забора подглядывала, что делается в соседнем дворе Петя тоже слонялся без цели: гонял кур, бился деревянной саблей с петухом, перегавкивался с собакой.
Но особенно скучно стало после обеда, когда тень от тополя ушла в соседний двор и на Женином дворе было очень жарко. Она ушла в дом, села за стол перед окном и начала листать книгу.
Напротив их дома посреди улицы стоял колодец, к нему часто-часто подлетала ласточка и исчезала где-то в его глубине. Женя подумала, что у ласточки, наверное, в колодце дом. Это открытие ее удивило. Она бросилась к колодцу — и точно! Заглянув внутрь, она увидела гнездо,
а в нем — птенцов.
Колодец был глубоким, на дне его тихо поблескивала вода, и долго смотреть вниз было страшно — начинала кружиться голова.
Вечером Женя рассказала о ласточке и ее гнезде маме, а мама сказала, что это дурная примета.
— Почему? — удивилась Женя.
— Когда погиб мой папа, к нам тоже в колодец залетали ласточки.
Жене стало страшно. В эту ночь ей долго не хотелось спать. Она несколько раз приподнималась на постели, приоткрывала шторки и глядела на колодец. Светила луна, и ей казалось, что из колодца вот-вот вылетит птица.
— К чему это? — думала она. — К какой беде?
Ей даже невозможно было представить, что ее папа тоже может погибнуть. Она так даже и думать не хотела.
Но к утру ей приснился жуткий сон. Ей снился колодец, из которого вдруг появилась ведьма, зеленовато-голубая, растрепанная. Она села на край колодца и стала созывать всякую нечесть.
И вот всякая нечесть, оборванная, завывающая, схватила ее папу и потащила к костру. Над костром стоял большой котел, в нем что-то кипело и дымилось. Ведьма подняла руку, чтобы отдать последний приказ — и всякая нечесть, державшая ее папу, приготовилась бросить его в котел.
В ужасе Женя проснулась. Бросилась босиком в соседнюю комнату, где спали родители. Но их кровать была уже заправлена. Женя обежала все комнаты, выбежала в коридор, задела пустое ведро, оно с грохотом покатилось по полу. Но никто на грохот не отозвался. Женя поняла, что она одна: родители ушли рано утром и ее не разбудили. На кухне на столе стоял под полотенцем завтрак.
Она заплакала. Женя не носила крестик, не знала никаких молитв и не знала ничего о своем Ангеле-хранителе. Она чувствовала себя такой маленькой, беспомощной, испуганной и всеми забытой.
Неожиданно за окном на улице она увидела Петю. Он шел к колодцу с ведром и ел хлеб.
Женя быстро завязала волосы в хвостик, сняла ночную рубашку. Быстренько надела то, что висело на ее стуле, и вышла на улицу.
— А ты знаешь, Петя, что в колодце ласточка живет? — крикнула она ему от самой калитки.
Она уже и забыла, что еще вчера они были в ссоре.
— Да я сколько раз ее там видел, и птенцов видел.
Он тоже не вспомнил о ссоре.
— А ты знаешь, что если ласточка в колодец залетает, то у кого-то может погибнуть папа?
— Кто тебе такое сказал?
Петя уже набрал воды, специально из-за Жени, чтоб она видела, что он уже большой и сильный, набрал полное ведро и нес его, напрягая все свои силы.
— Мама мне вчера так сказала.
Он остановился у ее калитки, и поставил тяжеленную ношу.
— Я такого никогда не слышал.
— А у моей мамы, когда погиб папа, тоже ласточка в колодец залетала.
Петя смотрел на девочку с недоумением и не знал, верить ей или не верить. Но Женя была сегодня так строга и так серьезна, и совсем не собиралась его воспитывать. Он это как-то сразу почувствовал, и еще он почувствовал, что Женя словно чего-то ждет от него. Так и оказалось.
— А ты бы мог, Петя, — сказала девочка с надеждой в голосе, — достать из колодца это гнездо, чтобы ласточки туда больше не залетали?
Петя мгновенно представил, как страшно лезть в глубокий колодец, но еще страшнее было оказаться трусом.
— Не знаю, — ответил он степенно, — надо попробовать.
Решение было принято быстро. Петя отнес воду домой, а из дома принес длинную веревку. С Жениной помощью мальчик обвязался этой веревкой по талии, а еще намотал веревку на левую руку; другим концом веревки Женя обмотала стойку колодезного журавля и сама держала ее конец обеими руками. И Петя, держась за журавля, полез в колодец. Вниз, где так страшно поблескивала вода, он старался не смотреть. Он думал только о том, чтобы осторожно добраться до гнезда и осторожненько ножом отколупать его вместе с птенцами, потом его за пазуху и быстренько вверх.
Петя был ловким мальчиком, к тому же он чувствовал, что Женя следит за ним сверху, затаив дыхание.
И вот Петя уже наверху. Он справился! Он достал гнездо из колодца!
Женя смотрела на него восхищенными глазами. А над ними летали испуганные ласточки и кричали, кричали. А за пазухой у Пети пищали в гнезде маленькие желторотые птенцы.
И Жене вдруг этих птенцов стало жалко.
— Петь, давай скорее это гнездо куда-нибудь прилепим, чтобы ласточки прилетели к своим детям.
Она взяла в руки маленького птенчика, беспомощного, желторотого, и поняла, что без родителей своих они не выживут.
Гнездо они прилепили под крышу сарая пластилином, и, спрятавшись за дом, долго наблюдали, когда же ласточки к детям своим прилетят. Но встревоженные птицы кружили над колодцем, над домом, над двором, но в гнездо не залетали.
— Ничего, сказал Петя, — к вечеру прилетят.
Вечером пришли домой родители, и Женя рассказала маме об их подвиге. Мама только руками всплеснула.
— Женя, а если бы Петя в колодец упал?
— Ну что ты, мама, он такой ловкий!
Женя теперь была совершенно спокойна: папа после ужина, погладив ее по голове, ушел читать газету. Женя была уверена, что опасность миновала.
А утром она увидела, что гнездо ласточки лежит на земле. Птенцов в нем нет, а вокруг валяются перышки. Жирный полосатый кот Васька грелся на солнышке — в усах у него подрагивал маленький легкий пушок.
— Он же съел их… — в ужасе подумала Женя.
Она громко позвала соседа, закричав ему:
— Петя, это совсем не ласточка накликала нам беду, а мы, большие и сильные, разрушили ее дом и убили ее детей!
Петя почти тут же появился над забором.
— Моя бабушка сказала, что креста на нас с тобой нет. И Ангел-хранитель нам не помогает.
У Жени по
