она пойдёт теперь? Что мог делать перед запертыми воротами Малыш, ему было неясно. Что делать ему самому, было, наоборот, очевидно. Раз уж у него есть крылья, он мог и воспользоваться ими.
– Ждите меня здесь! – крикнул Сократ Дикам и без особых усилий перелетел через ворота.
– Малыш! – звал Сократ, разглядывая сверху овощные грядки Родриго Грубиана во дворе крепости.
Попугай не верил своим глазам. В старинной книге историй ничего не говорилось о рыцаре-разбойнике, который выращивал бы в своей рыцарской крепости картошку.
– Малыш! – снова крикнул Сократ и, не получив ответа, приземлился среди бобов Родриго Грубиана. Его зоркий птичий взгляд скользил от одной башни к другой. Большинство из них выглядели обветшалыми, и только Южная башня казалась более-менее обжитой. – Благородный рыцарь! – попробовал Сократ по-другому. – Господин Грубиан из крепости Гробург на горе Лихогорье!
Ответа не последовало, зато попугай услышал какой-то стук в старой конюшне неподалёку от огорода. Сократ выпутался из бобовых побегов и вразвалочку направился к конюшне. Дверь туда, к счастью, была приоткрыта.
– Рыцарь Грубиан! – крикнул Сократ ещё раз.
Опять послышался стук и к нему ещё какой-то скрежет, как будто щипцами изгибали кусок жести.
Сократ, следуя на звук, вошёл в конюшню, где уже давно не стояли боевые кони. Вместо этого конюшня была переоборудована в мастерскую. На длинном столе громоздились бледные мёртвые черепа и скелеты, а рядом стояли небольшой чан с водой и початый мешок гипса.
Сократ взлетел на стол и вонзил свой острый клюв в ещё сырой, незатвердевший череп. Он был из гипса. Ни одна из костей на столе не была настоящей. А если ни одна из костей на столе не была настоящей, заключил Сократ, тогда и те черепа и скелеты вдоль скалистой тропы не были настоящими. А если черепа и скелеты на тропе не были настоящими, то и надписи на могильных плитах были выдуманными. А если надписи на могильных камнях были выдуманы, то рыцарь-разбойник Родриго Грубиан был, во-первых, хорошим сочинителем историй, а во-вторых, совсем не опасным.
Сократ поднял перепачканный в гипсе клюв. Его зоркий попугайский взгляд устремился теперь на большой, величественный шкаф.
– Не угодно ли вам будет выйти, рыцарь Грубиан? – проскрипел он, поскольку от него не ускользнуло, что лёгкий скрежет и стук исходили как раз из этого шкафа.
Там снова застучало, и лишь затем последовал ответ.
– Лучше нет, – послышался голос из шкафа. – Но если иначе нельзя…
Двери шкафа открылись, и внутри, среди всевозможных лопаток, ковшей и других инструментов, Сократ увидел сидящего Родриго Грубиана, с белыми от гипса руками и в наспех нахлобученном рыцарском шлеме.
– Кто ты такой? – спросил он с явным облегчением, что непрошеный посетитель – не меченосный рыцарь, а всего лишь яркопёрая птица.
Сократ ударил себя в грудь и представился:
– Моё имя Сократ, и я разыскиваю Малыша. Я предполагаю, что он нанимался к вам в качестве оруженосца. Могло такое быть?
От полной неожиданности Родриго Грубиан, который хотел было выйти из шкафа, с грохотом упал назад.
– Откуда ты знаешь? – спросил он, внезапно побледнев так, будто увидел привидение.
– Можно сказать, я прочитал об этом в одной старинной книге, – не без гордости объявил Сократ. – Но давайте оставим это. Ибо Малыш, к сожалению, не может оставаться вашим оруженосцем. Я прибыл сюда с его родителями. Они хотят получить его назад, и вы это, разумеется, понимаете.
– Ещё бы я не понимал! – воскликнул Родриго Грубиан, которому на сей раз удалось выбраться из шкафа, и он со страдальческой миной смотрел на Сократа с высоты своего почти двухметрового роста, чернобородый и обсыпанный гипсом. – Только Малыша здесь больше, к несчастью, нет.
– Простите? – Теперь была очередь Сократа удивляться.
Правда, сразу за удивлением последовало негодование. Он шёл по следам Малыша, летел за ним на крыльях своего разума до крепости Гробург лишь для того, чтобы узнать от этого перепачканного в гипсе картофельного огородника, что Малыш уже ушёл отсюда? Это было не по правилам! Такого поворота событий в книге историй не предусматривалось! Бесстрашный Малыш, нанявшийся к бесстрашному рыцарю-разбойнику, должен был, будьте любезны, оставаться при этом бесстрашном рыцаре! Но Сократ и сам уже заметил, что тут что-то не так. Если Малыш и впрямь был бесстрашным, то Родриго Грубиан оказался скорее боязливым. Вот он, только что выбрался из своего укрытия в шкафу.
– И куда же он подевался? – хрипло прокаркал Сократ, сразу утомившись от такой досады.
– О! – Родриго Грубиан опустился на перемазанный гипсом стул и спрятал лицо в перемазанных гипсом ладонях. – Малыш ушёл, чтобы в одиночку и без посторонней помощи совершить как можно более опасное преступление! – воскликнул он чуть не плача. – Что я наделал!
И потом, пока Сократ расхаживал туда-сюда по столу среди черепов, Родриго Грубиан поведал ему всю историю, ибо его сильно мучила совесть, и, с одной стороны, ему было тяжело, а с другой стороны, благотворно – хотелось выговориться. Он рассказал, как в грозовую ночь Малыш стучался в крепостные ворота и как он, рыцарь-разбойник Родриго Грубиан, из страха его не впустил, так что Малыш простудился на ветру под дождём. Потом он рассказал, как лечил Малыша и пичкал его выдуманными разбойничьими историями. И под конец рассказал пресекающимся голосом, как отправил Малыша на испытание, лишь бы избавиться от него, поручив ему совершить в одиночку и без посторонней помощи как можно более опасное преступление.
– О! – стенал Родриго Грубиан. – Какую вину я взвалил на себя!
При этом ему даже в голову не приходило, что рыцарю-разбойнику ничего другого и не полагается таскать на себе.
– Хм, –
