- Прости, - еле слышно пролепетала Речная кошка.
Львиносвет сам едва не наступил на ухо Белогрудке и, попятившись, налетел на Жабника.
- Осторожнее! - проворчал тот. Львиносвет виновато кивнул и, выбравшись из палатки, уселся на берегу сухого ручья.
- Я буду сторожить первым, - вызвался он. Грозовой воин сел поудобнее, подвернув под себя
лапы, и вскоре понял, что так устал, что непременно уснет, если не будет двигаться. Заставив себя встать, Львиносвет принялся расхаживать взад вперед по берегу и вокруг полянки, где на них напали собаки. Время от времени он настораживал уши и принюхивался. Вокруг все оставалось спокойно: запах собак растаял вдалеке, и лишь однажды Львиносвет услышал далекое сопение барсука.
Когда он вернулся к палатке, то увидел две убываюшие луны, светящиеся в блестящих кошачьих глазах.
- Ты почему не спишь, Голубичка? - строго прошептал Львиносвет, стараясь не разбудить усталых котов.
- Как же я могу? - так же тихо, но с вызовом спросила ученица. - А если собаки вернутся? Ведь я услышу их раньше всех вас!
- Ты не можешь все время заботиться обо всех, -сказал Львиносвет, с сочувствием глядя на нее. - Мы справимся, вот увидишь. А теперь спи.
Он подумал, что Голубичка будет спорить и уже приготовился напомнить ей, кто здесь наставник. Однако ученица тихонько вздохнула, свернулась клубочком на своей подстилке и закрыла глаза, накрыв нос хвостом. Через несколько мгновений Львиносвет услышал ее ровное дыхание и понял, что Голубичка уснула.
Он сел на траву. Лишь тонкая стена папоротников отделяла Грозового воителя от спящей Голубички, и каждый раз, окидывая взглядом окрестности, он невольно посматривал на свою ученицу.
«Поверь мне, я знаю, что значит обладать способностями, которых никто не понимает и в которые никто не верит, - грустно думал он. - Такие способности делают тебя самым одиноким котом на свете».
Как только колючие заросли перестали раскачиваться за спинами Ежевики, Львиносвета и Голубички, Воробей резко развернулся и бросился в свою палатку. Каждая шерстинка на его шкуре дрожала от тревоги.
«Восемь котов отправляются в трудное путешествие, доверившись тому, что Голубичка якобы увидела, услышала или почувствовала где-то в верховьях ручья. Да уж, это не пророчество Звездного племени!» - с досадой подумал он про себя.
Но больше всего Воробья волновало молчание звездных предков. Небесные заступники ничего не сообщали ему ни о путешествии, ни о бурых животных, которые, если верить Голубичке, перегородили ручей. Во время последнего визита к Лунному озеру ни один из целителей из соседних племен тоже ни словом не обмолвился о посланиях предков.
«Может, Звездное племя хочет убедиться, спасет ли нас Пророчество Трех? - в который раз спрашивал себя Воробей. - В конце концов, это пророчество сильнее власти предков! - целитель остановился и задрал морду к невидимому небу. - Эй, кто-нибудь там! Вы смотрите на нас сейчас?»
Шорох кошачьих лап за спиной оторвал Воробья от размышлений и заставил обернуться.
- Не смотри на меня так! - послышался возмущенный голосок Искролапки.
- Тогда перестать дуться, - огрызнулась Иглолапка. - Никто тебя не задевает, понятно?
- Ты бы тоже дулась, если бы твоя сестра отправилась в далекое путешествие спасать лесные племена, - проворчала Искролапка, - а ты осталась в лагере, выполнять скучные обязанности!
Воробей услышал звук разбрасываемой гальки, а потом раздался возмущенный вопль Кисточки.
- Осторожнее! Великое Звездное племя, да что же за времена настали! Неужели нынешние молодые коты не могут сходить на поганое место без того, чтобы не обсыпать стариков камнями?
- Извини, - процедила Искролапка.
Воробей услышал, как старейшина сердито поплелась прочь, и почувствовал густое облако раздражения, роем диких пчел гудевшее над ее головой.
- Искролап ка! - послышался возмущенный окрик Пеплогривки. - Немедленно возьми себя в лапы! Проявляй уважение к старейшинам.
- Извини, - повторила Искролапка, но на этот Раз ее голос прозвучал уже жалобно.
- Тебе придется извиниться перед Кисточкой. Чуть позже мы с тобой выберем для нее хороший кусочек дичи, а ты отнесешь его в палатку стариков.
А сейчас, - продолжала Пеплогривка, - мы пойдем отрабатывать боевые приемы.
- Подумаешь, невидаль! - процедила Искролапка.
- А вот и не подумаешь! - радостно воскликнула Иглолапка. - Хочешь, я тебе помогу? Ты ведь знаешь, у меня скоро будет последнее испытание, а потом меня произведут в воины.
