- Нету у меня подвод! Все в разгоне! - твердил Алеша.
Он надевал в эти дни свой полный бант георгиевских крестов и все медали, верил, что у военного человека не поднимется рука, чтобы хлестать плетью полного георгиевского кавалера. Должен же солдат знать, как трудно достаются ордена! И это оправдывалось. Ни белые, ни красные Алешу ни разу не пороли. Каждый раз его грозили расстрелять, но дело кончалось тем, что белые или красные, рассыпавшись по дворам, сами начинали выгонять подводы.
Так случилось и в последний раз, когда пришли белые. Вадимка видел, как казак въехал во двор, постучал о ставню плетью и прокричал:
- Хозяин, запрягай! Да живо!
Мать стала собираться сама ехать с подводой, но казак распорядился по-другому.
- Баба?.. Отставить!.. С бабами одна канитель. Куда тебя черт понесет?.. Малый, собирайся!
Мать запричитала в голос, не хотела отпускать мальчонку, а больше в семье у них никого не было. Отец не вернулся с германской войны.
- Не отпущу ни за что! - кричала мать, загораживая собой Вадимку.
Ей на помощь пришел Алеша.
- Ты, станичник, немножко горяч. Куда парня-то гонишь? Очухайся!
- Отступать будем не дальше Донца. Помните, как прошлый раз отступали. А Донец рядом. Вернется парень. Ничего с ним не подеется!
- А откуда ты знаешь? Тоже мне генерал, - шумела мать и продолжала собираться в дорогу.
- Водный рубеж, станичница. Нехай красные попробуют его перескочить, - объяснял верховой.
- Водные рубежи разные бывают, - заметил Алеша. - Я их навидался в германскую... Черное море - тоже водный рубеж, между прочим.
- А ты что ж это, атаман, сам в дорогу не собираешься? Красных решил дожидаться?
- Не твоего ума дело, - огрызнулся Алеша. - Я подчиняюсь своему начальству - станичному атаману, а не твоей милости.
Вадимке очень жалко было мать. Завязалась борьба - мать не пускала Вадимку, вцепилась ему в рукав, а верховой оттаскивал плачущую женщину. Дело кончилось просто. Подъехали казаки, заперли мать в амбар, и Вадимка ударил по коням.
Попал Вадимка в обоз штаба бригады. На его бричку погрузили чемоданы и узлы одного офицера. Всякого багажа было очень много - видно, его благородие не надеялся вернуться. Это очень огорчило парнишку - ему хотелось, чтобы отступление скорее кончилось. Была надежда, что отступать придется только до Донца. Но вот по наплавному мосту переехали Донец у станицы Каменской, переночевали там и двинулись дальше, словно никакого водного рубежа и не было. Каменская стала памятной Вадимке совсем другим событием. В их обозе было еще две подводы с их хутора. Утром оказалось, что оба подводчика исчезли, бросив свои подводы. На их брички были назначены военные обозники. Вадимка решил - в Каменской у этих подводчиков были родичи, наверно у них и укрылись хуторцы. Значит, и они не верят, что отступление где-нибудь остановится. Но бросить свою подводу он не мог; кроме его двух коней - Гнедого и Резвого - у них дома тягла больше не было. Казачонок знал, что если лишиться последних коней, то им с матерью придется идти по миру, а допустить, чтобы мать побиралась, он был не в силах. Да и коней ему было жалко. Кто же их накормит, напоит так, как он!
С каждым днем дом уходил все дальше, на душе становилось все тяжелее. Казаки-обозники были мрачны, неразговорчивы, на парнишку не обращали никакого внимания, а сам он боялся вступать с ними в разговоры. Наконец, он решился, спросил у одного обозника, которого считал подобрее, чем другие.
- Дядя, а долго ишшо отступать будем?
- Пока не упремся задом в Черное море, сынок! - со вздохом ответил тот и больше не сказал ни слова.
Но вот на Маныче отступление остановилось. Штаб бригады расположился в станице Хомутовской, плотно набитой воинскими частями. Таких трудных дней в жизни Вадимки еще не случалось. Стоял январь. Зима этого, 1920 года выдалась на редкость суровой. Удалось раздобыть две изношенных одежины, чтобы укрывать Гнедого и Резвого, стоявших под открытым небом у своей брички. Но корма коням не хватало. В станице скоро не осталось даже охапки соломы. Приходилось выпрашивать корм у казаков фронтовых частей - у них было с достатком спрессованного сена. Иногда Вадимка встречал только ругань, ему отвечали: кормить обозных кляч - это все равно что козами сено травить! Даже боевые кони не каждый день видят сено! Но некоторым казакам Вадимка нравился.
- Молодец, парень. Хороший казак должен сначала коня накормить, а потом уж о себе думать... На, бери!
Случалось иногда, что полк выступал внезапно по тревоге, и тогда Вадимке доставался целый тюк спрессованного сена. Когда же сена не удавалось достать, ему стыдно было смотреть на Гнедого и Резвого - ему казалось, что кони глядят на него с укором, а он ничем им не может помочь.
