Время шло, и в лесу всё чаще раздавались выстрелы.
От каждого выстрела сердце козлёнка сжималось тоской и страхом.
Теперь они не были для Серебрянко загадкой, и он долго-долго прислушивался к раскатистому гулу эха, умиравшему где-то в горах. И беспокойно озирался на каждый шорох: чудилось ему, что вот-вот снова грянет выстрел и вспыхнет молния. И пуля провизжит у самого уха его и взметнёт под ногами землю, если только не угодит прямо в цель.
Так прошла осень и наступила зима. Вторая зима в жизни нашего друга.
Первый снег захватил врасплох Серебрянко и тысячи других зверей и зверушек. Но, на счастье лесного народа, он скоро стаял. И сколько бы раз ни выпадал в эту зиму снег, он недолго лежал на земле.
Зима была на редкость мягкая и на сей раз избавила горы от бешеных порывов северного ветра, воя снежных бурь и лютых морозов, от которых трещит сердцевина в груди старых буков и древних елей. Такая погода была сущим спасением для нашего козлёнка. Так же как и для всего его племени.
То-то счастье выпало лесному народу!
Такой благодатной зимы не помнили горы.
В ту зиму даже медведи — известные сони — не залегли в свои берлоги и разгуливали по лесу вплоть до самого января. Да и кому ж охота забираться в тёмную берлогу в такую теплынь. Снег выпадал и быстро таял. И только на самой вершине горы снег прочно улёгся на зиму, и солнце не смогло его растопить. Но лесным жителям до него и дела не было.
Настоящий снег выпал в январе, и только тогда медведи завалились в зимнюю спячку. Но спать пришлось недолго, и ещё много лет спустя вспоминали косолапые об этой удивительной зиме.
А Серебрянко? Куда бы он делся в суровую зимнюю стужу, когда из-под толстого снега невозможно извлечь ни единой травинки, а над горами бушуют ледяные ветры? И волки гонятся по пятам. И тысячи других невзгод, от которых нет спасения в горах, преследуют козлёнка. У кого бы просил он приюта? Конечно, у деревенских ребят. Но зима была тёплой и мягкой. И хотя козлёнка часто тянуло проведать своих добрых друзей, о которых он всегда вспоминал с благодарностью, невольная мысль о том человеке, который держал в руках смерть, останавливала его. Он не мог без ужаса вспомнить об этом. Ведь там в деревне тоже живут люди, и кто знает, какую встречу готовят они ему?
Так прошла зима.
Прошла без голода.
И без особых происшествий.
Клейкие зелёные листочки и тёплое солнце принесли с собой радостную перемену всем, кто перезимовал в горах, и снова в траве и на деревьях поднялась весёлая возня, а на лесных полянах зазвучали песни.
Вылезли на солнце змеи.
Выползли большие и маленькие ящерицы.
Зажужжали пчёлы и жуки.
Вернулись перелётные птицы.
А у Серебрянко выросли новые рога. Крепкие, острые и длинные рога. И он ощутил в себе прилив неведомых сил и тревоги. С приходом весны Серебрянко утратил покой и без устали рыскал по горам и долам, не давая себе отдыха ни днём ни ночью и ощущая в себе неукротимую жажду вступить в бой с первым встречным, — ему не терпелось показать свою силу. Он бродил по зелёным лугам, продирался сквозь лесную чащу, обходил поляны и родники, и везде его встречали восторженные возгласы:
— Посмотрите, какой красавец!
— Посмотрите, какой герой!
И правда! Никто из молодых соперником, нм шедших в ту весну померяться друг с другом своей силой и красотой, не мог сравниться с юным обладателем серебристой шкурки.
Так уж повелось у них в горах. Старики с каждым годом дряхлели. А молодняк, подраставший к весне, по обычаю горного племени косуль, должен был в открытом бою стяжать себе славу непобедимого.
И вот, наконец, настал черёд и нашему герою выйти на состязание. И прежде всего доказать свою силу, ибо суровые обычаи горного племени ценят силу превыше всего. И каждую весну приветствуют нового победителя жестоких состязаний, и прославляют его, и восхищённо шепчутся у него за спиной:
— Вот он! До чего же он красив!
— Вот он! До чего же он хорош!
