– Неужели менты опять на нас вышли? Адресочки-то те еще! С намеком.
– Интерпол работает, - упавшим голосом сказал Артур-Вертинар. - И с Зайцем странный прокол. Сворачиваться надо. Затихнуть.
– Ты что! - взвился под потолок Бир. - Такое дело наладили! Такие деньги потекли! Грач нам головы оторвет!
– А что ты предлагаешь?
Бир подумал и сказал:
– Сбор животных на время прекратить. Те, что в «Зверинце», их поскорее реализовать. Активизировать продажу в частные руки - ищи их потом.
– Там, в этом Интерполе, - задумчиво сказал Вертинар, - контрабандой занимается какой-то полкаш Оболенский. Надо ему в лапу сунуть. Не жадничая.
Алешка за белым медведем чуть не расхохотался во весь голос. Папе дать взятку! Попробуйте! Мало не покажется. И тут он не выдержал напряжения и чихнул изо всех сил. Так, что за спиной медведя поднялось облако многолетней пыли.
– Кто здесь? - воскликнул Вертинар.
– Никого, - недоуменно произнес Бир. - А медведь не чихает.
В это время, к счастью для Алехи, облачко мелкой пыли достигло клетки с Фенечкой. Фенечка сморщила нос и чихнула. Конечно, потоньше и послабее Алешки, но тоже по-настоящему.
– Батюшки, - всполошился Бир. - Никак Фенька простудилась! А мне за нее полштуки баксов обещали. Говорил я этой дуре Пчелкиной - не оставляй на ночь форточки открытыми. Проветрила. Идиотка!
Фенечка чихнула еще раз и резво почесала лапкой нос.
Теперь Алешка мог смело чихать в свое удовольствие…
– Значит, - подвел черту под разговором Вертинар, - дело притормаживаем. Менту из Интерпола в лапу суем.
– Притормаживаем, - согласился Бир. - Только вот одно дело, Артур, надо все-таки провернуть.
– Какое?
– Страусы. Африканские. На ферме.
– На хрена они нам?
– Ты что? Во-первых, яйца. Любой ресторан по сотне баксов за яйцо даст. Во-вторых, перо. Эти перья любая модельная фирма с руками оторвет. Ну и мясо, конечно. Деликатес! А главное - это их шкура. Лучший полуфабрикат для изделий легкой промышленности.
– Какие еще изделия?
– Сумочки, кошелечки. Писк моды! Бабки крутые!
Вот гадина! Детишек он на страусах катать обещал.
– Что за ферма? Где она? Сколько голов? - деловито стал выспрашивать Вертинар.
– Данные у меня скоро будут…
– Ага! - ехидно засмеялся Вертинар. - Дашь нам адресок Министерства внутренних дел!
– Да ладно тебе, хватит. Дам адрес, наводку, съездишь с парнями, посмотришь. Для вида приценись, сотрудничество предложи. Свои услуги как ветврача. Да что я тебя учу, сам знаешь. А вот с этим списком разберись. Думается мне, заслали менты к нам в «Зверинец» свою агентуру.
Вот угадал-то! Но не совсем.
– Меня другое беспокоит. А что, если это не менты?
– А кто?
Алешка так и ждал, что сейчас Вертинар скажет: «Ленка, Лешка, Димка». Но Вертинар не это сказал, хотя и близко к истине.
– Конкуренты, Бир. Или «крышу» хотят нам навязать. Помнишь, отморозок этот с письмом? Заяц опять же…
– Что ж… Может, ты и прав. Охрану предупреди. И весь персонал. Если он снова появится, взять его и…
– В клетку к тигру.
Какая честь для дяди Федора!
– Ну… Тигра у нас пока нет. Знаешь… Пусть его кобра укусит. Несчастный случай. По неосторожности. Он ей конфетку сунул, а она обиделась и его тяпнула.
– Неприятности будут.
– Это у него. Не у нас, - успокоил Вертинара Бир. - Отмажемся. Все понял? Действуй.
Бир снова обрел уверенность. И снова стал командовать своей бандой. Восстановил авторитет.
Все время этого разговора я, как вы знаете, просидел в тревоге за Алешку на лавочке, хоронясь за круглым кустом.
Наконец, когда у меня даже пятки захолодели, парадная дверь института распахнулась, по ступенькам сбежал Вертинар, уселся в свою красную «Ниву» и уехал. Следом за ним почти сразу вышли Бир и Пчелка и тоже уехали, на иномарке.
Вот и Алешка появился. Целый и невредимый. Живой и здоровый. Нет, не совсем, видно, здоровый. Он остановился на верхней ступеньке и начал безостановочно чихать.
– Медведем надышался, - объяснил он. - Его два века не пылесосили. - И снова чихнул. - Дим, что я узнал! - Чих дуплетом. - Потом расскажу. Когда отчихаюсь.
Отчихался. Но и тут сразу не рассказал.
– Ой! Дим! Я вспомнил! Мне же в туалет надо было! - И Алешка снова умчался в институт.
