Казарцева ушла в дом. Дважды зажигала и гасила лампу. Неужели подавала сигналы Осикоре? Они напряженно прислушивались к ночным шорохам.
Ждали до полуночи.
Гриня вдруг стиснул плечо Егора, шепнул свистяще:
- Стреляй!
В калитку неслышно скользнула высокая тень. Егор вскинул наган.
- А если это кто другой? - быстро продышал на ухо Степа. - Убьешь невинного человека.
Егор опустил наган, прерывисто вздохнул. Открылась дверь куреня. Тень исчезла, растворилась в темном проеме.
- Ну, чого ж ты не стрелял? То ж Осикора, - чуть не плача прошептал Гриня. - Струсил?.. Дал бы мне...
- Замолчи ты!.. А если то не Осикора?
В курене опять зажглась лампа, но окна были плотно занавешены и невозможно было разглядеть, кто же пришел к Казарцевой. На занавески ложилась чья-то плечистая тень.
- Стреляй по тени! - горячо шептал на ухо Гриня. - Да стреляй.... то Осикора!
- Замолчи, лупоглазый, сопатку набью! - яростно сказал Егор.
Гриня часто задышал: озлился, наверное.
Свет в курене вдруг погас. Ребята продолжали сидеть под бузиной, зевая и почесываясь. Станица спала. Все было мягко придавлено предрассветным паточным сном. Но расцепить слипающихся век не хватало сил. Крепко спали даже самые злые собаки.
Но вот посреди станицы, где-то у колхозного двора, подал голос чей-то петух. Отозвался второй - с другого края станицы. Петух вдовы хрипнул, пробуя голос, и рявкнул: "у-у-а-р-рре-у!". Это было великолепное "кукареку" перекатное, басовитое, со стариковской хрипотцой.
- Ого! - поразился Степа. - Сразу сон пропал.
И потом эстафетой от двора ко двору по всей станице пронесся шквал разных петушиных голосов. Но лучше всего исполнил "кукареку" опытный петух вдовы. Он, видимо, сознавал свое превосходство и кукарекал раз за разом, разгоняя у ребят прилипчивую дрему.
На рассвете послышался сухой, ударяющий по нервам скрип отворяемой двери куреня. Егор навел наган. Вытянул шею. Одеревенел.
Вышла Казарцева с подойником, зевая и почесывая голову. Подняла корову. Ребята услышали звон тугих молочных струй о дно подойника, облизали пересохшие губы. Потом Казарцева стряпала в кухоньке, а они по-собачьи жадно ловили ароматнейшие запахи яичницы со свежими помидорами.
Никто больше не выходил из куреня, и Гриня с досадой и обидой сказал Егору:
- То был Осикора. Я ж тебе говорил, шо треба було...
- Цыц! - оборвал Егор. - Казарцева услышит... Шепотом.
- Осикора там. Бачишь, вона ему яичницу понесла.
- А может, своему хахалю, твоему дядьке, а? Гриня открыл было рот, но ничего не сказал.
- То-то и оно-то! - добавил Егор.
Взошло солнце. К ним в бузину заглянул красный, с золотом, петух вдовы, восхитивший их своим перекатным "кукареку". Посмотрел на них презрительно и, не теряя достоинства, неторопливо удалился к своим курам.
Снова появилась Казарцева, на этот раз с узелком в руках. Дверь прикрыла, но оставила незапертой. Она в своем поведении не выказывала ни беспокойства, ни озабоченности: как будто в доме у нее не было никакого гостя. Беззаботно щелкая семечки, она ушла в сторону бригадного двора.
Гриня вскочил:
- На бога не молыся, от черта не хрыстыся! Дай мне наган, я пойду в хату, узнаю, там он, чи нэма... Сердца горыть?
- Сядь, придурок! Не дам нагана, - ответил Егор с яростью: он подумал о том, что Гриня подозревает его в трусости.
- Сядь и молчи. - Степа потянул за руку. - Здорово психуешь.
Гриня вытаращил глаза, поморгал, плюнул и сел. Подождали еще, изнывая от жажды, голода и усталости. Егор мучительно зевал, а Степа, развлекаясь, крестил его широко раскрытый рот.
- Эге! Степа, глянь, твой дед сюда чиликает, - удивленно сказал Гриня. Грец его тут не бачил!
Евтюхов, шаркая ногами, обутыми в подшитые валенки, шел через выгон к куреню Казарцевой.
- Сейчас будет концерт, - сказал Степа. И в то же мгновение Егор увидел высокого, плечистого. человека в защитной красноармейской форме.
- Осикора! - прошептал Степа.
Тот стоял в проеме открытой двери куреня с двустволкой в руках и, усмехаясь, медленно поднимал ее на уровень глаз. Стволы, казалось, нащупывали их в бузине. Егор не успел поднять наган, как грохнул оглушительный сдвоенный выстрел. Неведомый инстинкт за секунду до него прижал их к земле. Раскаленная дробь, снопом брызнувшая из обоих стволов, прорубила над ними окно в зеленой бузиновой чаще. Изрешеченные листья и обрывки бумажных пыжей посыпались на них густым дождем.
