В глазах у Нептуна вспыхнул гордый вольный огонь. Было ясно, что больше он уже никогда не покорится своему мучителю. Он испустил ликующий победный рык, от которого затрепетали банты на головах у девчонок, сидящих в первых рядах, и закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка.
Нептун поднял свою широкую лапу и властно опустил ее на шею маэстро Живодралло, так что тот с размаху ткнулся носом в песок.
- А теперь брысь отсюда! - весело скомандовал Говорящий Кот.
- Спасибо! Спасибо! - улепетывая на четвереньках, вскрикивал маэстро Живодралло. Он был до смерти рад, что живым выбрался из когтей самого дьявола.
Что тут началось!
Зрители повскакали с мест, смеясь и аплодируя.
Смеялись все. Не будем скрывать: кое-кто из дошкольников и первоклассников попадали от смеха на пол.
Говорящий Кот хохотал и мурлыкал одновременно:
- Ха-ха-ха! Мур-мур-мур! Ой, не могу больше! Мур-мур! Ой, сейчас лопну! Ха-ха! Никогда так не смеялся! Мур-мур! А уж чего только не повидал я на своем веку. Ха-ха-ха! Мур-мур-мур!
Какая-то толстая тетя даже всплакнула от умиления. Две старушки с остренькими въедливыми носами, живущие в одной квартире и поссорившиеся тридцать пять лет тому назад, неожиданно обнялись и поцеловались.
В Говорящего Кота и Нептуна со всех сторон полетели цветы.
Говорящий Кот подозрительно и брезгливо обнюхал тюльпан и больше не обращал на цветы ни малейшего внимания.
Зато лев Нептун, получивший классическое цирковое образование, брал в зубы каждый букет, кланялся и складывал все цветы в одну кучу.
Один мальчишка даже бросил на арену свернутую в трубку тетрадь по математике. Как впоследствии выяснилось, там были одни только пятерки.
Словом, успех был потрясающий и небывалый.
Лев Нептун медленно подошел к Говорящему Коту. Он отечески нежно облизал мордочку кота своим шершавым широким языком.
Говорящий Кот не удержался и, махая лапами, опрокинулся на спину. Но я думаю, что хитрец сделал это скорее всего для потехи почтеннейшей публики. Потому что он тут же вскочил и с лукавым видом потерся носом об огромный носище льва Нептуна.
- В общем, я тобой, то есть собой, доволен, - серьезно сказал Говорящий Кот самому себе. - Ты, то есть я, оказался лучше, чем я, то есть ты, о тебе, то есть о себе, думал. Ну, в общем, неважно... На прощанье прыгни-ка ему на спину и поклонись. Да постарайся пограциозней!
Тут Говорящий Кот уже без всякой боязни взлетел на спину льва. Он встал на задние лапы и поклонился.
Не знаю, можно ли назвать этот поклон особенно изысканным и грациозным, но всем зрителям очень понравилось.
- До свидания! До свидания! - кричал Говорящий Кот и махал тощей лапой.
И, уже торжественно уезжая с арены на спине льва, Говорящий Кот вдруг обернулся и крикнул какие-то странные загадочные слова. Скажем по секрету: их понял только один-единственный зритель.
- А все-таки, согласитесь, билет в цирк намного лучше, чем мозговая косточка из супа!
Глава 15. Великий артист вылетает в форточку
Сам директор цирка встретил Говорящего Кота за кулисами и почтительно поздравил его с огромным, небывалым успехом. Он проводил его в свой кабинет, предупредительно распахивая перед ним все двери и только стараясь от волнения не наступить на тощий хвост великого артиста.
Говорящий Кот прыгнул на стол и устало уселся возле чернильницы.
- Дорогой, уважаемый... извиняюсь... как бы это выразиться... до некоторой степени... отчасти... Кот! - Директор цирка нервничал, и от этого его авторучка с золотым пером приплясывала над блокнотом и выписывала в воздухе какие-то круги и восьмерки.
- Я хочу вам предложить блестящие условия. Выступления, гастроли...
Но Говорящий Кот выслушал эти взволнованные слова совершенно равнодушно. Что уж тут скрывать, будем откровенны: великий артист в это время деловито вылизывал левую заднюю лапу.
- А где моя девочка Катя? - вдруг с тревогой спросил Говорящий Кот.
- О, умоляю вас, не беспокойтесь, - торопливо воскликнул директор цирка. - Сейчас я сам, лично усажу в машину вашу глубокоуважаемую девочку и ее маму. Их со всеми удобствами доставят домой.
Директор цирка поспешно бросился из кабинета, оставив великого артиста долизывать заднюю лапу, но уже правую.
- Просто невероятно, - возбужденно заговорила мама, когда машина тронулась. - Давно не получала такого удовольствия, но все-таки... Я не ребенок... Слава богу, мы живем в двадцатом веке... Я же прекрасно понимаю, что говорящих котов нет и быть не может!