Глава XI. ЯДОВИТЫЕ ТИГРЫ И АМУРСКИЕ ЗМЕИ
Мы завернули за угол и переулком прошли к машине. Дядя Федор спал. Мы разбудили его.
– Дядя Федор, - сказал Алешка. - Тебе угрожает смертельная опасность.
– Это какая?
– Выбирай. Или клетка с тигром, или ядовитая змея.
– Мне не то и не то не нравится, - выбрал дядя Федор.
– Ну, как хочешь.
– Куда закатимся?
– Домой, - вздохнул Алешка. - А завтра за город поедем. Страусов смотреть.
– Они ядовитые? - с опаской спросил дядя Федор.
– Только ранней весной, - успокоил его Алешка с хитрым смешком.
– Едем, - кивнул дядя Федор. - Давненько я страусов не видал. Ни разу. Это змеи или тигры?
По дороге Алешка подробно рассказал мне все, что так грамотно подслушал.
– Все ясно тебе, Дим? Это та же самая банда, о которой папа рассказывал. Их в одном месте прижали, а они в другом выскочили. Ну ничего, мы их в клетку загоним.
– Лех, - спросил я, - а как ты из кабинета выбрался?
– Дим, какой ты невнимательный. Я сразу заметил, что дверной замок изнутри открывается без ключа, там ручка у него такая, фигуристая. - И вздохнул: - Не выйдет из тебя сыщика.
Это я и без него знаю.
Возле дома мы попрощались с дядей Федором, посоветовали ему остерегаться ядовитых тигров и амурских змей и договорились утром ехать за город. Страусов гонять.
– Это дело я люблю, - сказал дядя Федор, запирая машину, - правда, никогда им не занимался.
Дома мы застали очаровательную картину. Мама сидела на корточках возле ванночки и трогательно кормила Тотошу свежими улитками.
– Очаровашка, - проворковала мама. - Но страшон! Даже жалко его. Он ведь не знает, какой он некрасивый.
Алешка кончиком пальца погладил Тотоше горлышко. Тот блаженно закрыл свои лупоглазые желтые фонарики.
– Некрасивых животных не бывает, - поучительно сказал Алешка. - Все они красивы по-своему.
– Так уж! - возразила мама. - А бегемот?
– Ну что ты, мам? Ты видела, как он разевает свою пасть? Вот красота!
– У тебя какой-то странный вкус, Алексей. Идите мойте руки, ужинать пора.
– А папа?
– Он звонил, скоро будет. А что?
– Соскучились.
– Так я вам и поверила! Небось опять чего-то затеваете? Кого притащите?
– Страуса. У нас какие потолки?
– Два пятьдесят, а что? - насторожилась мама.
– Жаль, не поместится. У него рост два восемьдесят.
– Что ты все врешь? Иди руки мыть. Не бывает таких страусов.
– Приведу - увидишь! - крикнул Алешка из ванной.
– Я тебе приведу! - крикнула мама из кухни. И на всякий случай уточнила: - А он кусачий?
Атаку на папу мы начали издалека. Сначала стали довольно равнодушно расспрашивать его о той группе контрабандистов, которая покупала во всех Америках редких животных и торговала ими в России, - нет ли чего-нибудь новенького?
– А вам зачем? - спросил папа.
– Интересно ведь, - ответил Алешка. - Торжествует у вас там, в вашем Интерполе, справедливость или нет?
– Торжествует, - сказал папа. - Отчасти.
– Это как? - спросил я.
– Основную часть группы мы задержали. Здесь и за границей. Сейчас ведется по этому делу следствие.
– А не основная часть? - допытывался Алешка. - Она ушла от ответственности?
– На какое-то время, - папа неопределенно пожал плечами. И его ответ тоже был неопределенный.
– И, конечно, - настаивал Алешка, - на какое-то неопределенное время от ответственности ушли, как всегда, главарь и организаторы.
– Что вы к нему пристали? - заступилась мама за папу.
– Больно ты умный стал, - сказал папа Алешке.
– Он и раньше такой был, - заступилась мама теперь за Алешку.
Она всегда старалась равномерно раздавать своим трем мужчинам кнуты и пряники.
– Не замечал, - буркнул папа и, допив чай, стал разворачивать газету.
– Ты невнимателен к детям, - мама продолжила наступление. - Знаешь, чем это может кончиться? Приведут домой какого-нибудь страуса. Два восемьдесят высотой. Где мы тогда будем жить?
Ситуация стала выходить из-под контроля в сторону ссоры родителей на тему: кто из них больше любит своих детей. Но со страусом мама, сама не догадываясь об этом, очень помогла нам. Вывела разговор на нужную нам дорогу. Алешка тут же этим воспользовался:
– Пап, а где твой страусиновый фермер живет?
– Что за вопрос? - Папа опустил газету и поверх нее взглянул на Алешку.
– При случае заедем. Хочется страусов посмотреть.
– В зоопарке посмотри.
– Вот еще! Там они в клетках, а там - на воле.
– Хитришь, Алексей, - сказал папа.
– Хитрю, пап. Очень хочется маме страусиновое перо подарить.