- Поспешишь - котов насмешишь, - раздалс за спиной оруженосцев веселый голос Терновника. Твое испытание будет не раньше, чем через две луны А пока тебе следует отработать прыжок с переворо том, который я показал в прошлый раз. Он у тебя пока не очень хорошо получается.
- Ладно, - весело ответила Иглолапка. Судя по голосу, замечание наставника не слишком ее огорчило.
Вскоре к молодым котам присоединились Орешница и Мышеус с Цветолапкой и Шмелелапом. Все они большой шумной гурьбой отправились к выходу из лагеря.
«Ишь, как веселятся! - мрачно подумал Воробей, прислушиваясь к радостным крикам оруженосцев. - Порой я чувствую себя скучным и древним, как Утес».
После ухода котов поляна совсем опустела. Воробей еще немного постоял в одиночестве, прислушиваясь к тихому шелесту ветвей над головой, потом решительно развернувшись, пересек поляну и влез в палатку старейшин.
Долгохвост спал в теньке, а Кисточка беспокойно ворочалась в своем гнездышке, громко хрустя сухими листьями папоротников.
Пурди сидел рядом с ней. - А вот еще было времечко, когда стая крыс пыталась пробраться в берлогу к моему Прямоходу, -говорил он. - Вижу, ты не прочь узнать эту историю, поэтому…
- Прервись ненадолго, Пурди, - перебил его Воробей. - Я хотел поговорить с Кисточкой.
- Чего тебе еще? - разозлилась старуха. Она до сих пор была раздражена, и Воробей пока не мог разобрать, чем именно - возможно, старая кошка все еще негодовала из-за того, что ее осыпали камнями, а может быть, ей просто не хотелось слушать очередную бесконечную историю Пурди.
- Я хотел посмотреть, не сильно ли тебя ушибло камнем, - кротко ответил Воробей.
- Да не волнуйся, ничего страшного, - милостиво вздохнула Кисточка. - Пустяки.
- Но это моя работа, - напомнил Воробей. Последовал еще один глубокий вздох.
- Ладно, будь по-твоему, - проворчала Кисточка, и Воробей услышал, как зашуршали папоротники. -Вот сюда попало, в верхнюю часть лапы.
Воробей подошел и тщательно обнюхал ушибленное место. К счастью, все обошлось благополучно, на шкуре не осталось даже царапины.
- Кажется, все в порядке, - сообщил он.
- А я тебе что говорила? - огрызнулась Кисточка. - Эх, молодежь! Никогда не слушаете, что вам говорят, считаете себя умнее всех…
- Но если вдруг почувствуешь боль или начнешь хромать, сразу сообщи мне, - попросил Воробей. -Ладно?
- Я пригляжу за ней, - пообещал Пурди. - Не волнуйся, малыш.
- Спасибо, Пурди, - поблагодарил Воробей и направился было к выходу, но старый кот остановил его.
- Не торопись, дружок, - попросил Пурди. - Я же вижу, ты тоже хочешь услышать историю про крыс! Видишь ли, это были не просто крысы, а прямо-таки…
Несколько мгновений Воробей тоскливо переминался с лапы на лапу у выхода, но, заслышав шум, доносившийся со стороны поляны, поспешно обернулся.
- Прости, Пурди, - бросил он, прерывая болтовню старика. - Мне надо бежать. Кажется, там что-то срочное.
Не дожидаясь ответа, Воробей протиснулся под ветки и выбежал на поляну.
Оказалось, что в лагерь вернулся Ежевика, провожавший котов-избранников в путешествие, и когда Воробей вышел на поляну, Огнезвезд уже сбежал по каменной осыпи и подошел к своему глашатаю.
- Ну? - нетерпеливо спросил он. - Как все прошло?
- Отлично, - ответил Ежевика. - Все четыре племени прислали своих избранников, и они отправились вверх по течению.
- И кого выбрали наши соседи?
- Племя Теней послало Жабника и Когтегрива, - начал перечислять Ежевика. - Из племени Ветра пошли Белогрудка и Осока, а из Речного -Лепестянка и Чешуи ник.
Воробей удивленно повел ушами. «Непохоже, чтобы Пятнистая Звезда выбрала в поход воинов посильнее! - подумал он, - Неужели она не понимает, каким опасным будет это путешествие?»
Если Огнезвезд тоже подумал об этом, он не подал виду.
- Надеюсь, они сумеют сплотиться и поладить друг с другом, - заметил он.
- Непременно, - уверенно ответил Ежевика. -Они научатся полагаться друг на друга и вернуться домой более сильными, чем уходили.
- Будем просить Звездное племя, чтобы они все вернулись целыми и невредимыми, - сказал Огнезвезд. - И пусть выяснят, что произошло с водой. -Он вздохнул, но быстро встряхнулся и бодро добавил: - А нам самое время заняться патрулированием, пока не наступила жара. Я сам поведу в лес охотников, а ты займись остальными, ладно?
