глаза болели глаза.
– Москва? – все еще недоверчиво ткнул пальцем Коля.
– Москва, – подтвердила Алиса.
– Второе октября? – с насмешливой подозрительностью продолжал допытываться он.
– Ага.
– А почему деревья зеленые? – парень понимал, что задает идиотские вопросы, но происходящее по-прежнему не укладывалось в голове. – А зеленые деревья почему тогда?
– Мы контролируем температурные изменения для стабильности экосферы и сохранения фотосинтеза, – спокойно и доходчиво, как дошкольнику, объясняла девушка. Ей чем-то нравился этот чудик из прошлого, неуклюжий и смешной. Интересно, в его времени все ребята такие?
– Допустим, – пошел на уступки собеседник. – А где машины летающие?
– Они есть, – подтвердила Алиса, – но их используют только по необходимости. Энергетически неоправданно. Так что мы пользуемся транспортом на магнитной тяге преимущественно.
– За экологию боретесь… – понимающе кивнул парень и решился наконец попробовать угощение. Едва ли оно отравленное… и интересно, чем тут «местные» питаются. – А мясо едите, – попытался поддеть он. – Вкусное, кстати.
Однако провокация провалилась.
– Это не мясо, разумеется, – возразила новая знакомая. – Но вкус тот же, да.
Коля с сомнением уставился на недоеденный бутерброд, как будто ожидал, что тот ему сейчас внятно ответит.
– Если есть еще какие-то вопросы, задавай, – тоном гостеприимной хозяйки заявила девушка.
Да, вопросы у него были! Множество! Но все в итоге сводились к одному, и от ответа зависело то, как он будет дальше относиться к тому, что видит и слышит. Спрашивать такое «в лоб» было не слишком вежливо, но о каком этикете может идти речь, если стоит вопрос жизни и смерти?
– Один. Маленький, – произнес он, собравшись с духом. – Как я вообще мог здесь оказаться?
Собеседница пронзила его пристальным взглядом и сказала то, что он больше всего боялся услышать:
– Это как раз то, о чем я тебя хотела подробно расспросить.
Космическая тюрьма – не то место, где каждый мечтает оказаться, даже в качестве простого посетителя. Их и строят как раз с тем расчетом, чтобы посторонние пореже туда заглядывали и не способствовали желанию заключенных продумывать (а тем более осуществлять) план побега. Ведь в таких «заведениях» содержались не только обычные жулики, промышляющие «карманной тягой» на торговых станциях, но и самые отъявленные бандиты и пираты, которыми родители пугали непослушных детей во всех обитаемых галактиках… и не зря. Чем страшнее были обитатели, тем отдаленнее и неприступнее была крепость, где их запирали.
Место заключения посреди ледяной безжизненной пустыни Титана как раз к таким и относилось. В эти глухие края крайне редко наведывались гости из обитаемых миров, но, как ни странно, повышенного внимания они к себе не вызывали… и тоже очень зря.
Панель считывателя электронного замка накрыла ладонь, и на мониторе возникло фото охранника в униформе, после чего запор щелкнул и бронированная дверь отъехала в сторону. Весельчак У, один из опаснейших пиратов, каких только знали обитаемые галактики, подвесил отрубленную кисть на карабин на поясе и прошагал в коридор, брезгливо переступив через труп. Никто даже не попытался его остановить или просто даже выйти навстречу: здание как будто вымерло.
Незваный гость, тихонько насвистывая себе под нос, направлялся к самой дальней из камер, в конце узкого коридора. Это была одиночка с бетонным полом и решеткой вместо четвертой стены, как раз в коридор и выходившей. По ту сторону в полумраке на полу виднелись очертания лысой фигуры в пугающего вида подобии ошейника, от которого в разные стороны тянулись провода, теряясь во тьме. Сидящего на полу человека можно было счесть спящим или даже мертвым, если бы не скрежещущий шепот на неизвестном языке. Губы заключенного едва заметно шевелились: он будто беседовал сам с собой или молился каким-то злым силам.
– Занят, да? – произнес Весельчак вместо приветствия, облокачиваясь на решетку камеры. – Я бы подождал, пока ты закончишь, но… Придется сразу к делу. Надеюсь, ты меня слышишь. Смотри: во-первых, спасибо, что дал знать, где ты отсиживаешься… Очень мило с твоей стороны. Но тут вот какое дело. У нас состоялись относительно-демократические выборы, и по результатам голосования меня избрали новым капитаном Пиратского альянса. Точнее, того, что от него осталось…
Заключенный как будто не замечал его, продолжая бормотать. Он даже не смотрел на гостя, а устремил неподвижный взгляд вверх, к выходу из бездонного бетонного колодца, через который проглядывал кусочек черного неба. Те, кто говорил, будто из колодца звезды видны даже днем, сам, наверное, когда-то сидел в таком каменном мешке… Глоту (а именно он был безымянным узником отдаленной тюрьмы) было до лампочки, кем считает себя гость, которого он не звал.
– Вижу, рад за меня. Спасибо, – сам гость расценил молчание по-своему. – Но, как ты догадываешься, есть нюанс… – привычным вальяжным жестом он извлек из кобуры любимое оружие и неторопливо зарядил. – Чтобы вступить в должность капитана, – продолжал он, – необходимо, чтобы предыдущий капитан был мертв. Не знаю, кто писал эти правила, но какая-то логика в этом есть, согласись.
Весельчак не был бы собой, если бы не превращал каждое свое действие в шоу, пусть даже зритель был всего один и жить ему оставалось не больше пары минут… ну, или трех – как пойдет. Пират с наигранным сожалением взвел курок и прицелился в бывшего товарища по преступлениям.
– Если есть какие-то предсмертные пожелания или напутствия, я передам команде. Слово в слово. Обещаю, – произнес он патетично, как актер на сцене.
Глот внезапно умолк, текучим движением поднялся и направился к решетке – будто сама смерть хлынула навстречу – так, что незваный гость вздрогнул. В глубине души он боялся старого приятеля… А кто не боялся? Глот отличался непредсказуемостью, умом и жестокостью, которые иным пиратам не снились. В эту минуту, даже будучи вооруженным и на свободе (когда противник буквально связан), Весельчак У вдруг засомневался в собственной безопасности. Ледяной взгляд старого пирата уперся в дуло, а потом – в лицо незваного гостя.
– Нет? – старательно пряча страх, взвизгнул тот. – Вообще ничего не скажешь? Ну, тогда я скажу. На самом деле я относился к тебе с глубоким почтением. Правда. И когда мы захватим эту систему… я распоряжусь поставить тебе памятник. Не знаю, на монетах, может, профиль напечатаем…
– Без Космиона вы не сможете завоевать даже самую недоразвитую планету, – произнес Глот глухим голосом, таким же безжизненным, как и его взгляд. Страшный вердикт прорезал воздух, как клинок. Но что делать? Весельчак судорожно пытался соображать, но пока разумных аргументов на ум не приходило.
– Согласен, будет непросто, – попытался он хоть как-то защититься, с отвращением понимая, что проиграл словесную дуэль еще до ее начала. – Но
