Мате казалось, что она с разгона так прямо и вбежит в Чёрную башню.
Но тут ей пришлось остановиться.
У Чёрной башни не было дверей. Ну ни одной двери. Даже самой маленькой и узкой, через которую можно было бы протиснуться боком или пролезть на животе. Всюду шершавый, старый камень. Нижние камни поросли мхом.
«Какая я дура, — подумала Матя. — Ведь мне говорила тётушка Пивная Кружка, что в Чёрную башню ведёт подземный ход. Прямо из дворца. Значит, мне сначала надо попасть во дворец…»
И она уже гораздо медленней пошла по жёлтой дорожке, ведущей от каменной башни к дворцу.
Дворец стоял огромный и неприступный, весь облепленный балконами, а наверху украшенный башнями с острыми, злыми шпилями.
У шпилей был такой вид, как будто им хотелось проткнуть пролетающую мимо птицу или облако.
К дверям вели широкие мраморные ступени.
Двери были большие, как ворота.
Матя поставила ногу на нижнюю ступеньку, но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством посмотрела она вверх на высокие тяжёлые двери. Разве можно вот так просто подойти и открыть эти двери? Нет, почему-то нельзя…
Но может быть, можно залезть в какое-нибудь окно?
Матя пошла по дорожке вдоль дворца.
Закрытое окно. Толстые стёкла. Двойные рамы. Снова двери. Высокие и тяжёлые, с медными ручками. Снова закрытое окно. Ещё окно. Да что же это? Так она никогда не попадёт в этот дворец!
Вдруг Матя услышала чьи-то голоса. Она завернула за угол и тихо ахнула от удивления.
На круглой зелёной лужайке, похожей на зелёный остров, стояла толпа народа.
Но не это поразило Матю. Совсем не это. Почему бы каким-то людям не стоять здесь, на этой круглой лужайке?
Нет, её поразило совсем другое!
Все, кто стоял на этой лужайке, были удивительно, необычайно красивы!
Матя подошла поближе.
Красивые девушки стояли, опустив длинные ресницы.
Красивые парни смущённо посмеивались и толкали друг друга плечами.
Кудрявые девочки жались к матерям.
— Ну улыбнись же, моя милая! — сказала одна из матерей печальной напуганной девочке. — Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она уткнулась лицом в живот матери и обняла её руками.
— Пойдём домой, мамочка!.. — сквозь слёзы проговорила она. — Я не хочу… туда!
«Куда — туда?» — подумала Матя.
Она ходила по зелёной лужайке, стараясь никого не задеть, и заглядывала в лица. Она никак не могла решить, какая из девушек красивее всех.
Ох, наверное, вот эта!
Нет, эта ещё лучше!
Да нет, вот эта самая красивая! Наверное, она пришла издалека. Маленькие босые ноги в пыли. Косы у неё совсем золотые и голубые глаза.
Но что они все здесь делают?
Вдруг двери распахнулись. Наверху лестницы показался полосатый человек. Матя вспомнила, что уже видела его сегодня на рыночной площади.
Полосатый человек, широко открывая рот, громко закричал:
— В нашем счастливейшем и справедливейшем королевстве каждый может стать королём! Спешите на комиссию по приёму в короли, королевы и разные другие придворные! Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королём. Та, что окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Спешите! Спешите! Спешите! В нашем справедливейшем государстве по пятницам с двенадцати до трёх каждый бедняк и нищий может стать королём!
Полосатый человек захлопнул рот, как коробку.
Тут в глубине дворца раздался бой часов. Часы пробили двенадцать раз. Полосатый человек протянул полосатую руку.
Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам.
Матя тоже поднялась вместе со всеми. Она споткнулась, заглядевшись на красавицу с золотыми косами.
Все вошли в большую комнату, посреди которой стоял длинный стол.
Около стола стояло шесть стульев с высокими спинками.
А посреди стола лежала золотая корона. Она сверкала, переливалась и слепила глаза. Казалось, она шевелится, как живая.
— Внести королевский аршин красоты! — раздался торжественный громкий голос.
Матя вздрогнула от неожиданности. Она-то думала, что за столом никого нет.
Сейчас же маленькая дверь в глубине комнаты отворилась. Кто-то закопошился в дверях. Послышались шаги.
— Положите аршин красоты сюда! Справа от короны,— сказал тот же голос.
