Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и с неловкой улыбкой взглянул на маму.
- Катя, поди сюда! - позвала мама.
Катя заглянула в переднюю.
- Милая девочка! - воскликнул человек с усами и улыбнулся с радостным облегчением. - Да, да. Это она! Никаких сомнений. Рыжая, с очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот...
- Да вы проходите, - пригласила мама странного гостя.
Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
Странный гость нервно забарабанил пальцами по столу и, раздувая щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
- Все-таки в чем дело? - натянуто спросила мама. Она сидела на стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по ней ребром ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
- Видите ли, я директор цирка!.. - наконец проговорил он.
- Но при чем тут моя дочь? - холодно спросила мама.
- Я приехал просить вашу дочь оказать нам честь и посмотреть сегодня нашу цирковую программу!
- Мою дочь? - в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови. - Я вас не понимаю.
Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
- Я прекрасно вас понимаю. Дело в том, что я тоже ничего не понимаю. И уверяю вас - это лучше... Лучше для нас обоих. Так что давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
Но видя ее растерянное лицо, широко распахнутые глаза, директор цирка неохотно признался:
- Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю...
- А кто же в таком случае? - мама пристально оглядела на директора цирка.
- Ее приглашает, э-э... как бы это выразиться... - директор цирка смущенно заерзал на стуле.
- Все-таки, - подозрительно прищурилась мама. - Я должна знать, кто приглашает мою дочь. Поймите меня...
Директор цирка посмотрел на маму несчастными глазами, помолчал, набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь с духом, и, наконец, проговорил тихо и безнадежно:
- Говорящий Кот!..
- Говорящий Кот?! - мама резко откинулась назад. - Вы шутите!
- Уверяю вас, нет! - в волненье привстал со стула директор цирка.
- Говорящий Кот? - дрогнувшим голосом спросила Катя, делая шаг вперед. Она начала кое о чем догадываться.
- Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя, - обрадованно повернулся к ней директор цирка. - Возможно, вы знаете этого... э-э... Говорящего Кота?
- Моя дочь не знает никаких Говорящих Котов! - с беспокойством воскликнула мама. - Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что ты не знаешь никаких Говорящих Котов!
- Я не знаю, но... - прошептала Катя.
- Вот видите, - мама с торжеством повернулась к директору цирка. Какие-то глупые выдумки.
- Но, к сожалению, то есть к счастью, Говорящий Кот вовсе не выдумка. Он действительно существует, - директор цирка с извиняющимся видом развел руками.
- Но при чем тут моя дочь? - уже в отчаянии воскликнула мама.
- Мамочка, мамочка, - бросилась к ней Катя. - Ну, пожалуйста, ну, разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка... Ты уже сто лет обещала пойти со мной в цирк.
Мама решительно нахмурилась, но, взглянув на отчаянное лицо Кати, махнула рукой.
- Могу ли я надеяться, что мы договорились? - робко вытянув шею, спросил директор цирка.
"Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку", - с тревогой подумал он.
- А скажите, - робко спросила Катя, - этот... говорящий... он не говорит вот так: "Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно?"
- Потрясающе! - директор цирка почти со страхом поглядел на худенькую рыжую девочку. - Да, именно так он говорил.
"Кажется, девчонка немало знает об этом невероятном Коте, - подумал он, чувствуя головокружение и слабость. - Приоткрыть завесу этой тайны? Нет, нет! Все равно мне в ней не разобраться. Лучше уж придерживаться намеченной линии. Не понимать, так не понимать!"
- Но я ни в коем случае не отпущу мою дочь одну, - решительно сказала мама. - Я поеду вместе с ней.
- О, конечно, конечно! О чем разговор? - горячо воскликнул директор цирка.
В одной его руке сам собой возник блокнот, в другой - массивная авторучка с золотым пером.
Вполне возможно, он тоже был немного фокусником.
- Что вы желаете? Первый ряд? Второй? Директорская ложа? - спросил он официальным тоном.