Знаменитые состязания должны были состояться на большой поляне возле холодного и прозрачного источника. И не было в горах, а может быть, и за их пределами такого уголка, куда бы не проникла весть о предстоящем сражении. Попытать в нём счастья собирались юные претенденты со всего леса. Так было из года в год. Каждой весной. И мирная поляна превращалась тогда в арену затяжных и жестоких боёв. Иной раз они продолжались по нескольку дней. Не прекращаясь и ночью. До тех пор, пока самый сильный не выходил победителем.
Пока разгорячённые соперники яростно атаковали друг друга, многочисленные четвероногие и пернатые хищники, притаившись в кустах, в траве и на деревьях, жадными глазами следили за ходом сражения в предвкушении богатого угощения, которым неоднократно завершался его исход. Ибо смертельно раненным соперникам не раз случалось остаться на поле брани. Иные из них, истекая кровью, уползали в лес. И тогда по их кровавому следу крались мелкие зверюшки, алчущие крови, но не решавшиеся напасть до тех пор, пока бездыханное животное не рухнет замертво на землю.
Однако их терпение вознаграждалось далеко не всегда.
Нередко к кровавому пиршеству слетались орлы. Сбегались волки. Или другие хищные звери. Они старались выскочить на поляну в разгар сражения или под конец.
И вы, конечно, можете вообразить, чем грозил их внезапный налёт.
Порой из голубых просторов неба на ослеплённых гневом соперников обрушивались орлы, и тогда победители сами становились жертвой.
Но страшнее орлов были свирепые волки.
Вот что творилось весной в том лесу.
Вот что творилось каждой весной на той самой поляне, на которой однажды утром, задолго до восхода солнца оказался Серебрянко.
И не успел он ступить на её зелёный ковёр, как уже кинулся в драку. Его вызвал на поединок рослый и сильный козёл, незадолго до этого легко расправившийся со своим противником.
В первый момент Серебрянко слегка оробел, но сейчас же собрался с духом и, приняв вызов, ринулся на козла. Первый удар — и противник упал на колени. Но быстро вскочил и бросился в ответную атаку, и бой начался.
Козлы наносили друг другу страшные удары и ожесточённо отбивались. Бой шёл с переменным успехом.
Это была упорная битва. Противники проявили чудеса выдержки и стойкости. Взошло солнце и уже успело подняться над горами, когда противник Серебрянко, в очередной раз упав на колени, не смог подняться с земли. Он не был ранен. Но вынужден был признать себя побеждённым.
Серебрянко гордо стоял над своим поверженным противником.
Он торжествовал победу.
Первую победу, одержанную им в горах.
Лес огласил птичий гомон и слитный гул звериных голосов.
О чём оповещали они лес? Серебрянко был уверен, что они славили его победу.
Но не успел герой прийти в себя после одержанной победы, как на поле брани выскочил новый противник.
Крупный козёл, согнув шею и выставив вперёд острые рога, мчался через поляну прямо на нашего друга. Серебрянко развернулся и кинулся наперерез противнику. Они носились по поляне, неутомимые и злые. Они бесстрашно кидались в атаки.
И снова Серебрянко вышел победителем, одолев своего самоуверенного противника, столь нахально выскочившего на поляну.
Тот пустился наутёк, а птицы громкими криками провожали беглеца. Неизвестно, долго ли он бежал и где остановился. Однако можно с уверенностью сказать, что это был его последний поединок.
Серебрянко не стал преследовать труса, потому что на него уже нёсся новый разъярённый козёл. Однако, не выдержав первого столкновения, он повалился на землю. И сейчас же сдался, не в состоянии продолжать борьбу.
К несчастью, это всё ещё был не конец.
Но это было утро необыкновенного дня.
Оно занялось для того, чтобы принести Серебрянко громкую славу героя, который вслед за первыми тремя победами одержал ещё две.
И когда после этого Серебрянко прошествовал лесом, за ним следом шла его слава, завоёванная им в то утро.
Никто не увенчал победителя гирляндой цветов.
Но все эти церемонии вовсе не нужны в лесу. Весть о славной победе Серебрянко молниеносно разнеслась по горам, и косули безошибочно узнавали своего героя и говорили, указывая на него:
— Вот он! Не вздумайте чем-нибудь его рассердить. Ни один козёл во всём лесу не может сравняться с ним силой.
Необыкновенная масть Серебрянко всюду выдавала знаменитого героя, и его узнавали в самых отдалённых уголках леса. В тот год ни у кого больше не было такой серебристой шерсти. Она очень редко встречается у косуль.
После знаменитых состязаний Серебрянко окончательно уверовал в свои силы. Когда всё было кончено, он с изумлением стал спрашивать себя:
