– Я думаю, нет проблем, - ответил Степин папа. - Сынок, иди сюда. Отпирай! - Степин папа кивнул на дверцу клетки.
Вертинар послушно, как первоклассник перед директором школы, шмыгнул к клетке, зазвенел ключами. Распахнул дверцу.
Обрадованная Джуди в два прыжка вылетела на волю и повисла на шее у Степика. Она терлась мохнатой щекой об его плечо, что-то мурлыкала. А растроганный и радостный пацан нежно гладил ее по головке с белым пятном на лбу.
Степин папа, удовлетворенный этой сценкой, повернулся к Вертинару:
– Так сколько я тебе должен? За харчи для зверя?
– Ну что вы! - завертелся Вертинар. - Что вы! Я так рад! И мальчик счастлив. Это лучшая награда для нашего коллектива.
– Держи! - Степин папа покопался в бумажнике и достал из него… один доллар.
И Вертинар его принял. Хотя и понимал, что его жестоко оскорбили. Но и не пикнул. Поклонился и пошел в свою контору.
Там он схватился за телефон и начал бешено орать в трубку:
– Ты! Лох поганый! Ты хоть думай, чью хату брать! Ты знаешь, на кого наехал? На Витю Зайца! Моли бога, чтобы он не разнес нашу шарашку. Идиот!
Да, интересные возникают миражи в большом городе…
– Ну, в основном, - важно проговорил Алешка, - все ясно. Только давай, Дим, проверим еще пару адресов. - И добавил мудреную фразу: - Для чистоты следственного эксперимента.
Для чистоты эксперимента мы поехали куда-то в центр города, побродили переулками и вышли в старый московский дворик, зажатый меж трех невысоких домов. Дворик маленький, но уютный. Детская песочница, ржавый гараж без ворот, помойка. И три старые липы, под которыми стояла зеленая скамеечка.
А на скамеечке сидели три старушки. Одна в синем платочке, другая в цветастом, а третья - в кокетливой шляпке столетнего возраста. Старушка в шляпке читала книгу, а две другие что-то вязали на спицах и тихонько переговаривались, чтобы не мешать читательнице.
Мы пошли прямо к ним. Они это заметили и сразу подняли головы.
– Вы кого-то ищете, молодые люди? - вежливо спросила нас Шляпка с книгой. И, не дожидаясь ответа, снова уткнулась в страницы.
– Мы по объявлению, - сказал я. - Насчет кота.
– Нашелся? - Бабушка в синем платочке уронила вязание. Серый клубочек шерсти подкатился к нам. - Мой Рублик нашелся?
– Какой Рублик? - удивились мы дуэтом. - Мы деньги не находили. Мы про кота хотели узнать.
– Так он и есть Рублик. Я его так назвала. Чтоб денежка в доме водилась.
Да, с такими вещами мы в наших розысках уже сталкивались. Вчера пришли к одному парню моего возраста. У него тоже кот пропал. Спрашиваем:
– Как кота зовут?
– Бакс.
– Зеленый, что ли? - удивился Алешка. Да и я еще зеленых котов не видал. - Крашеный?
– Почему зеленый? - удивился парень. - Рыжий.
– Да ведь баксы зеленые!
– У кого - зеленые, а у меня - рыжий.
Кот Рублик, Бакс - рыжий. Пойми их…
Кстати, этот рыжий Бакс, как позже выяснилось, никуда не пропал. Мама этого парня своей сотруднице отдала его напрокат. У той на даче мыши развелись.
– Так где Рублик-то? - Бабуля приняла от нас клубок и с надеждой ждала ответа. - Нашли?
– Можно сказать… Он у вас какого цвета? Какой марки?
– Редкий кот, - не отрываясь от книги, вставила Шляпка. - Гималайский. Скажи, Петровна?
– Да я сейчас его покажу, - заторопилась Петровна.
– Так он сам нашелся? - удивился я.
– Нет, милый, портрет остался. - И Петровна засуетилась, заспешила в дом.
– Переживает Петровна, - сказала с сочувствием Шляпка. - Он у нее один родственник остался. Души в нем не чаяла.
Петровна шустро выскочила из подъезда с фотографией в руках.
– Вот он. Красавец. Рублик!
Да, вот это кот! Огромный, пушистый бело-розовый шар. И в этом белом - черные ушки, черный нос, черные злые глаза. Знакомая, однако, мордочка.
– Сердитый какой! - сказал Алешка.
– Не, милок, он добрый. Это он на фотоаппарат сердитый. Не любит фотографироваться.
Да, и он прав. Такого кота нужно маслом писа?ть. На огромном холсте в золоченой раме.
– Ласковый, - продолжала петь старушка. - И на еду не капризный. - Она пригорюнилась. - И где он теперь? Сыт ли? Не в обиде?
– По помойкам шастает, - сказала Шляпка с осуждением. - Вот мой Атос - ни на шаг из дома.
– Так он у тебя приблудный, - обиделась хозяйка Рублика, - а мой чистых кровей. С Гималайских гор.
– Это где ж такие? - заинтересовалась третья старушка, в цветастом платочке. - В Малаховке?
