Флер умолкла на несколько секунд и посмотрела на гостей. Они внимательно слушали ее.
- Тут я должна сказать о людях, которые назывались у нас в ту далекую старину торри. Сейчас это кажется невероятным, но что делать, так было! Жизнью командовало жалкое меньшинство - торри, а народ лишь исполнял волю этого меньшинства. Торри имели все, но не работали и жили в неге и изобилии. А большинство не имело ничего. Абсолютно ничего!.. Люди голодали и очень часто умирали от разных болезней. Торри считались особенными, избранными. Они уверяли, что существуют для того, чтобы все остальные работали на них и воевали за их интересы. Они всячески доказывали, что так хочет владыка Вселенной, который в образе пылающего Ладо постоянно смотрит на Эфери Тау. "Таков закон Ладо, - говорили они. - Кто не подчинится этому закону, того великий Ладо сожжет огненным светом своих глаз!" Увы, люди верили этой глупости, и ужасающая несправедливость длилась долго, очень долго... Бесчисленное количество раз Эфери Тау облетела вокруг Ладо, прежде чем люди решили построить жизнь иначе, более справедливо.
- "Кто не работает, тот не ест"? - вдруг спросил Волшебник. - Не по этому ли признаку решили построить жизнь эферийцы?
- Именно так, друг земляк!
- Это нам знакомо, - заулыбался Волшебник и торжествующе подмигнул богатырям. - Великолепный принцип!
- С тех пор прошло много времени. На нашей планете наступила Эра великой дружбы. Наука достигла величайшего расцвета и сделала радостным труд человека. Руки человеку стали нужны лишь для того, чтобы управлять механизмами. Эферийцы уничтожили все болезни и удлинили свою жизнь в семь-восемь раз. Постепенно все люди начали говорить на одном языке. Но Эфери Тау облетела вокруг Ладо еще несколько миллионов раз, и в нашу жизнь пришло необратимое бедствие.
- Что случилось, дорогая Флер?
- Наша планета начала стареть так же, как рано или поздно стареет и умирает все во Вселенной. Давно исчезли полезные ископаемые... Правда, мы научились создавать их искусственно и получать необходимую нам энергию и тепло из воды океанов. Но, совершая свой вечный полет, Эфери Тау все больше и больше теряла во Вселенной атмосферу. Сначала планета теряла такие ничтожные крохи, что это никого не беспокоило. Но проходили миллионы лет, и потери стали катастрофическими. Вместе с атмосферой начала исчезать вода. Человечеству Эфери Тау грозит гибель!
- Это ужасно!.. - прошептала Забава.
- А еще раньше в результате какого-то катаклизма из мирового пространства прилетел огромный метеорит и превратился в спутника Эфери Тау. В силу сложных законов всемирного тяготения этот спутник-гигант движется по очень вытянутой орбите. Но приближаясь и удаляясь, он систематически нарушает режим Эфери Тау, уносит остатки атмосферы. Страшные пыльные ураганы стали охватывать нашу планету, разрушать и засыпать песком города. Вместе с ураганами на нас обрушился холод мирового пространства. И наши люди вынуждены были уйти с поверхности в глубь планеты.
- Давно это произошло? - спросил Илья.
- Сравнительно недавно: пятьдесят тысяч лет назад... Но в наших внутрипланетных хранилищах иссякают запасы воды и кислорода, которые заготовили для нас предки...
Флер умолкла. Молчали и земляки, взволнованные ее рассказом. Волшебник задумчиво теребил шелковую бороду.
- Я чувствую, друзья, что вас огорчил мой рассказ, - мягко сказала Флер. - Право же, я не хотела этого... Чтобы успокоить вас, я добавлю, что эферийцы не смотрят мрачно на свое будущее. Ведь жизнь во Вселенной вечна, друзья. А раз так, то мы будем жить! Не так давно эферийцы приняли решение переселиться с умирающей планеты на Эо Тау - на Утреннюю Звезду, самую юную планету нашей солнечной системы. - Именно это я и предполагал! - воскликнул Волшебник.
Забава всплеснула руками:
- Какие же эферийцы молодцы!
Флер рассмеялась:
- Спасибо, девочка, за ласковые слова о нашем народе. Ну что ж, ты права! Я люблю наш народ - упорный, сильный, жизнелюбивый и талантливый!.. А теперь, если хотите, я покажу вам нашу планету Эфери Тау.
- Пожалуйста, покажите, дорогая Флер!
Флер прикоснулась пальцами к клавишам. Стекловидный экран озарился мерцающим светом и слабо загудел.
- Космический телевизор, - восхищенно шепнул Добрыня Никитич приятелям.
Флер расслышала его и пояснила:
- Это не совсем так, мальчик. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но это скорее космический локатовизор. Ведь для телевизора необходима станция, передающая изображение, а локатовизор не нуждается в такой станции. Я сама выбираю нужный объект и посылаю к нему пучок радиоволн.
Эти волны отражаются от объекта и возвращаются обратно в виде изображения. С помощью космического локатовизора мы можем наблюдать все, что происходит в нашей солнечной системе. Волны локатовизора проходят расстояние от Утренней Звезды до Эфери Тау в течение двухсот тилей. Это составляет около трех с половиной ваших минут. Столько же времени волны идут обратно. Следовательно мы будем наблюдать с вами то, что происходило на Эфери Тау около семи минут назад.
Экран потемнел. Бесчисленные звезды, подрагивая, заблестели в чернильной тьме. Затем крохотная звездочка в центре экрана начала набухать, расширяться и вдруг засияла, словно луна в ночном небе. Неясные контуры материков и горных хребтов угадывались на золотистой планете. А планета продолжала быстро расти и словно летела навстречу сидящим у экрана землянам.
Золотистый цвет бледнел, таял, планету окутывала едва различимая блекло-голубая дымка.
- Остатки атмосферы? - не сводя глаз с экрана спросил Волшебник.
Флер молча кивнула.
Планета с каждой секундой разрасталась, стала серовато-бурой и наконец заполнила своей массой весь экран. Горы, пропасти, пустыни летели, будто под крылом самолета. Темные рваные тучи там и тут вихрились над поверхностью.
- Пыль, - тихо сказала Флер. - Как всегда, пыль... Смотрите, здесь когда-то был главный город эферийцев.
В темных клубах урагана на экране мелькнули развалины города.
- Здесь больше нечего смотреть, - вздохнула она и нажала клавишу. Уйдем внутрь планеты...
Земляне вздрогнули от неожиданности. Нет, то, что они увидели, совсем не казалось "внутренностью планеты"!
На синем своде горели искусственные солнца. Среди бледно-зеленых садов и плантаций голубели тонкие извилистые каналы. А на их берегах повсюду виднелись стройные шестигранные строения с прозрачными крышами. И повсюду под синим сводом в лучах искусственных солнц парили легкие летательные аппараты, точно такие, как и тот, на котором уже совершили полет земляне.
- Сколько тысячелетий, сколько гениального народного разума потребовалось соединить воедино, чтобы создать это чудо! - вдруг глухо проговорил Волшебник и в волнении поднялся с места.
Забава и мальчики взглянули на Флер. Она все так же грустно улыбалась.
- Флер, - сказала Забава, - дорогая Флер, неужели вы должны все это покинуть?
- Да, девочка. И как можно скорее! - Она ударила пальцем по клавише и выключила локатовизор. - Тысячи наших разведчиков на Эо Тау уже готовы к приему первых космических кораблей с переселенцами. Первыми прилетят дети и молодежь. Уже давно юные эферийцы живут на нашей умирающей планете в условиях, приближенных к условиям Утренней Звезды. У нас мало кислорода, но для детей и молодежи мы ничего не жалеем. Поэтому им не нужно будет привыкать здесь, на Эо Тау, к теплу и к излишкам кислорода в атмосфере. Разведчики уже построили для них целые города. Сейчас отряды разведчиков заканчивают уничтожение ядовитых растений и хищных животных на Эо Тау.
Волшебник заинтересованно посмотрел в темные глаза Флер.
- А ведь вы, друг доктор, сдается мне, уже акклиматизировались на Утренней Звезде. Во всяком случае вы дышите одним с нами воздухом.
- Да, мне это дается сравнительно легко. Но мой отец...
- Мы знаем его?
- Да, это Клад.
- Руководитель экспедиции?
- Он не только руководитель экспедиции. Он крупнейший ученый Эфери Тау.
- И ему здесь трудно?
- Очень... Ведь он уже не молод...
Флер не закончила. Где-то под прозрачным куполом комнаты раздался шорох невидимого радиорепродуктора, и мужской голос отчетливо произнес:
"Бесонто! Бесонто!"
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой земляне узнают о борьбе двух миров
Флер рывком поднялась с места, и землянам показалось, что ее красивое лицо стало еще белее.
- Тревога! - с некоторым трудом выговорила она и вынула из кармана на груди светлый коробок - крохотный радиоаппарат, который земляне видели накануне у Клада.
Она спросила что-то взволнованной скороговоркой, и мужской голос так же быстро что-то ответил ей.
- Мне разрешено остаться с вами, - уже спокойней сказала Флер, пряча радиоаппарат. - По экспедиции объявлена тревога, и разведчики на всей планете занимают места для обороны. Наши приборы зарегистрировали в космосе полет межпланетного корабля.
