– Обыскать замок, каждый уголок, каждую залу, каждую лестницу и башню! Поймать короля, живого или мёртвого!
Слышишь, как бьёт колокол тревоги, как по лестницам замка стучат подбитые железом сапоги, как кричат герцогские кнехты, вышедшие на охоту за королевской ланью, которая бежит, спасая свою жизнь:
– Где бы он ни был, он от нас не уйдёт! Глянь-ка, вон там мелькнула его белая голова! Вон там показался его красный кафтан! Ага, он юркнул в восточную башню. Ну и хитрец, хлопнул дверью у меня перед самым носом, да только сейчас мы топором да копьём выманим оттуда нашего премиленького короля!
Тот знатный господин, что повелел построить замок на берегу протоки, имел, видно, лисьи повадки. Как лис роет много ходов из своей норы, так и этот господин велел вырыть потайной ход под Вильдгавельсундом, чтобы спастись на случай битвы и осады. Про этот потайной ход не ведала тогда, кроме него, ни одна живая душа, и тайну эту он унёс в могилу.
А умер он двести лет тому назад. Как хорошо, что на земле есть любопытные мальчишки, которым надо всё потрогать! Как хорошо, что Нильса в детстве заперли однажды в восточную башню!
Однако сможет ли он теперь найти потайную кнопку?
Торопись, Нильс, ведь дверь уже трещит под ударами топора, а Магнус с каждым ударом становится всё бледнее. Король не был в детстве озорным и любопытным и не находил потайных кнопок. Холодный пот выступает у него на лбу, покуда его оруженосец ощупывает на деревянной обшивке стены все кнопки и бляшки. Король не верит, что Нильс отыщет ту заветную кнопку, которая может им помочь. Магнус слышит, как эхо разносит удары топора. И страшны слова герцога:
– Схватить короля живым или мёртвым…
Тут король бледнеет как полотно. Ах, как не хочется умирать ему в расцвете лет! Но он не верит в удачу:
– Да полно же тебе, рыцарь Нильс, не ищи больше. Всё пропало, не жить мне более на свете.
Но руки мальчика не могут забыть то, что нашли однажды. И вот дверь медленно отворяется, указывая им путь к свободе.
Рыцарь Нильс хватает короля за руку:
– Бежим, король Магнус, бежим скорей, не бойся, что там темно!
В подземелье холодно и сыро, вода из Вильдгавельсунда сочится тоненькими струйками меж скользких камней. Не поскользнись, король, теперь каждая секунда дороже золота твоей короны. Слышишь яростный крик за твоей спиной? Это злодей герцог увидал, что добыча ускользнула из его когтей. Сейчас он стоит в башне и не может понять, куда делся король. Злость пробкой сидит у него в горле, он, того и гляди, лопнет от неё. Вдруг он замечает приоткрытую дверь. Это что ещё такое? Потайной ход, о котором он раньше не ведал? Будь ты неладен, прапрадед, сохранивший эту тайну от всех родичей! Но герцог и не думает сдаваться:
– Стражу ко мне! Все бегом в темноту, он там! Схватите его, рвите на части, вытащите на свет Божий! Отыщите живым или мёртвым! А вы, мои лучники, седлайте быстрых коней, опускайте мост, скачите в лес! Потайной ход, верно, ведёт туда, отыщите выход из него. А коли увидите, что король Магнус бежит меж деревьями, пустите стрелу ему в спину. Поймать его, найти живым или мёртвым!
Ласково плещут и переливаются под лучами утреннего солнышка волны Вильдгавельсунда. Резвятся в воде рыбёшки, им весело, ведь они не знают, что глубоко под ними пытается спастись от верной смерти король Магнус.
Рыцарь Нильс, рыцарь Нильс, не спеши! Король долго сидел в темнице и сильно ослабел. Он тяжело дышит, того и гляди, упадёт, потайной ход тёмен и длинен. А позади он слышит стук подкованных сапог, стук этот всё громче, шаги всё ближе.
Король Магнус бледнеет, лицо его белее полотна, о, как не хочется умирать ему в расцвете лет! Но он не верит в удачу:
– Хватит с меня, рыцарь Нильс, не пойду дальше. Пришёл мой смертный час.
– Не бойся, король! Прячься быстрее в расселину, стой тихо в темноте, затаи дыхание и жди! Вот они нагоняют нас, люди герцога, слепые звери. Мчатся, будто свиньи по дубовой роще за желудями, не глядя по сторонам, туда, куда повёрнуты их тупые рыла. Сейчас они мчатся туда, где мерцает слабый свет в конце потайного хода. По дурости своей они решили, что король уже выбрался на свет Божий, на белый свет, которого по воле герцога ему больше не видать. Они несутся туда со всех ног.
