Но Речные коты и воины Ветра не трогались с места. Они продолжали стоять, неловко переглядываясь и переминаясь с лапы на лапу.
- Мы не умеем лазить по деревьям, - призналась Белогруд ка.
- О, великое Звездное племя! - взвыл Львиносвет. Не тратя времени на споры, он с помощью Голубки вытолкал четверых котов на берег и погнал их к дереву. - Лезьте, я вам сказал!
Осока развернулась и помчалась к низкорослому кривому дереву с изогнутыми ветками, на которые можно было без труда запрыгнуть с земли.
- Я заберусь сюда! - крикнула она.
- Нет! Немедленно возвращайся! - - закричал Львиносвет. - Отсюда тебя собаки мигом стащат! Я покажу, как это делается. Хватайся когтями за кору, - объяснил он, когда кошка послушно вернулась. - А потом отталкивайся задними лапами от ствола. Это просто, вот увидишь.
Но коты перепугались и отчаялись.
- Я никогда не влезу! - дрожа всем телом, пролепетала Осока. -Прячьтесь сами, а я как-нибудь позабочусь о себе.
- Не болтай глупости! - взорвался Львиносвет.
- Мы тебя не бросим, - поддержала его Голубичка.
Львиносвет с трудом подавил страх и досаду. Теперь он уже слышал собачий лай - пока еще далекий, но с каждым мгновением неумолимо приближающийся.
Попробуй сюда! - воскликнула Голубичка, бросаясь к другому дереву. - Вот так! - она птицей взобралась по стволу на самую низкую ветку и снова спрыгнула на землю. - Теперь ты.
К счастью, Жабник и Когтегрив спрыгнули со своего дерева и тоже прибежали на помощь растерявшимся воинам.
- Давайте разделимся, и пусть каждый возьмет по одному коту, - бросил Жабник, подбегая к Лепестянке.
- Отличная мысль! - Львиносвет поманил хвостом Осоку. - Когтегрив поможет Чешуйнку, а Голубичка - Белогрудке.
Он решил, что пожилая воительница Ветра будет вести себя более покладисто, и Голубичке не составит труда с ней справиться. Отбросив сомнения, Львиносвет повел насмерть перепуганную Осоку к дереву.
- Ставь передние лапы на ствол, - приказал °н, - и постарайся упереться задними лапами в выступы коры. Все поняла? Давай!
Осока в точности выполнила его инструкции и застыла, впившись в кору когтями всех четырех лап.
- Все пропало! - прохрипела она. - Я не могу пошевелиться!
- Все ты можешь, - прикрикнул Львиносвет. -А если даже упадешь, то приземлишься на все четыре лапы. Ты же кошка, а не барсук! Ну, давай, ставь эту лапу вот в эту трешинку…
Постепенно, шажок за шажком, Осока вскарабкалась на дерево вместе с Львиносветом. Собаки были уже совсем рядом: они с оглушительным лаем неслись сквозь чахлую траву. Отвратительный запах хлынул на поляну, и Львиносвет постарался дышать как можно реже, чтобы не чувствовать вони,
Не всякое дерево годиться для того, чтобы спрятаться на нем от собак. На низкие ветки и кривой ствол может вспрыгнуть даже неуклюжий пес, поэтому коты выбрали самые прямые стволы, и неопытным воинам пришлось очень нелегко. Оглядевшись по сторонам, Львиносвет с облегчением убедился, что Голубичка и Белогрудка уже сидят на высокой ветке, а Когтегрив втаскивает Чешуйника в развилку между ветвями. Жабник все еще тащил беспомощную Лепестянку по стволу.
- У тебя отлично получается, - пыхтел воин Теней, - только ради Звездного племени, не смотри вниз, поняла?
В тот самый миг, когда Осока, наконец, в изнеможении влезла на ветку, на поляну вылетели собаки. Их было всего две, желтая и черная, обе гладкие, сытые и лоснящиеся. Промчавшись через поляну, они прыгнули в пересохшее русло ручья, вылезли обратно и принялись обнюхивать корни деревьев.
- Слава Звездному племени, они охотятся не за нами, - прошептал Львиносвет, устраиваясь на ветке рядом с Осокой. - Тупые создания даже не догадываются, что мы тут!
И тут, как назло, одна из собак учуяла их запах. С оглушительным лаем она бросилась к дереву и подпрыгнула, царапнув кору передними лапами. Увидев котов, псина зашлась в захлебывающемся лае, широко открывая пасть с болтающимся розовым языком.
При виде такого ужаса Осока со сдавленным воплем пошатнулась и оступилась, беспомощно взмахнув лапами. Львиносвет бросился вперед, изо всех сил впился задними лапами в ветку и поймал Осоку передними. Но он не успел как следует ухватить ее. Холодея от страха, Львиносвет почувствовал, как Осока выскальзывает из его когтей. Собака тоже почуяла близкую добычу и залилась радостным лаем. Осока разинула пасть в беззвучном вопле, ее глаза закатились от ужаса, так что показались белки.