Когда они подняли головы, Осикора исчез. Дверь оставалась открытой. Растерянно вскочили, Егор взвел курок. Но тут из куреня послышалась веселая песня, и во двор вошел Евтюхов. Постучал в окно.
- Эй, хозяин, а ну-ка покажись на глаза Советской власти. Осикора вышел, поглядел на невзрачного Евтюхова сверху, поздоровался вполне вежливо.
Старик не ответил на приветствие. Стал фертом перед ним, оглядел с презрительной усмешкой:
- Ты не в меня стрелял?
- Ну что вы!.. Ружье теткино чистил, заржавело.
- Стало быть, появился поджигатель, живой и здоровый? И гнус сибирский тебя не слопал?
- Как видите - не слопал.
Осикора отвечал сдержанно, оглядывая Евтюхова с долей любопытства и недоумения.
- Красавец вырос, в гроб твою мать! - то ли с с восхищением, то ли с ненавистью сказал Евтюхов.
- Вы не кляните мою мать, а то я приведу вас в порядок, - побледнев и отступив на шаг, сказал Осикора.
- И каким макаром? Стрелять в меня будешь? Али жечь? А ну, показывай документы. Как ты попал сюда и по какому праву? Тебе еще надо сидеть в тюрьме, а ты наш воздух портишь, поджигатель.
- Я не сидел в тюрьме, а был на высылках, строил железную дорогу. И я ничего не поджигал... Вы же знаете, кто поджигал...
- Ты что, разжалобить меня хочешь, сопливый контрик? Пожалели вы мою дочь?! Показывай документы, а то погоню в Старозаветинскую!
- Кто вы, собственно, такой? Я показывал документы милиционеру.
- То милиционер, а я уполномоченный от Советской власти! И ты меня знаешь, чтоб ты луснул! Дочь мою сожгли, сволочи!.. Что я, цацкаться с тобой буду? Документы! - и он протянул вперед руку ладонью кверху, не глядя на Осикору, не сомневаясь, что тот положит в нее требуемые документы. И Осикора положил, вынув их из бумажника. Евтюхов листал паспорт, отведя его на длину вытянутой руки. Читал какие-то бумажки, двигая запавшими губами и жуя редкие усы, хмыкал недоуменно:
- Скажи на милость божескую!.. Благодарности!.. Разрешение на посещение родных мест... Подписано эн-ка-вэ-дэ... Десять суток... Ага! Ну живи, живи десять суток в родных местах.
Отдал документы Осикоре и пошел со Двора, чергая валенками.
Они слышали весь разговор.
- Что будем делать? - спросил Егор. Что касалось его, то он бы сейчас плотно поел и завалился бы спать. У него пропал всякий интерес к Осикоре, который теперь не казался ему ни бандитом, ни кулаком с кровавыми руками. Но вот ради чего он появился в станице, где его родня оставила страшные следы, нужно выяснить. - Не спускай с него глаз, Гриня! А мы пойдем со Степой, он поближе живет, поедим чего-нибудь и тебе принесем.
- Идите, да долго не ходите, - согласился Гриня. Примерно полчаса спустя Осикора вышел во двор. На ногах у него были старые ботинки, за плечами вещмешок. "В низы топлые пойдет, не иначе, - подумал Гриня. - В сапогах опасно лазить по болоту. Шурханешь в окно - черта с два выберешься: в халявы жижи наберется по пуду на каждую ногу - и буль-буль!"
Он занервничал: Егор и Степа не возвращались. Осикора стащил с крыши длинную жердь, согнул ее - она не треснула. Притворив дверь и оглядевшись, быстро прошел в сад. Гриня видел только его ноги. Из сада они протопали к леваде и скрылись в зарослях.
- Ушел! Шоб вы обдулись, прорвы, где ж вы застряли! - взбешенел Гриня и тут услышал шорох за спиной.
- Ну что? - спросил Степа, протягивая ему кусок хлеба и огурец.
- Ушел Осикора! Только что!.. За мной! - Гриня сунул за пазуху хлеб и огурец.
Глава четырнадцатая
На краю рощицы, которая росла у самых камышей, Осикора присел и, сделав вид, будто перешнуровывает ботинок, зорко осмотрелся по сторонам. И лишь потом нырнул в узкий камышовый проулок.
Гриня поднялся из-за куста, жуя огурец, но его тут же повалил Степа:
- Дурачок, соображать надо!..
Дважды выглядывал из камышей Осикора, проверял: никто за ним не следит?
- Теперь можно. Пошли, - сказал Степа.
- Куда? - удивился Егор.
- Как - куда? За Осикорой. Как же мы узнаем, зачем он туда пошел?
- Подождем его здесь. Он выйдет из камышей, и мы сцапаем его.
- Он вошел в камыши здесь, а где выйдет, ты знаешь? Потом его ищи-свищи. Надо идти за ним следом.
- Осикора знает гиблые низы, а мы нет.
- Ни биса он не знает, - поддержал Гриня Степу. - Пока он був в заключении, болото изменилось. А мы знаем его. Мы же тут зимой на коньках по проулкам катались.
- Как у вас все просто получается, - с досадой сказал Егор. - Зимой тут все по-другому выглядит.
- Сам же говорил: кокнем, а до лила, так ты - в кусты! - рассердился Гриня.