Король Магнус стоит, спрятавшись за большим камнем, и слышит, как стучат кованные железом сапоги, сердце его бешено колотится. Страшно одному в темноте, но ты не один, король, с тобой верный друг. Он стоит во мраке рядом, ты не видишь, но слышишь его дыхание и чувствуешь его руку на своём плече.
– Погоди здесь ещё немного, король, люди герцога снуют повсюду, кони у них быстрые как ветер. Но я спрятал поблизости двух лошадей, здесь, в кустах, пойду приведу их!
Два долгих года сидел король в темнице… Какое счастье снова оседлать коня и скакать под зелёными кронами дубов! До чего же прохладно и светло июньское утро! Вокруг тишина, лишь птицы поют, шмели жужжат. На цветах и травах блестят росинки. Вот скачут король Магнус и его оруженосец. Их пушистые светлые волосы блестят на солнце.
Пришпорь коня, король Магнус, гони его во всю прыть, торопись поспеть в Высокий замок. Там ты укроешься надёжно, там собралась вся королевская конница. Они увидят, что король на свободе, и пойдут за ним в бой. Тогда трепещи, злой тиран, коварный герцог, близится твой последний час!
Ах, король Магнус, рано ты ликуешь! Слышишь стук копыт о землю? Страшнее этих звуков тебе ничего слышать не доводилось. То мчатся герцогские лучники на быстрых как ветер конях, пустят они тебе в сердце острые стрелы, и станешь свободен.
Король Магнус бледнеет, лицо его белее полотна, о, как не хочется умирать ему в расцвете лет!
– Довольно с меня, рыцарь Нильс, не поеду дальше. Всё пропало, настал мой смертный час!
Но рыцарь Нильс твёрдой рукой хватает королевского коня за уздечку.
– В этой скале есть пещера, укроемся в ней!
Пещера эта была в скале с незапамятных времён, ещё с тех пор, когда земля была молодой и людей на ней не было. Тогда-то и повалились эти тяжёлые валуны друг на друга, и появилась здесь пещера с высокими каменными стенами. С тех самых пор была она безымянной, но с этого дня стала называться Королевской пещерой. Год пролетит за годом, и всё, что случилось здесь, позабудется, но пещера вечно будет зваться Королевской. Мальчишки станут часто играть здесь в весёлые игры, в прятки и называть это место Королевской пещерой, не зная, что когда-то давным-давно ранним июньским утром здесь прятался король со своим оруженосцем.
А сейчас король Магнус стоит в пещере, и сердце у него сильно колотится. Тяжело ему прятаться, словно зверю лесному, но ты не один, Магнус, у тебя есть друг. Он стоит рядом с тобой во мраке, ты не видишь его, но слышишь, как он дышит, чувствуешь его сильную руку на своём плече.
– Кажется, мы с тобой провели их. Подождём немного и поскачем дальше. Через час поспеем в Высокий замок.
Не успел он сказать это, как из леса донеслось громкое ржание, а королевский конь заржал в ответ. Вот так может несмышлёная животина предать своего хозяина.
Ах, какая беда, вот в лесу послышались громкие голоса:
– Скорее, скорее сюда, в пещеру! Здесь только что ржал конь, сейчас мы вытащим отсюда короля!
Король Магнус бледнеет, лицо его белее полотна, о, как не хочется умирать ему в расцвете лет!
– Довольно с меня, рыцарь Нильс, не поеду дальше. Всё кончено, настал мой смертный час! Там, у входа в пещеру, караулит меня злосчастная моя судьба.
Рыцарь Нильс утешает короля:
– Твоя судьба, король Магнус, править королевством, а моя – спасти своего короля.
Но король Магнус печально качает головой:
– Ах, рыцарь Нильс, ты честно служил мне, только всё понапрасну, – видно, суждено мне умереть. Прощай же, мой самый верный друг на земле!
Рыцарь Нильс отвечает:
– Я с радостью спасу своего короля. Да будет со мной удача! Прощай, король Магнус, мы более не свидимся с тобой, вспоминай же меня иногда, когда будешь править королевством.
Пятеро лучников нетерпеливо поджидают короля у входа в пещеру. Радостно и жестоко горят их глаза. Герцог обещал набитый золотом кошелёк тому, кто вернёт короля в темницу.
– Ясное дело, король прячется в пещере. Сейчас его выманим оттуда!
Поглядите-ка, он сам выходит из этой норы и ведёт коня под уздцы, а конь его громко ржёт. До чего же красив король, копна его белых волос так и светится на солнце, красный бархатный камзол поистрепался, однако всякому видно, что это королевская одежда.
Радуйтесь, лучники, вот ваш узник, хватайте его. Что ж вы смутились и уставились в землю?
