вниз (король жил в высокой башне) отдавать приказы о лакомствах. Ведь девушки должны отведать ароматного мороженого, тающих во рту конфет, любых воображаемых фруктов и ягод, а также нежного вина. Заказали три тысячи фонариков, чтобы и все цветы в саду были освещены в праздничный вечер.
Мелеандр нанял три сотни писцов, чтобы на голубой бумаге написать приглашения всем девушкам королевства, которым исполнилось шестнадцать лет. И вот разноцветные конвертики были разостланы. Вечером, накануне бала, отец и сын ужинали у камина вдвоём. Королева-мать умерла совсем молодой, когда принц ещё лежал в колыбели. Мать ему заменила кормилица, которая рассказывала Мелеандру сказки о феях и гномах. Но мальчика больше интересовала игра в мяч, затем кораблики, лошади, охота, шахматы, впрочем, как и многих других молодых людей.
– Сын мой, – спросил король, – надеюсь, Вы выберете себе невесту по голосу сердца?
– О, да, отец, я уже видел много красавиц и знаю, что одних прелестных глаз и плеч мне недостаточно. Ту, которую выберет моё сердце, я подведу к Вам на балу.
Цветной конвертик из дворца достиг и небольшой усадьбы в лесу, где жила вдова главного лесничего королевства со своими двумя дочерьми. Третья девушка по имени Сильфина была падчерицей, дочерью покойного мужа. После его смерти вдова заболела от страха, потому что не знала, кому муж завещал дом и наследство. Документ же гласил: по достижении восемнадцати лет всё переходило к Сильфине, его родной дочери. Конечно, мачеха решила уморить девчонку, но как можно естественнее, и случай подсказал ей способ.
Три дня после смерти мужа, она еще лежала в постели в плену суетливых мыслей и в траурном пеньюаре, как вдруг попросила Сильфину принести ей чашечку кофе. Добрая девушка тотчас же исполнила её просьбу. Постепенно просьбы становились всё труднее, а наследница превратилась в служанку, выполнявшую всю работу по дому, включая ремонт крыши. Однако здоровья у неё не убавлялось, а красота расцветала. Конечно, мачехе было невдомёк, что девушке кто-то помогает: они жили вдали от города, в лесу. Обязанности королевского лесничего исполнял другой, назначенный королем, подданный, который жил с противоположной стороны необъятного леса. Так что бывшая лесничиха всё больше злилась, но неспособна была допустить существование чуда, как и все "слепые" люди.
А происходило следующее. По утрам Сильфина просыпалась в своей маленькой комнатке под крышей с чувством Радости и Покоя! Это были те самые сокровища, утраченные многими, но не всеми. Итак, она была богата. А что ещё нужно богатому человеку? Сильфина заправляла свою постельку старым покрывалом с аккуратно заштопанными дырочками и наклонялась под кровать, чтобы поцеловать гномов. Да! Она их видела, только никому не говорила. Впрочем, до них ведь и никому не было дела.
И пока лесничиха с дочками спали до полудня, невидимые гномы успевали сделать в доме всю работу Сильфины, а сама она убегала в лес к феям, эльфам и русалкам учиться премудростям мира. Вернувшись к обеду, она до вечера служила своим "господам", конечно, не без помощи гномов и домового с его женой.
Приглашение во дворец прибавило нашей Золушке хлопот. Мачеха хотела бы не пустить падчерицу на бал, но побоялась нарушить королевский приказ. Тогда она, на всякий случай, как раз накануне бала, задала девушке работы на три месяца и сказала: "Как закончишь, сразу же на бал, детка". Ну, это вы всё знаете.
Только троица в перьях укатила, все друзья Сильфины собрались в доме и принялись за работу. А её крёстная мать, фея Лио, сотворила одноместную карету с лошадкой и кучером. Одарив прелестную девушку сказочной красоты бальным платьем, причесав её по последней эльфийской моде, поцеловав на прощание, фея Лио наказала вернуться домой в полночь.
И, наконец, Золушка Трильского королевства поехала на бал.
Конечно же, девушка, с рождения окруженная эльфами и феями, воспитанная ими, безусловно, отличалась от всех остальных, и сама была похожа на фею в своём платье цвета лепестка белой розы и таком же лёгком, как лепесток, нежном и простом. Гномы украсили её запястья двумя тонкими браслетами, усыпанными крошечными бриллиантами, а русалки подарили Сильфине чулки и перчатки из паутинки. Эльфы расчесали её волосы и надели на них тонкую золотую сеточку, заколов её свежей розовой розой, а фея Лио собственноручно обула её маленькие ножки в хрустальные туфельки. При каждом шаге девушки раздавался еле слышимый музыкальный звон. Конечно, такой наряд мог существовать только несколько часов…
Когда принц Мелеандр увидел Золушку, он потерял дар речи. Он подал руку незнакомке, провёл её по залу, в беспамятстве восхищения покружился в танце с нею и опомнился только тогда, когда в залу вошёл король.
Все гости обернулись в его сторону и склонились, а голубые глаза Сильфины встретились со взором короля. Принц передал отцу её руку и … весь вечер король танцевал с неведомой гостьей. А в полночь девушка куда-то незаметно исчезла. Лишь на ступеньке парадной лестницы обнаружили крохотную хрустальную туфельку.
На следующий день эту туфельку решили примерить всем девицам королевства по безумной идее принца-романтика.
– Вы не можете узнать её без туфельки? – мрачно спросил король сына и удалился к себе в башню.
Он сел в дубовое кресло у окна, и его окружили эльфы.
– Не хочешь ли эльфийского вина? – спросили они его, загадочно улыбаясь. Ведь эльфам известно всё, что написано в книге судьбы.
– Нет, благодарю, – отвечал им король, глядя вдаль, и его тёмные ресницы опустились. Смятение на миг охватило его, потому что в избраннице своего сына он узнал вторую половину своей души!
Король открыл глаза. Уже наступило утро. Во дворе запрягали лошадей для принца, который спешил отыскать по туфельке красавицу. Слуги бегали с крыльца во двор и обратно, дворцовые псы лаяли.
Когда всё стихло, король накинул плащ и пошёл из своей комнаты к кормилице. Она уже давно никого не кормила, а просто жила во дворце. Ему нужно было заглянуть в её умные, старые, ясные глаза. Король приоткрыл дверь маленькой комнаты: кормилица пила кофе с феей Лио. Не сказав им ни слова, король сел на коня и ускакал в самую гущу леса. Там ему всегда легче думалось. Он и не знал, что много лет в гуще этого самого леса хорошо думалось и Сильфине. Тем временем, принц Мелеандр, отыскав Золушку со второй туфелькой, возвращался во дворец. Он был счастлив, но девушка вела себя странно. Улыбалась ему, но только очень вежливо. Когда они вошли во двор замка, и Пи сказал, что король куда-то выехал верхом, прелестные голубые глаза незнакомки наполнились слезами. Принц махнул музыкантам, они заиграли, а Пи предложил Золушке побыть её кавалером и погулять с нею в саду.
Сильфина шла с