Не успела машина тронуться, как в приоткрытое окно машины влетело что-то маленькое и светящееся.
Оно мелькнуло в воздухе, как вспыхнувшая спичка. Мелькнуло и исчезло в Катином рукаве.
Это был Веснушка. Но какой он был горячий! Ух! Просто раскаленный. Ну еще бы! Что ни говорите, а он изрядно переволновался.
Катя только негромко прокряхтела сквозь сжатые зубы.
- Ты что-то сказала? - повернулась к ней мама. - Тебе что, не понравилось?
- П-понравилось, - с запинкой ответила Катя, - очень понравилось...
Катя незаметно подула в рукав. Главное, Веснушка вернулся! Главное, Веснушка снова с ней!
Между тем директор цирка скорыми шагами вернулся в свой кабинет.
Великий артист встретил его пристальным настороженным взглядом.
- Итак, я надеюсь, мы с вами договорились, уважаемый... дорогой... - несколько задыхаясь, проговорил директор цирка.
Но великий артист ничего не ответил.
Как только директор цирка подошел поближе, он бесшумно и плавно скользнул на пол и спрятался под столом за плетеной корзиной для бумаг.
Директор цирка решил, что великий артист, устав от аплодисментов и суматохи, желает продолжить беседу в более уютной, так сказать, домашней обстановке.
Директор цирка втянул живот, крякнул и тоже полез под стол.
- Заранее согласен на все, - сказал директор цирка. - Итак, дорогой, бесценный... гм... ваши условия?
Но великий артист словно язык проглотил. Он только одичало таращил сверкающие глаза из-за корзины для бумаг.
- Может быть, вы чем-то недовольны? - с испугом воскликнул директор цирка, подползая ближе к великому артисту.
Но тот, гибко извиваясь, попятился, спрятался за ножку письменного стола и снова не сказал ни слова.
- Мы вас обеспечим любым питанием, - продолжал настойчиво уговаривать его директор цирка. - Может быть, вам нужна специальная диета? Например... свежая рыба... или... вы уж меня извините... Я попросту, знаете ли... от души... Может быть, вам нужны эти серенькие... с хвостиками? Ну, которые бегают... извиняюсь, мыши? Так извольте!
Нет, можно было подумать, что великий артист вконец потерял дар речи, онемел.
- Ну, хотя бы скажите: да или нет? - уже в отчаянии взмолился директор цирка.
Но великий артист так и не вымолвил больше ни слова.
Он только безумно блеснул плоскими серебряными глазами. Тело его напружинилось, он сипло мяукнул и, вытянувшись дугой, лихо вылетел в открытую форточку.
Глава 16. Операция "бул-тых"
- Хорошо, - разнеженно пробормотал Веснушка.
Он сидел на подоконнике и грелся на солнышке. По правде говоря, его вообще не было видно. Он как будто растворился в широком теплом луче. И можно было подумать: это разговаривает нагретый солнышком подоконник.
- Я давно хотела тебя спросить, - сказала Катя, - почему у тебя одна нога босая? Куда ты второй башмак задевал?
Солнце светило ярко и ровно. Ниоткуда на него не наползало ни серое, ни белое. Просто лучше не придумаешь погоды, чтобы попросить Веснушку рассказать какую-нибудь историю.
- А... башмак... - беспечно отозвался подоконник. - Было дело... Я подружился с одним мальчишкой. Волосы у него были черные-черные. Что касается веснушек, не поймешь - есть или нет. Все равно не видно.
- А сам говорил: дружу только с рыжими, - не утерпев, ревниво сказала Катя.
- А кто тебе сказал, что он был не рыжий? Я, по-моему, этого пока не говорил, - сказал подоконник и вдруг добавил с горячностью: - Нет, конечно-безусловно-наверняка-несомненно - он был рыжий, мой негритенок Том!
Теплая полоса солнечного света, уходя, сдвинулась влево, и Катя увидела Веснушку.
Он лежал, закинув руки за голову. Босую ногу задрал кверху и шевелил пальцами, внимательно их разглядывая.
- Рассказать тебе про Тома? - негромко спросил Веснушка.
- Ой! Расскажи! - обрадовалась Катя.
- Все началось с того, что Том захотел научиться читать, - Веснушка пожал плечами. - Уж не знаю зачем. С чего это взбрело ему в голову, не пойму. Я вот, например, не умею читать и не жалею ни чуточки. Ты школу любишь?
- По-разному, - задумчиво сказала Катя. - Когда получу пятерку очень, а получу двойку - терпеть не могу.
Веснушка с пониманием кивнул.
- Вот тогда я и отдал Тому свой башмак, - вдохнул Веснушка.
- Когда - тогда? - не поняла Катя.
- Как когда? Когда Том захотел научиться читать.
- А когда это было?
