Чего только не повидал козлёнок во время своих скитаний!
Можно с уверенностью сказать, что немногим избранным представителям его племени ревнивый лес открыл столько тайн, сколько нашему козлёнку.
Неожиданный случай ещё раз свёл козлёнка с волками. Однажды он стоял на высокой скале и, рассматривая окрестности, вдруг увидел их внизу, на поляне. Волки безмятежно развалились в тени и были превосходно видны козлёнку. Встречный ветер не мог выдать Серебрянко хищникам, и они продолжали мирно спать, совершенно не подозревая о том, что козлёнок позволяет себе дерзко рассматривать их. А Серебрянко мечтал сейчас о невозможном. Он мечтал стать сильным-сильным и, обрушив вниз огромную скалу, под которой спали волки, придавить проклятых хищников и тем прославиться навечно! И заслужить благодарность всего своего племени, всего населения родных гор.
Но, к сожалению, наш козлёнок не обладал подобной силой, так же как и волшебными чарами, и не мог приказать скале рухнуть вниз. А поэтому его заклятые враги, свирепые волки, могли преспокойно наслаждаться под скалой приятным отдыхом. Что они и делали, совершенно уверенные в том, что никто не посмеет нарушить их покой. Это были те самые волчата, с которыми когда-то давным-давно познакомился наш Серебрянко у ручья. С некоторых пор они стали грозой всего леса. И получили прозвище «отчаянной семёрки». «Отчаянная семёрка» производила опустошительные набеги на сёла, появляясь в самых неожиданных местах. Семёрка неизменно уходила целой и невредимой из облав и от погони, и всё живое пряталось и бежало от неё. Пастухи для острастки палили днём из ружей, а ночью раскладывали костры. Но семёрка врывалась в загоны, подкарауливала стада в горах и неизменно уносила добычу. Казалось, пули её не берут.
Казалось, ей не страшна никакая погоня, ибо «отчаянная семёрка» обладала чудодейственным свойством становиться как бы невидимой по своему желанию.
Зловещая слава волков родилась в лесных трущобах, в битве с медведями. Такой битвы от века не запомнили горы. Она длилась с раннего утра и до самых потёмок. В этой битве сражались не армии и не войска. В ней бились медведи против волков.
Три медведя против семи волков. Волки первые напали на медведей и вызвали их на бой.
Горы содрогнулись и затряслись.
Заревели разъярённые медведи.
Зарычали рассвирепевшие волки.
Птицы, сорвавшись с деревьев, спешили перелететь в безопасное место. И не одни только птицы. Четвероногие обитатели леса, оказавшиеся поблизости от поля боя, тоже спасались бегством. Медведи с корнем выдирали деревья, и всё вокруг трещало, и горы гудели, словно бы в жестокой схватке сошлись два войска.
Борьба шла с переменным успехом.
Окровавленные противники катались по траве, по камням, теснили друг друга, сходились и снова отскакивали в стороны, а горы наблюдали за ними, ожидая исхода сражения.
«Кто выйдет победителем из этой битвы, тот будет господином гор!» — прокатился клич по горам.
Лесные глашатаи торопились передать эту весть во все концы леса.
Они оповещали лес о ходе сражения. А между тем бой продолжался. Противники яростно бились друг с другом. Примирение воюющих сторон было совершенно невозможно. Волки атаковали, медведи отражали атаки. Палило солнце. День был на исходе. К вечеру медведи стали сдавать. Один за другим. Последний из них обратился в бегство и сорвался с крутого обрыва. И разбился насмерть. Смолкли грозные звуки битвы, стало тихо в лесу. На поле брани остались израненные, обессилевшие волки-победители. В ознаменование победы они издали страшный клич, словно бы предупреждая горы:
«Вот мы какие! Глядите на нас! Отныне мы хозяева этих мест, и пусть только кто-нибудь попробует стать у нас на пути!»
В дальнейшем волки постарались выполнить свою угрозу.
По горам разлетелась весть о кровавой славе «отчаянной семёрки», которая с каждым днём становилась всё более дерзкой и беспощадной.
Свои разбойничьи набеги семёрка неизменно совершала в полном составе, ошеломляя внезапностью нападения и грозным воем, потрясающим горы, не делая при этом никакого различия между ночью и днём.