Но когда Львиносвет уже потерял надежду удержать ее, Жабник спрыгнул с соседнего дерева, бросив обезумевшую от ужаса Лепестянку, которая впилась в ветку обеими передними лапами и зажмурила глаза.
Обе собаки уже радостно прыгали, щелкая зубами под раскачивавшимся хвостом Осоки. На миг Львиносвету показалось, что Жабник промахнулся и вот-вот упадет прямо в жадные собачьи пасти. Но в следующий момент ветка угрожающе согнулась под весом воина Теней и Жабник, свесившись вниз, вцепился когтями в загривок Осоки.
Воины осторожно вташили обмякшее тело Осоки на ветку, и та снова вцепилась когтями в кору.
- Спасибо вам! Ох, спасибо, спасибо, - лепетала °на, дрожа от головы до хвоста.
Львиносвет успокаивающе похлопал ее хвостом по боку.
- Спасибо тебе, - сказал он Жабнику.
Воин Теней что-то буркнул себе под нос и еле заметно кивнул, словно ему было неловко признавать, что он помог соседской кошке.
Из- за деревьев послышались крики Двуногих. Собаки обернулись и, бросив тоскливые взгляды на котов, поспешно побежали на голоса. Когда топот их лап стих вдали и в лесу вновь наступила тишина, Львиносвет помог Осоке спуститься на землю, а Жабник вернулся на свое дерево и повел вниз Лепестянку. Наконец все коты благополучно слезли на траву и, все еще дрожа от пережитого, бросились к ручью. Растянувшись на выжженной солнцем траве, они долго лежали, не говоря ни слова.
- Кажется, я потянула плечо, - прошептала Осока, болезненно морщась. - Прости меня, Львиносвет! От меня одни неприятности.
- Глупости, ты в полном порядке, - заверил ее Львиносвет. - Никто не может уметь все на свете. Вот когда нам придется удирать от кого-нибудь, то вы с Белогрудкой в два счета обставите всех нас!
- Боюсь, сейчас я и в беге буду последней, - жалобно вздохнула Осока. - По крайней мере, пока плечо не пройдет.
- Мотылинка кое-чему научила меня перед выходом, - вмешался Чешуйник, обнюхивая больное плечо Осоки. - Она сказала, что мазь из разжеванных листьев бузины отлично помогает при растяжениях. Я могу сбегать поискать их!
- Какой от нас прок, если некоторые даже по деревьям лазать не умеют, - спросил Когтегрив, когда Речной воин убежал в лес. - Как мы справимся с гем, что нас ждет впереди?
Тревога молодого воина мгновенно передалась Львиносвету, и острый коготь страха моментально уничтожил его бодрое настроение. Остальные коты тоже невесело заворчали,
- Но никто не знает, что нас ждет впереди и с чем нам придется столкнуться, - пробормотала Осока. -Мы даже не знаем, действительно ли ручей чем-то перегорожен! Может, он просто пересох от жары, а мы так и будем идти и идти целую вечность, - горестно промурлыкала она.
Львиносвет покосился на свою ученицу и понял, что та не на шутку перепугалась. Он наклонился и тихо шепнул:
- Я верю, что ты не ошиблась.
Голубичка немного повеселела, хотя Львиносвет видел, как она нервно втягивает и выпускает когти.
Солнце село, и небо в просветах между деревьями окрасилось красным, а поддеревьями сгустились вечерние тени.
- Давайте переночуем прямо здесь, - предложила Белогрудка. - Нам всем нужен отдых, а Осоке особенно.
- А здесь безопасно? - дрожащим голосом спросила Лепестянка. - Вдруг собаки вернутся? Может быть, нам лучше переночевать на деревьях?
- Еще чего не хватало! Да ты первая свалишься, когда уснешь, - грубо рявкнул Жабник.
Лепестянка в ужасе закатила глаза.
- Что же нам делать?
- Все будет нормально, - успокоил ее Львиносвет. - Выставим стражу и будем дежурить по очереди. - Он вскочил и бодро объявил, не давая котам времени на возражения: - Давайте соберем мох и папоротники для подстилок!
Голубичка и Лепестянка помчались к ручью за мхом, а Львиносвет и оставшиеся коты принялись обрывать верхушки сухого папоротника.
- А ты ложись и отдыхай, - велел Львиносвет Осоке. - Чешуйник скоро вернется.
Когда Речной кот возвратился с охапкой листьев бузины, остальные уже переплели вместе верхушки папоротников, выстроив круглую палатку, а Лепестянка и Голубичка сделали уютные гнездышки из мха.
- Ну вот, - весело воскликнул Чешуйник, усаживаясь рядом с Осокой. - Сейчас я разжую листья и помажу тебе плечо, а утром ты будешь здорова!
- Спасибо, - робко прошептала Осока.
Когда патрульные устроились во временной палатке, их снова охватило смущение. Всем было неловко ложиться спать вместе с чужими котами, поэтому соплеменники теснее прижимались друг к другу, а Когтегрив чуть не выскочил из палатки, когда Лепестянка случайно задела его хвостом.
