Но ничего не помогало. Белка не могла уснуть. А ночь подступала, и отовсюду - с неба, из кустов, из-под земли, из воды - доносилось тихое похрапывание.
Потому что спали все. Спал Земляной Червяк, спал Осьминог, спал Орел, спал даже Индийский Палочник. Насупленная и бессонная, уселась Белка на большую ветку возле двери, посмотрела на небо и увидела, как луна скрывается за облаком. "Спать пошла, ясное дело", - мрачно подумала Белка.
И тут кто-то хлопнул ее по плечу.
- Это кто там? - спросила Белка.
- Я, - сказал чей-то голос. - Светлячок.
- Светлячок? - переспросила Белка.
- Да, - сказал Светлячок. - Я тебе могу мой огонек одолжить. Если ты его сначала включишь, а потом выключишь, то сразу же заснешь.
Белка взяла огонек, и внезапно Светлячок совершенно пропал из виду.
- Светлячок! - успела крикнуть Белка. Но в ответ не услышала ничего, кроме шороха.
Немного погодя она забралась в постель. Уши, рожки, иголки и прочие вещи она сложила грудой на пол. И только огонек крепко сжимала в руке. Он был включен, и от него исходило мягкое мерцание.
Белка повернулась на бок, укуталась в свой хвостик и погасила свет.
И уснула прежде, чем закрыла глаза.
ОДНАЖДЫ СЛОН СКАЗАЛ:
- Ухожу в пустыню. Не знаю, вернусь ли вообще...
- Почему? - удивилась Белка.
- У меня на то свои причины, - сказал Слон. Он поскреб голову и осторожно попробовал почесать себя за ухом своим морщинистым хоботом.
Белка не стала спорить и проворно собрала дорожную котомку со сладкой корой и дубовыми ветками, которую накрепко прикрутила к cпине Слона.
- Счастливо, Слон, - сказала она.
- Счастливо, Белка, - сказал Слон. Вид у него был понурый. Он бросил прощальный опечаленный взор на Белкину лампу, которая тихонько колыхалась на ветерке, проникавшем в комнату в приоткрытую дверь.
- Ну так вот, значит, - сказал он, оступился и свалился с дерева.
Но, приземлившись, он стиснул зубы, подавил стон и поплелся прочь.
К позднему полудню он добрался до пустыни. Оглядел огромное пустое пространство, кивнул, спустил с плеч котомку, присел у подножия скалы и одним махом съел все, что там было. А поскольку было там немало, он с кружащейся головой и набитым животом устроился на песке и заснул.
Проснулся он на следующее утро и тут же направился в пустыню. "Тут я в безопасности", - подумал он.
И там, посреди пустыни, он увидел дерево. "Дерево? - подумал он. - А я-то думал... "
И Слон припустился вприпрыжку.
- Дерево! - вопил он. - Дерево! "Как будто оно меня слышит... - подумал
он издевательски. Но продолжал кричать.
Он бежал со всех ног, но ни на шаг не приближался к дереву. Оно будто бы убегало от него.
"Это такое бродячее дерево", - подумал он. Ему казалось, он где-то об этом слышал.
- Бродячее дерево! - выкрикивал он. - Бродячее дерево! - И чуть погодя:
- Да я и не думал на тебя залезать... ты, может, боишься? Я правда не буду...
Но это ничего не меняло. Весь день напролет они бежали через пустыню, Слон и Бродячее Дерево.
К вечеру Слон выдохся. Он осип, во рту у него пересохло, а хобот потрескался от жары. Слон повалился на песок и увидел, что Дерево тоже остановилось.
"Почему, - успел подумать он. - Почему все-таки... "
И уснул.
Ночь была светлая. Бесчисленные звезды мерцали на небе, над горизонтом медленно поднималась луна.
В полночь дерево подкралось к Слону и склонилось над ним. Слон вздохнул во сне. Дерево осторожно положило ему в рот несколько листьев и сочных веток, которые ему, в общем, не особенно были нужны, немного пошелестело и пошуршало и на цыпочках отступило обратно.
Когда Слон проснулся наутро, дерево стояло поодаль. К своему удивлению, Слон обнаружил, что ни есть, ни пить не хочет. Он сделал шаг по направлению к дереву и увидел, что оно отступило ровно на столько же.
Слон потряс головой и остановился.
Потом он повернулся и зашагал в лес.
- Прощай, Бродячее Дерево! - крикнул он напоследок, обернувшись на краю пустыни. Дерево было еще видно, и ему показалось, что оно что-то прокричало и кивнуло в ответ.
"Но этого же не может быть, - подумал Слон. - Все, что угодно, но только не это".
Вдали он разглядел лес, а в лесу - дуб и бук, возвышавшиеся надо всеми остальными деревьями. Он заторопился.
- Иду! - выдохнул он, все больше прибавляя шагу.
БЫЛА ПОЛНОЧЬ. Белка вспомнила, что скоро у нее день рождения, а список подарков был все еще не готов.
Она встала, составила список и с ночным ветром разослала его всем зверям.
Список подарков.
Сон, неважно, какой. Любой подойдет.
Белка.
Вскоре после этого наступил ее день рождения.
Это случилось теплым летним днем. К вечеру все звери явились к ней на праздник с самыми разными снами: сон сладкий, сон длинный, сон безмятежный, сон в багровых тонах, сон прерывистый, сон пронзительный, сон буйный, коротенький гладкий сон, который можно было пропустить между пальцев, сон голубой, сон колоссальный, такой, что и не поднимешь, сон пуховый и многие другие сны, о которых Белка никогда и не слыхивала.
Полярный Медведь явился с холодным, замороженным сном, Ласточка - со сном быстрым, воздушным, а Муравей - с маленькой коробочкой, в которой лежал секретный сон для особенных случаев. Слон пришел с большим сном, который всякий раз норовил укатиться, так что Слону приходилось бежать за ним с криком "Эй! ", а Птица-Секретарь прислала письменный сон, который Белке предписывалось читать по вечерам, чтобы не заснуть не сходя с места и не пустить весь праздник насмарку.
Белка сложила подарки в большую кучу за буком.
Потом они ели торт и веселились до самого вечера.
Один за другим гости расходились по домам, в теплую летнюю ночь.
- Спокойной ночи, Белка! - кричали они.
- Спасибо! - отвечала Белка.
Когда ушел последний гость, Белка собрала подарки в охапку и осторожно влезла на свой бук. Там она толкнула коленкой дверь и вошла в дом.
Но на пороге она споткнулась, и сны разлетелись по комнате, наполнили ее до самого потолка, набились в ящики шкафов. И прямо в дверях Белка погрузилась в большой, серый сон, который ей подарил Бегемот, и проспала до самого утра.
И еще никогда не спала она так крепко и так сладко, как в ночь после своего дня рождения.