Не лучше было ему самому. Все курени были набиты народом до отказа. Ночью, когда люди спали, негде было поставить ногу. Вадимка старался найти хотя бы местечко, где можно было бы сесть на пол и спать, прислонившись спиной к стене. Но и так спать редко удавалось - ночью люди входили и выходили, наступая в темноте на спящих. К утру парнишка был совсем измучен. Кормили его впроголодь.
Но главное было в том, что Вадимка чувствовал себя утонувшим в целом океане разбушевавшейся людской ненависти. Кругом царила лютая злоба. По Манычу шли бои. То днем, то ночью вспыхивали перестрелки, сливавшиеся в сплошной и казавшийся бесконечным треск; то днем, то среди глубокой ночи казачьи полки, расположившиеся в Хомутовской, поднимались по тревоге и на измученных конях скрывались в непроглядной пурге.
Время от времени в станицу привозили раненых. Самыми страшными Вадимке казались те, кто получил рану от удара шашкой. Почти каждый удар приходился по голове. Голова, а то и лицо у них были обмотаны бинтами, через которые просачивалась кровь. Вадимке чудилось, что эти неподвижно лежавшие фигуры не люди, а большие окровавленные куклы. Вадимка впервые своими глазами увидал, что такое война. Он решительно не мог понять, почему люди рубят друг друга? Даже животину и ту жалко. Ведь Вадимка готов сам голодать, но лишь бы его Гнедому и Резвому было хорошо. А как же можно решиться рубить живого человека!
Однажды к штабу пригнали толпу пленных. Из штаба вышли офицеры. Всем распоряжался высокий, уже немолодой, усатый военный, подтянутый, с повелительным голосом. Стоявшие поблизости казаки сказали, что это полковник Мальцев.
- Коммунисты, выходи! - скомандовал он.
Больше десятка людей вышло вперед.
- Смотрите на эту пургу в последний раз, завтра смотреть уже не придется... - сказал Мальцев.
Потрясенный Вадимка не верил глазам. Зачем эти люди выходят вперед? Неужели они не боятся смерти? Он переводил взгляд то на коммунистов, то на Мальцева. Коммунистов отвели в сторону. Перед остальными пленными Мальцев стал читать листовку "За что борется белая армия?".
- Кто разделяет эти идеалы, выходи вперед! - скомандовал он, когда кончил читать.
Несколько человек вышло.
- А остальные?
Пленные молчали. Молчал и полковник. Слышно было только, как завывает пурга, смерзшийся снег больно бил в глаза.
- Тогда вот что, - обратился офицер к перешедшим на белую сторону. Снимайте с этих, - кивнул он на молчавших, - все, что вам нужно. Другого обмундирования вам не обещаю... Поторапливайтесь!
Потом перешедших к белым повели куда-то по улице. Остальным было приказано раздеваться. Люди в одном белье остались босыми на снегу.
- Обмундирование вам на том свете не понадобится! - объявил Мальцев, пряча в карман бумагу, которую он до сих пор держал в руках. - Всех в расход!
Даже офицеры, стоявшие с ним рядом, посмотрели на полковника с удивлением.
- А куда нам их прикажете девать? - ответил тот, поняв этот взгляд. Обстановка не позволяет брать пленных... Всех! - И он размашисто начертил пальцем в воздухе крест.
- Господин полковник, - козырнул ему сотник Карташов. - Для штаба нужен еще один повар. Может быть, тут найдется? Да денщик у меня обморозился, - разрешите взять одного в денщики?
- А он из вашего же револьвера пулю вам не всадит?
- Это едва ли! - улыбнулся сотник.
- Дело ваше! - махнул рукой полковник в знак согласия.
Карташов подошел ближе к пленным.
- Повара есть?
- Я был поваром у Филиппова! - крикнул один.
- А я готовил в "Яре", - отозвался другой.
Сколько надежды послышалось Вадимке в этих голосах!
- Выходи оба!.. Выходи и ты! - сказал сотник совсем молодому парню, посиневшему от холода. Видно, сотник его выбрал себе в денщики. Одевайтесь! - указал он на валявшееся на снегу обмундирование, на которое уже успело намести снегу.
Сотника Карташова Вадимка знал - о нем в обозе говорили, что он без офицерского гонору и очень справедливый человек.
- Все! - отрубил полковник и пошел в штабной курень.
Вадимка сорвался с места и побежал ко двору, где стояла его бричка. Ему хотелось спрятать куда-то голову, чтобы не видеть и не слышать. Неужели этих людей расстреляют? А дома на хуторе старики говорили, что пленных расстреливать не полагается. Но скоро за станицей захлопали частые выстрелы, глухо доносившиеся сквозь пургу. Вадимка в страхе закрыл уши озябшими ладонями и горько заплакал. Но никто не услышал его плач, никто не подошел к его бричке. До Вадимки никому не было дела. Долго плакал потрясенный парнишка, но когда на душе немного полегчало, он сказал своим коням:
