подошёл к Алисиной маме, совершенно не стесняясь, запустил руку ей за спину под кофту, на что-то там нажал, и она замерла, с тем же радостным и гостеприимным выражением на кукольном лице.
— Хороших роботов стали делать, — задумчиво сказал дедушка. — Себе такого завести, что ли? А то так надоело самому посуду мыть. Нет занятия скучнее и противнее мытья посуды.
— Домашние задания ещё противнее, — со вздохом отозвалась Лиза, которая успела пролезть за спиной Урха в комнату и уже тянула руку к Алисиной кукле, лежавшей на диване.
— Давайте ничего не трогать в квартире, — сказал дедушка, и Лиза тут же убрала руку за спину. — Завтра утром приедут наши специалисты, и всё тщательно осмотрят. Хотя я уверен, что ничего нового и интересного они тут не найдут.
Они уже собрались выходить, но тут откуда-то раздалось тихое мычание, и все насторожились. Потом Урх принюхавшись, а дедушка прислушавшись, одновременно, молча указали друг другу на дверь в дальнюю комнату. Урх снова достал своё оружие, и оба тихо, на цыпочках подошли к двери комнаты, встали по её сторонам, и дедушка резким движением распахнул её настежь. Это была спальня. А в ней на большой кровати, занимавшей полкомнаты, рядышком лежали два эльфа в своих зелёных нарядах. Оба бедолаги были связаны по рукам и ногам так, что и пошевелиться не могли, а рты их были заклеены клейкой лентой. Это были пропавшие Джингл и Чиппи. Их развязали, и оба эльфа, в слезах от пережитых волнений и от счастья, что их наконец-то освободили, сбивчиво изложили свои злоключения. Начались они с того, что Купидон познакомил их с девочкой Алисой и её папой, сказав, что у тех есть для эльфов какое-то очень интересное предложение. Когда они встретились, те предложили эльфам похитить у Санты его вещи и отправить их через того же Санта-Клауса по данному ими адресу. А когда эльфы возмущённо отказались, то просто набросились на них, связали и перевезли каким-то неведомым эльфам способом сюда — на эту кровать, где они так и лежали, пока их не освободили.
— Ну, вот видите, Урх, — довольно сказал дедушка, — предателей в вашем ведомстве не оказалось. Так что мой доклад будет ещё более благоприятен для вас.
Урх довольно приосанился.
— Я был в этом уверен, — важно ответил он и командным голосом приказал эльфам двигаться на крышу и ждать возле саней.
— Ну, а дальше мы всё уже знаем, — сказал дедушка. — Они приняли облик этих эльфов, притворились ими и сами сделали всё, что им было нужно. Боюсь, что умение разбойников менять свой внешний вид, доставит нам ещё немало хлопот, — задумчиво добавил он. И как в воду глядел. Впрочем, это уже совсем другая история.
Они уже выходили из квартиры, когда дедушкино внимание привлёк небольшой белый конверт, лежащий на столике в прихожей. Он взял его в руки, нацепил очки, прочёл надпись и с удивлением повернулся к Лёне.
— Это тебе.
Лёня быстро выхватил письмо из дедушкиных рук. Конверт, и вправду, был адресован ему. На лицевой стороне аккуратным Алисиным почерком было написано: «Лене из 33й квартиры». Конверт был не запечатан, внутри лежала открытка с ёлкой, Санта-Клаусом и подарками, с традиционной надписью: «Счастливого Рождества». А на оборотной стороне тем же что и на конверте ровным почерком выведено: «Я вернусь». И подпись: «Алиса». Впрочем, этого ни дедушка, ни Урх узнать не могли, так как никому из них Лёня открытку не показал. Да они и не настаивали. Но он не показал её и Лизе, как та ни просила. А вот этого она стерпеть не могла и следующей же ночью, когда Лёня заснул, вытащила открытку из его тайника под кроватью, про который она, конечно же, знала, и всё внимательно изучила.
Выходя из 43й квартиры, Лёня чуть отстал от сестры, вприпрыжку бегущей впереди, и дёрнул дедушку за рукав.
— Деда, а ты, когда говорил по телефону на складе, то сказал, что это «старые знакомые». Ты что, встречался с Алисой и её папой раньше?
Дедушка уже в который раз за эту ночь с изумлением посмотрел на внука.
— Ну, Лёнька… У тебя не зря такие уши-локаторы приделаны к хитрой голове. Да, встречался, очень давно. Как-нибудь потом расскажу, попозже. Хорошо? Это давняя и долгая история.
— Почти всю свою взрослую жизнь я проработал сотрудником Агентства по Контактам с Внеземными Цивилизациями, — начал дедушка, поудобнее развалившись в любимом кресле, уже переодевшись в домашнее и держа в одной чашку с кофе, а в другой ломтик лимона. Любовь к крепкому кофе по ночам была ещё одной из его странных привычек, которой знавшие его давно уже перестали удивляться. Руку с лимоном он приподнял, собравшись ей же помогать себе во время рассказа.
Дети сидели на диване, дули на горячий чай и уплетали потрясающе вкусные пирожки с разными северными ягодами, коробочку с которыми положила им в дорогу Миссис Клаус. А ещё дедушка достал из небольшого рюкзака, который он так все время и проносил с собой не открывая, термос с чаем и бутерброды. По странному совпадению там оказались бутерброды с той колбасой, которую любил Лёня, и с тем единственным видом сыра, который только и ела привередливая Лиза.
— Деда, — сердито оборвала Лиза начинающийся взлёт красноречия. — Ты опять нас дурачишь?
Лёня фыркнул и закрыл лицо руками, сдерживая смех.
Дедушка опустил руку с лимоном.
— Дети мои. С высоты моего возраста и опыта, мне кажется, что за эту рождественскую ночь, вы увидели столько, что вам должно было бы быть, по крайней мере, стыдно обвинять вашего старенького дедушку в постоянных розыгрышах.
Дети дружно хрюкнули. Когда деда заносило, а это периодически случалось, он начинал так выражаться — замысловато и высокопарно. Но остановить это было невозможно. Дедушка уже выпил первую чашку кофе и, забыв, что лимон в другую руку был взят для закуски, продолжал с напором свою речь, плавно жестикулируя этой самой рукой, с зажатой в ней долькой.
— Да-да — с внеземными цивилизациями, а попросту — с пришельцами! Я мог бы вам много поведать увлекательных историй, но подписка о неразглашении секретов и просто оскорбительное отношение к моим рассказам некоторых отдельных членов нашего неблагодарного семейства не позволяют мне этого сделать!
Тут он сделал паузу, достал стоящий за креслом кофейник, налил себе ещё чашку и уже спокойно продолжил.
— Так вот. Несколько лет тому назад, а, собственно, когда вы родились, я решил, что пора отдохнуть. И уволился. И спокойно себе жил вот до самого последнего времени, когда мне позвонили из агентства и рассказали, что на Полюсе, а именно на складе Санты, наблюдается какая-то подозрительная, повышенная активность. Мы давно следили за Сантой. Мы знали, что вся его команда: все эти Эльфы, говорящие Олени, да и сам Санта — остатки давно потерявшейся и, увы, деградировавшей экспедиции инопланетян. Они живут здесь уже много сотен лет. Они забыли кто они, и чем они были, и зачем они, собственно, сюда прилетели. Это случается. Не они одни тут на Земле такие. Возьмите, к примеру, Троллей — эти отвратительные создания высадились на Землю пару тысяч лет назад с военно-диверсионной космической экспедицией с далёкой и препротивной планетки, с прямо противоположного края Млечного пути. Их космолет сломался, а сами они выжили и потихоньку опустились. Они давно забыли, кто они такие, но задачу ломать и гадить — запомнили. Чем и занимаются, находя все новые и новые способы вредить людям. Вы только посмотрите, что эти мерзкие существа сейчас вытворяют в Интернете, — дедушка печально покачал головой и ещё отхлебнул из чашки. — А Гоблины, а немногие оставшиеся Драконы и Демоны… И таких инопланетян на Земле предостаточно. Так что нашему агентству всегда есть чем заниматься. А Санта-Клаус с его Эльфами — добрые и замечательные создания, которые почему-то решили, что их задача, раз в год разносить подарки детям. Они успешно занимаются этим уже не первую сотню лет, и спасибо им. Это же так здорово. Я думаю,
