— Ох-о-о-хонюшки, — сказало существо тонким старушечьим голоском, — уморился… лась!
Оно достало из базарной кошелки грязную тряпку, большущую иглу и начало вышивать толстой черной ниткой.
Через некоторое время существо покосилось на Шарика и, явно желая завести разговор, сладко пропело:
— Отдыхаем?
Шарик неопределенно пожал плечами. Что-то подозрительное было в этой неопрятной фигуре. Глаза у нее были какие-то пыльные, и от нее тянуло погребом.
Шарик отодвинулся.
— А вы не знаете, — поинтересовалась фигура, — где живет Слон из седьмой квартиры?
— В седьмой квартире.
— Я неправильно выразилась. Я хотела сказать, где он сейчас находится? Вы не знаете?
— Он за саженцами поехал.
— За саженцами?
— Ну да, для завтрашнего воскресника.
— Ах вот как, — сказала фигура подчеркнуто безразличным тоном, — значит, воскресник все-таки состоится?
— Да, я думаю, Иван Иванович этого дела так не оставит.
— Какой упорный, — процедила фигура. — Он заслуживает то, что ему полагается. А скажите, вам известен сыщик, который занимается делом об украденном котенке?
Шарик чуть не ляпнул: «Это я». Но какое-то шестое, а может быть, и седьмое чувство, именуемое интуицией сыщика, подсказало ему, что делать этого не следует.
— Знаю, сказал Шарик. — Все время здесь был. Куда-то отлучился.
— Вы мне его покажете? — шепнула фигура. — Век прожила, никогда не видела живого сыщика.
— Обязательно покажу… Со временем…
Шарик не подозревал, что этим ответом он, может быть, спас себе жизнь.
Фигура придвинулась к Шарику и горячо зашептала ему на ухо:
— Хочешь, я подарю тебе хомяка? Правда, он дохлый, но его можно крутить за хвост. А ты мне все рассказывай и показывай. Я тут ничего не знаю, приехала из-за тридевять земель…
— Откуда вы знаете, что котенок украден? — неожиданно спросил Шарик.
Фигура так и подпрыгнула.
— Что с вами?
— Я… я… я иголкой укололся… лась… лось… ся… сясь…
— Откуда вы знаете, что котенок украден? — раздельно повторил Шарик.
— Что? — Фигура приставила лапу к уху. — Не слышу!
— Оглохли?
— Да. Ну, я пошла потихонечку, а то засиделась…
— Подождите. Откуда вы знаете…
— А пошел ты! — зарычала вдруг фигура и шмыгнула в подъезд.
Шарик бросился за ней.
С головы таинственного существа слетела косынка и закрыла Шарику глаза. Он покатился по лестничной площадке, стукнулся головой о стену и потерял сознание.
Через несколько мгновений он пришел в себя и, выхватив пистолет, стремглав помчался по этажам. На последней, девятой площадке никого не было. Люк на чердак закрыт.
Разочарованный, злой на себя за очередную неудачу, сыщик поплелся вниз. Когда он спустился до второго этажа, из выломанной двери потянуло затхлым земляным запахом…
Шарик ворвался в квартиру Амазонского.
Знакомое зрелище открылось глазам сыщика.
Артист, как давеча, сидел на полу и, раскачиваясь из стороны в сторону, читал:
При-при-прибежала кры-крыса-мать,
На вос-вос-воскресник стала звать…
Шарик присел рядом с артистом и встряхнул его:
— Роберт Робертович, вы меня узнаете?
Попугай- Амазонский посмотрел на Шарика туманным взором:
— А-а, это вы… Я же ска-ска-сказал, что при-приду… При-при-при-приду с ло-лопатой, вы-выкопаю себе могилу… Тата-тата-тататам будет спокойнее…
— Что здесь произошло, Роберт Робертович?
— При-прибежала крыса. Во-о-от такая! Я упал.
Шарик выбежал на балкон. Осмотрел двор.
В арку въезжала машина, груженная саженцами. Иван Иванович стоял в кузове, опираясь на кабину.
Через двор по направлению к свалке двигался некто в черном фраке, с хозяйственной кошелкой. С кошелкой загадочного существа!
— Стой! — закричал Шарик. — Стрелять буду!
Некто во фраке метнулся и исчез в мешанине бревен, досок, ржавого железа.
Шарик прошел в комнату и распахнул шкаф. В нем висела пустая вешалка. На дне лежала вонючая тряпка. Шарик узнал эту юбку…
Амазонский, не веря своим глазам, снял плечики и внимательно осмотрел.
— Был фрак, — сказал он. — Фрак был. Нет фрака. Где фрак?
Шарик вздохнул:
— На свалке.
Нервы артиста, расшатанные всяческими неожиданностями, не выдержали. Он упал, откинув веером крыло и задрав ноги к потолку.