Надеюсь, теперь вам понятно, почему Серебрянко так страстно мечтал обрушить скалу и уничтожить кровожадных хищников. Избавиться от них было бы для него невероятным счастьем, потому что уже на следующий день волки чуть было не застигли его врасплох на одной укромной полянке, где Серебрянко обкусывал венчики горных цветов. Козлёнок не слышал волчьих шагов, но чутьём ощутил приближение хищников и вовремя бросился бежать. Он нёсся как сумасшедший. Не разбирая дороги, тропинок, летел куда глаза глядят. Он мчался во весь дух, а за ним мчались волки. Не раз казалось козлёнку, что он упадёт, что силы оставят его…
И вдруг он почувствовал, что больше никто не гонится за ним.
Это было очень странно…
Может быть, на этот раз волки были не слишком голодны, может быть, их увлекла за собой новая жертва, попавшаяся им на пути.
Как бы там ни было — он спасён!
Осень заявила о себе дождями и ветром. И снова завяла трава, и листья облетели с деревьев, и ветер разметал их по горам. Ударили заморозки и погубили последние горные цветы.
Для косуль настали трудные времена. Серебрянко вынужден был долго скитаться по лугам и долинам в надежде отыскать зелёную травинку или сладкий цветок.
Над горами всё чаще собирались тяжёлые облака, плотная завеса белых туманов всё чаще заволакивала окрестность.
Но всё же солнце ещё не утратило прежней силы.
Внезапно вырвавшись из плена облаков, солнце припекало землю, так что даже самые отчаянные неженки, совсем уж было решившие не вылезать из норок до весны, соблазнившись теплом, покидали свои землянки, подземные лабиринты и катакомбы.
Под ласковыми лучами солнца горы радостно преображались, расцвечиваясь самыми невероятными красками.
Однажды таким вот ярким осенним днём, а вернее, утром Серебрянко вышел на большую поляну, озарённую солнцем. Ему хотелось есть. Он вышел осторожно, как учила его мать. Как научили его горы. Как велели ему обычаи его племени.
Он был один.
Один на этой поляне, хотя ему и казалось, что он один во всём мире, — такая тишина царила в то утро в горах.
Угомонились птицы.
Притихли лесные звери.
Под ногами у Серебрянко шуршала засохшая трава и облетевшие листья. Где-то невдалеке глухо проворковал голубь. Ему ответил второй, потом сразу несколько, как бы задавшись целью разбудить этим утром горы.
Серебрянко не спеша обходил поляну.
От одного цветка к другому.
От одного пучка травы к другому.
Он часто останавливался, прислушиваясь к тишине, которая подчас может грозить бедой. Но нигде не было слышно ни звука.
Вдруг страшный грохот разорвал тишину.
И грозно прокатился по лесу.
Выстрел!
Серебрянко с головы до ног обсыпало землей. Пуля вонзилась в землю у него под ногами. Козлёнка снова выручила счастливая звезда. Ведь пуля могла поразить его. И это был бы конец.
Следующий выстрел не застал Серебрянко на месте.
Он услышал его на бегу.
И всё же успел заметить краем глаза, как на краю поляны из кустов появился человек и, подняв вверх своё ужасное оружие, выстрелил ему вслед, и пуля прожужжала где-то рядом.
Но Серебрянко уже мчался сквозь чащу.
Он нёсся стрелой, лавируя между сосен, он летел во весь опор, и сердце бешено колотилось у него в груди.
Эхо последнего выстрела долго не смолкало в горах, громыхая где-то в ущельях и теснинах.
С деревьев с шумом срывались испуганные птицы.
Пройдя на волосок от Серебрянко, смерть на этот раз миновала его.
Но, взглянув ей в лицо, козлёнок узнал о существовании грозной опасности, обладающей способностью молниеносно настигать свою жертву, и перед этой опасностью бледнела страшная слава волков.
До сих пор козлёнок считал людей своими друзьями. Люди кормили его. Поили. Люди баловали его, люди с ним играли. Люди дали ему имя, и он привык отзываться на него и с восторгом бежал на зов своих любимых друзей. Но оказалось, что и среди людей встречаются враги.
Это было невозможно понять.
В тихом лесу появился человек, державший в своих руках смерть. Невидимый и неслышный, он может возникнуть на любой поляне, появиться из-за дерева, из-за камня, из-за куста. Как предотвратить беду, как вовремя обнаружить присутствие грозной опасности? Кто знает, повезёт ли Серебрянко в другой раз?
Не в силах ответить на все эти вопросы, козлёнок принял пока что твёрдое решение никогда не ходить на ту поляну, где появился человек с ружьём, и весь тот край обходить стороной.