– Чуть подальше, - тонко усмехнулась Шляпка.
Так, разговор ушел в сторону. Сейчас еще передерутся бабки. Когда Гималаи станут искать. И я вмешался:
– В Ясеневе открылся приют для бездомных и потерявшихся животных. Мы посмотрим - нет ли там вашего Бублика.
– Рублика! - подскочила бабуля. - Не перепутай. А то притащишь какого-нибудь… приблудного.
– Как притащит, так и обратно унесет, - строго пообещала Цветастый Платочек. - Я тебе говорила, - она повернулась к хозяйке Рублика, - на шлейке надо кота выводить.
– Ой, Петровна, как ты обратно права! Ведь за угол зашел - и нет его. Я ему: «Рублик! Рублик!»
– Ни мычит, ни телится, - буркнула Шляпка в книгу.
– Может, украли его злые люди? Там как раз за углом машина отъехала. Быстро так. Пшик - и нету ее!
– Какая машина? - спросил Алешка и достал из кармана модель - красную «Ниву». - Такая?
– Точь-в-точь! - обрадовалась бабуля. - Как морковка красная. Я тут ее и раньше замечала. Мужик в ней еще сидел, со стальными зубами.
– У тебя, можно подумать, - фыркнула Шляпка, - золотые.
– А у меня никаких нет. А вот вы, Глафира Андреевна…
– Мы найдем вашего Рублика, - поскорее, чтобы прервать нарастающую ссору, пообещал Алешка.
– Ну, милок, - бабуля всплеснула руками. - Порадуй бабку! А я тебе за это носочки свяжу. Это ж у меня кошачья шерсть, не думай. Гималайская. Очень полезная от ревматизма.
– Да у меня его нет, - машинально ответил Алешка.
– Будет, будет! - радостно пообещала бабка. - Тогда и вспомнишь меня.
Ничего себе, порадовала…
– Все, - вздохнул Алешка, когда мы выбрались со двора. - Еще одна тетка - и все!
Этот крик души Алешка содрал со столба: «Пропал розовый Мишка! Умоляю вернуть!» И номер телефона.
Мы вернулись домой и позвонили несчастной хозяйке розового Мишки. Кто он такой - из объявления понять было невозможно: медвежонок, поросенок, щенок?
Нам ответила молодая женщина. С расстроенным голосом: ее маленькая дочка очень переживает из-за пропажи Мишки.
– Ведь она его с ложечки кормила, гуляла с ним. Привыкла засыпать, когда он рядом, на своей подушечке. Такая беда!
– А не страшно, что он с ней рядом спит? - спросил я. Вдруг этот розовый Мишка - кусачий крокодильчик вроде Джонни.
Женщина легко засмеялась:
– Да он не кусачий! Он игрушечный. Он вам не попадался? Светочка его в песочнице забыла.
– Не попадался, - сказал я. - Но мы вам поможем. В нашем детском саду полно всяких мишек. И зеленых, и красных, и пятнистых.
– И розовый есть? - с надеждой спросила женщина.
– Всякие есть, - пообещал я. - Подберем.
Если, конечно, хоть один целеньким остался…
Ну вот, следственный эксперимент закончен. И загадочная картина обрела ясность. Не полную еще, конечно. Но уже можно различить на ней розовых мишек, гималайских котов, американских попугаев и африканских крокодилов. И жадных людей.
Мы догадались, что в «Зверинце» обосновалась та самая преступная группа, которая вышла из-под контроля папиного Интерпола. Теперь эти дельцы стали действовать иначе. Зачем ездить за границу, тратить деньги, рисковать, если в Москве полно всяких экзотических животных. Только собирай да перепродавай.
И структура этой банды уже ясно высветилась. Кто-то всякими путями выслеживает владельцев животных - по объявлениям, через знакомых, другими способами, а затем «спецподразделение» их похищает. Либо прямо на улице, как Прошкина и Рублика (не зря же везде «светилась» красная «Нива»), либо путем незаконного проникновения в квартиру квалифицированным преступным путем. Для этого, наверное, у Вертинара есть специальные люди - мастера по взлому дверей и подбору отмычек.
Что ж, задача теперь определилась. Остается ее только решить…
Глава VIII. КОШКИ И МЫШКИ
Телефон зазвонил взволнованно и настойчиво.
– Парни! - возник в трубке Ленкин голос. Одними восклицательными знаками. - Никак не прорвусь к вам! Есть новости! Приезжайте срочно! Будете довольны! Вам понравится!
Мы отбросили свои оперативные записи и помчались искать дядю Федора. Дома его не было. Соседка, которую мы напугали длинными звонками в дверь, отозвалась очень просто:
– А где ж ему быть? На помойке!
Мы не удивились - соседка дяди Федора всегда путала помойку со свалкой. А свалка была не простая - автомобильная. Причем рядом со стоянкой. У дяди Федора там тысяча друзей, которым он помогает ремонтировать машины. Ну и они его не обижают - если что на свалке ему понадобится для дела, ему без всяких слов в первую очередь добудут. Потому что свалка - это не помойка.