— Сейчас, одну минуточку, Ваша Светлость! Вот сюда… Вам достаточно будет только протянуть руку! — послышались чьи-то подобострастные голоса.
Матя уставилась на пустое место около короны. Ах, вот оно что! Аршин красоты невидимый! Но, может быть, так и надо? Откуда Матя знает?..
В зале стало совсем тихо. Молчали люди по одну сторону длинного стола, молчали люди по его другую сторону.
— Ну-с, начнём… — проскрипел чей-то голос.
Голос так невыносимо скрипел, что Мате захотелось смазать его маслом. Она тряхнула головой и отогнала эту глупую мысль.
— Ну-с, кто первый? — продолжал скрипучий голос. —
Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королём или королевой? А?
Скрип перешёл в визг.
К столу нерешительно подошла босая девушка с золотыми косами.
Огромными сияющими глазами посмотрела она на корону. И Мате показалось, что сверкающая корона как-то сразу потускнела и сжалась.
Матя вытянула шею.
Она думала, что сейчас все невидимки просто завопят от восторга и тут же, не сходя с места, предложат красавице стать их королевой.
— Подойди поближе, моя милая! — снова проговорил всё тот же скрипучий голос. — Ну, что ты стоишь как тумба? Подойди сюда. Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива…
Красавица робко сделала два шага и остановилась.
— Ну-ну-ну! Повернись-ка спиной! Не сутулься! Стой ровнее. Так-так. Теперь дай я тебя измерю сбоку. Тут ещё хуже… Так… Теперь повернись ко мне лицом… Величина глаз… Ай-яй-яй, нехорошо… длина носа… Так. Ну всё ясно… Всего вместе двенадцать аршин красоты. Не больше и не меньше. Ну, а самая последняя придворная дама имеет шестьдесят шесть аршин красоты. Ясно тебе? У нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у нашего короля ровно сто. А ты, моя милая, просто урод. И теперь сама это прекрасно видишь.
— Урод? — тихо повторила красавица. На глазах у неё выступили слёзы. Она моргнула. Слёзы покатились по щекам.
— Конечно, урод, — заговорили невидимки.
— Обыкновенная лягушка!
— Да нет, просто жаба!
— А какие у неё глаза! Они слишком большие!
— А веснушки? У неё на носу веснушки! Неужели ты хотела стать нашей королевой со своими веснушками?
— Но ведь я работаю весь день в поле, на солнце…— прошептала красавица.
— Уродина!
— Огородное чучело!
— Нахалка!
Красавица, всхлипывая, пошла к двери. Она вздрагивала от каждого слова, как будто в неё кидали камнями. И тут Матя не выдержала.
— Чего вы врёте! — вдруг закричала Матя своим ясным, звонким голосом. — Она красивая! Она такая красивая!
Матя быстро закрыла рот рукой. Ох, что она наделала!
Что тут началось!
Поднялся невообразимый шум. Невидимки повскакивали с мест. Два стула упади. Корона моментально исчезла со стола.
— Кто сказал: «Вы врёте»?
— Измена!
— Ничтожные уроды, вы ещё смеете с нами спорить?
— Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу. Матери подхватили на руки детей.
— А вы покажите нам ваш аршин красоты! — крикнул высокий красивый парень. У него было весёлое лицо, сильные руки и широкие плечи.
— Почему вы боитесь показать его нам?
— Почему он невидимый?
— Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
— Красоту всё равно нельзя измерить!
— Нельзя измерить? А вот я вам сейчас покажу, как её мерить! — прорычал чей-то голос около Мати.
Громко вскрикнула красавица с золотыми косами и схватилась за плечо. На коже проступила красная полоса.
— Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! — закричал высокий парень и шагнул вперёд, раскинув руки, стараясь схватить кого-нибудь из невидимок.
Но на нём повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал вырываться, беспомощно нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
— Если бы я только увидел хоть одного из вас! — хрипел он.
Неожиданно его кулак наткнулся в воздухе на что-то твёрдое.
И тотчас же кто-то невидимый плюхнулся на пол недалеко от Мати.
Невидимка закружился на месте, жужжа как муха, зажатая в кулаке.
— Мой нос! Мой нос! Как же я теперь буду нюхать!.. — с трудом разобрала Матя.
Другой парень, тоже широкоплечий и красивый, шагнул вперёд и вдруг грохнулся на пол, споткнувшись о чью-то невидимую ногу. Тонко заплакала девочка на руках у матери.
