Зоя глаза опустила, покраснела и пробубнила недовольно:
— Ладно, обещала, значит, выйду за тебя замуж.
*
А неподалеку от королевства, за лесом, за полем, деревенька стояла. Небольшая была, всего-то несколько домиков. Жила в ней Василиса Премудрая. Не одна жила. Кот у нее был, Василий. Непростой кот, говорящий. Замуж девушка недавно вышла за Степана, рыбака. Родом тот из королевства был. С принцессой знакомство имел, не шапочное, дружили они. Кот поначалу против был свадьбы хозяйской. Но потом пригляделся к парню, попривык. На рыбалку вместе ходить стали. Так и подружились.
Вот однажды возвращаются они домой с уловом хорошим, а Василиса их уже ждет, на пороге встречает. Вид обеспокоенный имеет, бумагу Степану протягивает.
— Вот, письмо от Зои, подруги твоей, пришло.
Вместе письмо читали. Все последние события Зоя в нем подробно описала: и как отец замуж отдать ее хотел, и как Соловей-разбойник к ней сватался, и как Пушок пропал.
«Вот теперь, Степан, должна я замуж за Соловья выйти. Слово ведь я дала королевское. А замуж-то я не хочу! Помог ты мне однажды, задачу неразрешимую решил. И в этот раз помощи твоей прошу! Подскажи, как замужества нежелательного избежать и слова не нарушить. Кроме тебя, никто с вопросом таким не справится! Твоя верная подруга, Зоя».
— Ох, Зоя, Зоя, — вздохнула Василиса. — Ну что за девушка! Все-то задачки нам подкидывает.
— Но помочь-то надо. Нехорошо ведь это — замуж за нелюбимого идти.
— Ну и как помогать думаешь?
— Не знаю, — парень плечами пожал и с надеждой на жену посмотрел.
— А что ты на меня смотришь? А я тоже не знаю, — ответила она на его взгляд.
— А я знаю, — вступил в разговор кот.
— Да ну? — в один голос удивились они.
— Дело тут, явно, нечисто. Соловей-то, известный плут и мошенник. Наверняка, сам все и подстроил.
— Как же это? — поинтересовался Степан.
— Если хочешь Зое помочь, надо нам с тобой, рыбак, во дворец отправляться. Там все и выясним. Заодно и сыночка своего, Пушка, проведаю.
— Идите, — согласилась Василиса, — на месте-то оно все легче разобраться будет.
У Степана причин не доверять жене и коту ее ученому не было. Поэтому спорит с ними он не стал. Собрались они с Василием и пустились в путь.
*
Прибыли во дворец и сразу к Зое наведались. Та очень им обрадовалась. Взволнованная была, обеспокоенная.
— Ох, Степа, уже и день свадьбы назначен. А как замуж-то выходить? Боюсь я его, Соловья этого. Недаром его Разбойником прозвали! Он как глянет на меня глазищами своими черными, так у меня мурашки по коже бегут, и сердце трепещет.
— Так, Зоя, не волнуйся, — ответил Василий. — Дай-ка мне лучше с сыночком моим, Пушком, поговорить.
— Да, конечно, говорите. Пушок, иди сюда, — позвала она.
Белый пушистый кот радостно прибежал на зов хозяйки. Василий его сразу в сторону отвел. И они там долго мяукали. Обсуждали что-то по-своему, по-кошачьи. Когда переговоры их закончены были, Василий произнес торжественно:
— Я так и думал! Жених твой, Зоя, мошенник и вор. Это ведь он Пушка и украл!
— Ах, — воскликнула она. — Какой подлец!
— Бедненький! — обратилась она к своему коту и на руки его взяла. Хотя бедненьким тот совсем не выглядел. — Обижал он тебя, наверное. Намучился ты, настрадался.
Пушок удивленно на хозяйку поглядывал, не понимал, откуда у той столько жалости в голосе.
Принцесса рассказала обо всем королю. Тот приказал немедленно Соловья-разбойника привести.
— Что же, Соловей, говорил ты, что честный человек? А выходит, обманул опять, смошенничал?
— Да что я сделал-то такого? — удивленно воскликнул тот.
— Ты сам кота украл, а потом вернул, чтобы я за тебя замуж вышла! — ответила принцесса.
— Не крал я кота! Нашел я его в лесу, — не моргнув глазом сказал Соловей.
— Нет, вы поглядите на него! — возмущенно воскликнула Зоя. — Врет и не краснеет! Мы все знаем! У нас и свидетели имеются.
— Это какие такие свидетели?
— А сам Пушок мой о том рассказал.
— Ой, не смешите меня, принцесса! — улыбнулся Соловей. — Как кот мог что-то Вам рассказать?!
— А он не ей, он мне рассказал! — Василий вперед вышел.
И все ахнули, зашептались придворные:
— Кот, говорящий, чудеса…
Соловей тоже рот раскрыл и застыл, улыбаться сразу перестал. А люди вокруг уж роптали:
— Вор, мошенник…
— В тюрьму его надо, — выкрикнул кто-то из толпы.
— А ведь верно, Соловей, — строго сказал король. — За такие дела наказание суровым быть должно. Ты самого короля и принцессу обмануть хотел! Стража! — крикнул он.
Тут же воины прибежали, крепкие, сильные.
— В темницу его!
Под руки Соловья схватили.
И тут он как засвистит! Да так резко, так громко, что некоторые придворные от звука неожиданного, неприятного на пол попадали. Все уши затыкают, по комнате мечутся, выход ищут. Всеми только одно непреодолимое желание овладело — убежать побыстрее отсюда, чтобы свиста этого невыносимого не слышать. Неразбериха и толкотня мгновенно образовалась.
А потом прекратился свист. И люди успокоились. Оглядываются вокруг изумленно. Что это было такое? А Соловья-разбойника уж и след простыл. Воспользовался он суетой и паникой и сбежал.
— Ну это уж совсем никуда не годится! — возмущалась принцесса. — Получается он уже второй раз нас обманывает, вокруг пальца обводит.
Король кивнул согласно, разделял негодование дочки.
— Права ты, Зоя. Наказать его надо по всей строгости. Чтобы никому не повадно было!
— Да как же его поймаешь? — шептались люди. — Он как свистнет! К нему и не подступишься!
— Да ни за какие деньги не пошел бы Соловья этого ловить, — сказал кто-то в толпе.
Зоя встала тогда с трона своего, руку вверх подняла, слушать себя приказала.
— Тот, кто Соловья- разбойника поймает и во дворец доставит, тот моим мужем и станет.
Король вновь удивился словам дочери, но промолчал. А когда наедине они остались, спросил:
— Что-то горячишься ты, дочка,