- Первый ряд! - задыхаясь, выпалила Катя и зажмурилась.
Через полминуты директор цирка рассыпаясь в благодарностях, пятясь, вышел из квартиры.
После него остался слабый запах лошадей.
Глава 13. Всемирно известный маэстро Живодралло
В этот день около цирка творилось что-то невообразимое.
Перед кассой толпилась длиннющая очередь. Люди не расходились, хотя охрипшая и взволнованная кассирша каждые пять минут открывала окошечко и приложив руки к груди, говорила измученным голосом:
- Нет и не будет. Все распродано. Нет и не будет.
Афиши "Настоящий. Говорящий" были освещены яркими прожекторами.
На каждой афише красовался огромный кот, величиной с солидного тигра.
Но поскольку никто из художников и в глаза не видел великого артиста, то каждый изображал его так, как подсказывала ему его собственная фантазия.
Один художник придал коту вид мудреца, задумавшегося над смыслом жизни. Другой нарисовал коту пронзительные глаза, которые, казалось, видели вас насквозь.
Но всюду, всюду, на всех афишах это было нечто невообразимо пушистое. Его хвосту могла бы позавидовать любая черно-бурая лиса. А на шее торчал усыпанный блестками бант размером с пропеллер вертолета.
- Нет ли случайно лишнего билетика? - плачущими голосами спрашивали желающие попасть на представление еще за два квартала.
Во всяком случае приблизиться к дверям цирка было совершенно невозможно.
Директор цирка собственной персоной встретил Катю и ее маму на ступеньках, ведущих к высоким вращающимся дверям.
Сильной рукой привычно раздвинув толпу, угрожающе ощетинив свои усы, он помог им войти. В это время, пользуясь суматохой, в дверь попытались пролезть трое мальчишек без билетов.
- Везет же некоторым. Мне никогда!.. - с горькой завистью вздохнул самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно сверкал десяток веснушек размером с гривенник.
- Нельзя ли и им тоже... как-нибудь... - робко попросила Катя директора цирка.
- Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя! директор цирка любезно кивнул усами.
Трое мальчишек, превратившись в три восторженно визжащих вихря, промелькнули под его рукой.
В зале царило необычайное волнение. Зрители возбужденно переговаривались:
- Говорящий Кот! Этого не может быть!
- Какой-нибудь трюк!
- Фокус!
- Ловкость рук!
- Обман!
- Выдумки!
- Шутка!
- Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.
- Но, однако, извиняюсь, любезнейший. На афише написано: "Настоящий. Говорящий".
- Говорящий Кот? Этого не может быть!
- Какой-нибудь трюк!
- Фокус!
- Ловкость рук!..
- Обман!..
И все начиналось сначала.
Наконец прозвенел последний звонок.
Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил громогласно:
- Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным львом Нептуном!
Конечно, в любое другое время все зрители, я уже не говорю о девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да еще на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.
Но на этот раз мысли всех присутствующих были заняты Говорящим Котом, и только им одним.
На арену вертлявой, игривой походкой вышел прославленный маэстро Живодралло.
Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный золотыми блестками. На ногах у него были черные лаковые сапоги, сверкавшие как черные зеркала.
Маэстро Живодралло улыбнулся доброй, обаятельной улыбкой. Он щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел лев Нептун.
Это был великолепный царственный зверь. Его голову окружала роскошная грива, похожая на волнистые океанские водоросли огненного цвета. Могучие лапы оставляли глубокие круглые следы на золотистом песке арены.
Но сердце у Кати почему-то болезненно сжалось. У огромного льва были измученные, затравленные глаза. В глубине их застыл тоскливый ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.
Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил свою тяжелую голову и смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.
Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка с крапинками веснушек на вздернутом носу.
- Эх, - мальчишка даже зубами скрипнул. - ясное дело, колотит его этот проклятый Живодралло!
Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые зубы, похожие на куски сахара.
Оркестр заиграл быстрый танец. Скрипки мягко взлетали. Тяжело топала труба, мелко приплясывал барабан.