Капля яда дрожит на конце иглы
Наступил вечер.
Белые цветы табака распрямились, расправили лепестки и, слабо светясь полумраке, распространяли сладкий запах до девятого этажа. Жители дома, придя с работы, распахнули окна и балконные двери, чтобы впустить в квартиры, раскаленные за день, вечернюю прохладу.
Потом окна начали мерцать голубоватым светом: заработали телевизоры. Затем окна погасли. Взошла большая луна, и в ее светлый круг впечатался темный силуэт мамы Муркиной. Она сидела на балконе, чутко поводила ушами, ловя малейший звук. Она ждала Захара.
Дом безмятежно спал, не подозревая, что стоит над пропастью.
Лишь одно окно светилось в этот поздний час — окно Ивана Ивановича. За ним наблюдал, притаившись в тени дерева, Крыс. Сжимая в корявой лапе смертоносную иглу, он строил планы покушения.
По занавеске проплыла тень Слона.
«Подхожу к двери, — соображал Крыс, — обмакиваю иглу в яд. Слон спрашивает: кто там? Я говорю: вам телеграмма. Он открывает, я его закалываю и… „Славный Крыс, храбрый Крыс! Халат твой!“»
По занавеске пробежала чья-то тень.
«Эге! — струсил храбрый Крыс. — Слон-то не один…».
Свет в квартире погас, и через некоторое время из подъезда показался Иван Иванович. Его большие бока и крутой лоб отливали таинственным лунным блеском. Крыс, притаившийся за стволом дерева, разглядел, что Иван Иванович несет мешок.
Слон шел прямо на Крыса. Крыс не привык встречать противника лицом к лицу. Кроме того, Слон казался таким громадным и сильным, что поджилки у Крыса задрожали, он в панике кинулся на свалку и спрятался в каком-то ящике.
Раздались голоса. Слон с кем-то разговаривал!
Крыс мог дать голову на отсечение, что Иван Иванович шел через двор один.
Через некоторое время раздалось кряхтенье, непонятное шуршанье, треск, и все стихло.
Крыс ждал, что вот-вот раздастся шум удаляющихся шагов. Тогда он обмакнет иголку в яд, выскочит из укрытия и нападет сзади!
Однако не раздавалось ни звука.
Крыс тихо-тихо выглянул из своего убежища.
Никого.
Под деревом, освещенном луной, стоял мешок.
«Слон вынес в мешке мусор, — решил Крыс. — А как Слон ушел, я не заметил».
Он решил покинуть укрытие, встал… и стремительно присел.
Дверь подъезда негромко хлопнула. Крыс поглядел в ту сторону, откуда донесся звук. Блеснули два желтых огонька.
Козел Тимофей крался за мешком мыла. Он двигался из тени в тень короткими перебежками. Добрался до мешка, взвалил его на спину и пошел домой. Мешок был тяжелым. Но это была приятная тяжесть.
«Интересно, — думал Тимофей, — какого мыла мне отвалила Муркина?»
— Где Захар? — раздался голос за спиной Тимофея.
— Не зна… Ой! — Тимофей обернулся.
Сзади никого не было.
«Показалось, — решил Козел. — Конечно, показалось».
— Где Захар? — опять спросил сзади голос.
Тимофей обернулся. Никого.
Козел задрожал всем телом и спросил:
— Кто это?
— Правосудие, — ответил голос, неумолимый, как голос самой судьбы. И опять этот голос прозвучал откуда-то из-за спины.
Шерсть на Тимофее встала дыбом и между волосинками побежали электрические искры.
— Ты где? — прошептал Козел. — Ты где, Правосудие?
— Я везде, — отвечал леденящий голос. — Отвечай, где Захар?
— Не знаю! — пискнул Тимофей и выронил мешок, который, упав, почему-то глухо вскрикнул.
Козел бросился бежать, но какая-то неведомая сила схватила его за рога и подняла в воздух. Тимофей не сразу понял, что висит где-то между небом и землей, и поэтому продолжал перебирать ногами. Потом до него дошло, что от могущественного Правосудия не убежишь, и он перестал брыкаться.
— Сознавайся, ты украл котенка? — допрашивал голос теперь уже снизу.
— Я не кра… нет, нет, я не знаю, где он!
— А письмо зачем написал?
— Это не я! Это Колька писал!
— Кто его научил?
— Я больше не буду!
…Воробей Николай проснулся от приглушенных вскриков и бормотания, доносившихся со двора. Он вскочил, встряхнулся и выглянул во двор. «Это не я! Это Колька писал!» — ныл Козел. В один миг рассвирепевший Николай словно коршун спикировал на нос Тимофею и принялся долбать его клювом, приговаривая:
— На меня все хочешь свалить! Не выйдет! Понял? Понял? Понял?
— Понял! Я больше не буду!
Снизу раздался голос:
