Она спросила что-то взволнованной скороговоркой, и мужской голос так же быстро что-то ответил ей.
- Мне разрешено остаться с вами, - уже спокойней сказала Флер, пряча радиоаппарат. - По экспедиции объявлена тревога, и разведчики на всей планете занимают места для обороны. Наши приборы зарегистрировали в космосе полет межпланетного корабля.
- Кто это может быть? - спросил Волшебник. - Синоты?
- Только синоты! Это уже не первая их попытка высадиться на Эо Тау и уничтожить эферийцев.
- Уничтожить? Зачем? Что за бессмысленная жестокость! Вы очень взволнованы. Флер?
Она, не отвечая, опустилась в кресло и одну за другой нажала несколько клавишей. И снова экран локатовизора озарился мерцающим светом.
- Вы уже знаете, что в нашей солнечной системе существуют три планеты: Эфери Тау, Сино Тау и Эо Тау.
- Да, Флер...
- Наиболее древняя, уже отжившая свой век планета Эфери Тау, обращается вокруг Ладо по самой дальней орбите. А самая молодая и, если так можно выразиться, еще необжитая планета Эо Тау - первая по порядку от Ладо планета. Ее среднее расстояние от Ладо - сто десять миллионов земных километров.
- Гм... Примерно такое же расстояние разделяет Солнце и нашу юную планету Венеру, - задумчиво пробормотал Волшебник. - И как это не удивительно, ее тоже называют Утренней Звездой... Впрочем, удивляться нечему; я думаю, что в каждой солнечной системе есть и молодые, и старые планеты. Но, простите, я отвлекся... Продолжайте, дорогая Флер.
- Сино Тау - вторая по порядку планета нашей системы. Ее отделяют от Ладо сто сорок миллионов километров, в то время как наша бедная умирающая планета удалена от Ладо почти на триста миллионов километров. Сино Тау находится в полном расцвете... Да вот она, эта злополучная планета! Смотрите...
И снова с черного экрана на землян полетел золотисто-сизый шар, с каждой секундой увеличиваясь в объеме. Вот он заполнил всю ширину экрана, и земляне увидели сквозь голубую дымку атмосферы белоснежные облака, густую синеву океанов и нежную зелень незнакомых материков.
Флер с сердцем ударила по клавише и выключила локатовизор.
- Огромная планета - и всего полтора миллиарда жителей! - сказала она, сдвигая черные брови. На ее переносице четко обозначилась морщинка. Великолепные стойкие урожаи, чудесный климат! Что еще надо людям этой планеты? Нет, я не хочу называть людьми хищников!
Волшебник тихо спросил:
- Вы их ненавидите?
Она промолчала.
- Сорок лет назад на Эо Тау опустились наши первые корабли и на планету высадились разведчики - сорок тысяч человек. Это были наши лучшие люди, лучшие ученые Эфери Тау! Они очень долго, с самой ранней юности готовили себя к научному подвигу, к жизни в необычных условиях. Они жертвовали всем, чтобы спасти человечество Холодной Звезды от гибели... А через год на Эо Тау высадились синоты и убили наших разведчиков! Убили безжалостно и хладнокровно сорок тысяч великих ученых! Разведчики даже не оказали им сопротивления, они радостно приветствовали гостей с соседней планеты и... были уничтожены...
Флер говорила, опустив подрагивающие ресницы. Больше ничто не выдавало ее волнения, но земляне ясно чувствовали, сколько усилий ей стоило сдерживать себя.
- Зачем синоты это сделали. Флер?
- После своего дикого злодейства они прислали на Эфери Тау ракету с наглым посланием. Они объявляли Утреннюю Звезду своей планетой и заявляли, что и впредь будут уничтожать всех эферийцев, пытающихся обосноваться на Эо Тау. Мы отправили на Сино Тау своих парламентеров, чтобы рассказать, что наша планета умирает. Разумеется, синоты уже знали об этом, их космические корабли иногда посещали Эфери Тау... Парламентеры должны были убедить синотов, что у нас нет другого выхода, что добраться до других солнечных систем мы пока не в состоянии. А у синотов уже есть сверхскоростные корабли, на которых они давно путешествуют по Вселенной. Нам было известно, что они видели много необжитых планет, еще более прекрасных, чем Утренняя Звезда! Но синоты не захотели об этом говорить с нашими парламентерами. Тогда парламентеры предложили им другой выход: совместно обосноваться на Утренней Звезде, если они когда-нибудь пожелают покинуть свою цветущую планету Сино Тау. Они рассмеялись в ответ. Наконец мы пообещали синотам навечно покинуть нашу солнечную систему, если они откроют тайну своих сверхскоростных кораблей.
- Что синоты ответили вашим парламентерам, Флер?
- Они убили парламентеров... Среди них был мой муж...
Земляне безмолвствовали. Флер поднялась с кресла и прошлась по комнате. Ее желтый костюм мягко зашуршал в тишине.
- Гады! - вдруг громко сказал Илья Муромец. - Как я ненавижу этих синотов!
- И я! - горячо прибавила Забава.
- Милые дети! - печально улыбнулась Флер, останавливаясь посреди комнаты. - Было бы несправедливо ненавидеть всех синотов без исключения... Я не сообщила вам одного важного обстоятельства... Видите ли, наши ученые свое главное внимание долгое время посвящали только одной цели: как украсить жизнь внутри планеты. Понимаете? Это был для нас вопрос жизни и смерти! Что ж, поэтому ученые Сино Тау, к сожалению, кое в чем опередили наших ученых. Но только кое в чем... Во многом они отстают от нас. Общественный строй на Сино Тау бесконечно отстает от наших высокогуманных, чистых и светлых человеческих отношений. Синоты переживают сейчас тот период своей истории, который очень напоминает былые отношения нашего народа с торри. Меньшинство на их планете имеет власть и все блага, а большинство живет на положении рабов. У нас великая эра дружбы, у них бесконечные войны. У нас наука служит народу, а у них - кучке хищников. Вся их планета разделена на два враждующих лагеря. Торри обоих лагерей яростно борются друг с другом за власть на планете.
- А народ страдает? - возмутился Добрыня Никитич.
- Конечно. Очень страдает!
- А что же народ не уничтожит этих торри? - засопел Алеша Попович и сжал кулаки. - Я бы им так дал!..
Флер пожала плечами:
- Ну, это уж дело народа Сино Тау. Я-то уверена, что наступит время, когда торри исчезнут на их планете так же, как они исчезли когда-то на Эфери Тау. Но пока они существуют, мы вынуждены считаться с этим. Тем более, что торри владеют совершеннейшими средствами межпланетных путешествий и страшным всеразрушающим оружием.
В радиорепродукторе раздался шорох и снова прозвучал тревожный мужской голос: "Берку тино латос!"
- Дежурный сообщает, что приборы зарегистрировали в космосе второй межпланетный корабль, - сказала Флер.
Одна из шестигранных стен комнаты поднялась, и земляне увидели Клада. Он был в том же, что и вчера, желтом, плотно облегающем его фигуру костюме. Лишь лицо руководителя экспедиции оставалось открытым, маска свободно висела за его плечами.
Темные глаза Клада смотрели спокойно и сосредоточенно.
- Верито, - проговорил он и, не ожидая ответа на приветствие, быстрыми твердыми шагами подошел к экрану и включил локатовизор.
Волшебник поспешно поднял с пола голубую шкатулку и щелкнул рычагом.
- Рито фас! - сказал Клад.
"Вот они!" - перевел металлический голос шкатулки.
Посреди черного океана, на фоне далеких мерцающих звезд и неясных туманностей грозным видением возникла конусообразная ракета. Гигантский поток белого огня вырывался из конуса, но на экране этот поток казался совершенно неподвижным.
Неправдоподобный, захватывающий дыхание столб огня упирался в широкий раструб хвостового устройства, и сразу можно было подумать, что столб, словно огненный мост, соединяет конус ракеты с хвостом. В ослепительно белом тумане земляне не сразу увидели сложные ажурные крепления, внутри которых сверкал и бушевал этот страшный лучистый поток.
Когда дело касается техники, у всех мальчиков сразу появляются десятки вопросов. Поэтому три богатыря сразу зашептались и заспорили. Забава замахала на них руками, но они даже не заметили ее движений.
- Что случилось? - громким шепотом недовольно спросил Волшебник.
Илья Муромец кашлянул.
- Это фотонная ракета?
- Судя по всему...
- Значит, из сопла ракеты бьет поток лучистой энергии?
- Допустим...
- Но это же поток немыслимой силы!
- Конечно...
- Почему же он не срывает и не сжигает вон того раструба в хвосте ракеты?
Флер оторвала глазаст экрана и посмотрела на богатырей.
- Этот раструб, мальчики, не что иное, как огромный отражатель. Он не принимает энергию на себя, а отбрасывает ее назад, и вся конструкция ракеты поэтому устремляется вперед.
- С какой скоростью?
- Со скоростью близкой к скорости света.
- Но почему же все-таки, - допытывался Добрыня, - эта энергия не расплавляет и не испаряет отражатель? И вообще всю ракету?
- Как раз это и есть тайна синотов. - Она повернула лицо к экрану и прибавила: - Вы видите черный круг на конусе ракеты?
