Сначала не понял, а через двадцать лет все понял, и все стало ясно.
Обратный путь с дедушкой они совершили тот же. Всего десять шагов.
У Кузи не раз слетал на этом пути берет, у Бибы какие-то палки попадали под мышку. И еще всякая мошкара лесная лезла в глаза.
— Ну, а теперь, ребятушки, проверьте мою бороду, — предложил Лесной царь. — Посмотрите, что в ней? Только не бойтесь, пожалуйста, не бойтесь!
Лесной царь сел на березовый пенек.
Кузя и Биба подошли к бороде.
— Трава!
— Щепка!
— Палка!
— Елочка!
— Кора!
— Смола!
— Паутина!
— Муха!
— Репей!
— Почка!
— Ветка!
— Лист сухой!
Так наперебой говорили Кузя и Биба, очищая бороду дедушки от травы, щепок и палок, елочек и коры, смолы и паутины, мух и репьев, почек, веток и сухих листьев.
— Да, — говорил Кузя.
— Да, — говорил Биба.
— А если хотите, на речку еще сходим? — предлагал Лесной царь. — Там еще сложнее. Речки у нас никто не чистит, заросли они…
— Вы уже купаетесь? — спросил Кузя.
— Нам пока не разрешают, — сказал Биба.
— Я по должности Водяного вот уже круглый год купаюсь, — признался Лесной царь. — Так не пойдем на речку? А то покажу… И увидите, что такое борода, если… Радуйтесь, что у вас, ребятушки, бороды пока нет. Я вам, например, завидую. А вот я…
Лесной царь все про бороду рассказал: и про то, как с этой бородой трудно по совместительству выполнять обязанности Водяного, потому что в ней путаются разные водоросли, и как плохо, что рядом нет хорошей парикмахерской, где могли бы привести за полтинник или даже за рубль бороду в полный порядок, и что самое ужасное, борода теперь так разрослась, что ночью порой в ней путаются мыши.
— Кстати, — осторожно спросил Лесной царь, — вы о мышах ничего не слышали?
— Нет, а что? — поинтересовался Кузя.
— И царица вашего Книжного царства не жаловалась?
Кузя и Биба переглянулись.
— Кто? Олимпиада? — спросил Кузя.
— Та, что с косой, — пояснил Лесной царь.
— С косой это только Олимпиада может быть, — подтвердил Кузя.
— Она, конечно, — поддакнул Биба.
— Тогда у меня, ребятушки, еще один вопрос к вам. Можно? — спросил Лесной царь.
— Конечно, можно! — сказал Кузя.
— А почему нельзя? — подтвердил Биба.
Скажите мне, пожалуйста, — пояснил Лесной царь, — а не замечали вы, ну хотя бы случайно, что Олимпиада ваша, как вы ее называете, боится мышей?
Кузя с Бибой переглянулись. Биба пожал плечами. И Кузя пожал плечами.
— Нет! А почему? — спросил Кузя.
— Да, почему? — поддакнул Биба.
— Понимаете ли, ребятушки… Как бы вам это сказать… — Лесной царь потряс бородой, почесал ее о пень березы, на котором сидел:
— Мы с вами мужчины! Правда? И должны всегда поступать как настоящие мужчины! Верно? А вот женщины некоторые, хоть бы и мою жену взять, покойную царицу, они, понимаете ли, иногда поступают как женщины. И вот ваша царица Книжного царства, Олимпиада, вдруг, например, столкнется с мышами? Как тут поступать? Если она их не боится, это хорошо. А если боится?
— По-моему, она их не боится, — уверенно сказал Кузя, защищая авторитет Олимпиады.
— Определенно не боится! — еще более уверенно сказал Биба. — А чего их бояться, когда их нет!
— Ну, если не боится, это хорошо, — согласился Лесной царь.
«Интересные они, современные дети! — подумал про себя Лесной царь. — Плохо мы, старики, их понимаем. Вот хоть эти — Кузя с Бибой. Думал, они испугаются меня, а им хоть бы что! Думал, не надо называть себя, а им — Лесной царь и Водяной — нипочем. Им это все равно, что лесник или профессор по бабочкам!»
— А почему, дедушка, вы про мышей спрашиваете? — поинтересовался Кузя.
— Почему? — подтвердил Биба.
— Я так просто, — сказал Лесной царь. — Слышал, когда вы о птицах и всяких животных вспоминали, и о любви говорили, про мышей не забыли. «Какие-нибудь мышата у мышей». Кажется, это ты, Кузя, говорил?
— Это я просто так, — обрадовался Кузя. — Для убедительности. Биба не понимал, что такое любовь и почему целуются, я ему все на примерах объяснил. Правильно, Биба?
— Правильно, — согласился Биба.
— Ну, и хорошо! Ну, и хорошо, ребятушки! — согласился Лесной царь. — А живете-то вы как?
Кузя с Бибой начали наперебой рассказывать. Ну, конечно, плохо, что их не в палатки поместили, а в домик, зато у них военная игра была, и это все Олимпиада придумала, и они все победили, и потом сам Вас-Сим хвалил их вожатую, и она действительно молодец: вот и с Книжным царством все так здорово, интересно. Кто раньше читать не любил, сейчас все читают книжки, а книжки такие, что не оторвешься. Олимпиада сама рассказывает о них сначала, потом показывает, а уж только совсем потом дает читать. У них в школе, например, в библиотеке не так, хотя там Книжное царство ничуть, наверно, не меньше этого Книжного царства. И там они вообще ни про какое Книжное царство не слышали, а уж про Книжное море, из которого книги текут большими и малыми реками, ручьями и ручейками во множество Книжных царств, и в том числе в Книжное царство их лагеря, тем более. С Олимпиадой здорово! С ней не заскучаешь! И в грозу, например…
Лесной царь слушал, радовался.
— Ну, конечно, и родители к вам приезжают? Папы, мамы? Дедушки, бабушки? — спросил он.
Биба удивился.
Кузя удивился еще больше.
— Родители? Зачем? — воскликнул Кузя. — Мы с ними по телефону каждый день говорим. То они нам звонят, то мы им. Очень просто! Сначала надо набрать две восьмерки, а потом свой телефон, и — жди гудка! Если, конечно, не занято… У вас тоже ведь телефон…
— У меня не такой, увы, ребятушки! — Лесной царь чуть не подпрыгнул от удивления. А может быть, и подпрыгнул, потому, что Кузя и Биба заметили, как он вытащил конец бороды из-под правой ноги. — Телефон? Две восьмерки и прямо город? Не может быть! — закричал Лесной царь. — Эх, елки-палки! Вот уж поистине, что будет, то будет, а чего не будет, того уж никогда не будет!
— Почему не будет? Он есть! — сказал Кузя. — У Вас-Сима в кабинете телефон. Он сам говорит: «Звоните сколько хотите! Мне же лучше! Лишь бы не родительский день. А так и родители ваши спокойны, и вы довольны, и мне хорошо». Так что с этим у нас все в порядке.
— А вдруг связи не будет? Бывает же так, что телефон есть, а связи нет, — засомневался Лесной царь. — Мне говорили, будто часто так бывает. А-а?
