- Надеюсь, всё будет хорошо, - сказал Моховая Борода.
- Нет, это я надеюсь, - обиделся Полботинка. - В конце концов, это моя мышка едет за машиной!
Поворот налево. Третья улица. И вот он, дом старушки. Решающий момент наступил.
Кошачий концерт как будто стих.
Может быть, его заглушал шум мотора, а может, кошки уже накричались на своём пиру и теперь вели себя приличнее.
- Десять, девять, восемь, семь... - как перед стартом ракеты, отсчитывал Полботинка, каждый раз загибая палец на ноге. - Шесть, пять, четыре, три...
И вдруг Моховая Борода выкрикнул:
- Вот они!
И в самом деле, кошки заметили игрушечную мышь. Словно вихрь, пронеслись они над забором и через мгновение заполнили всю улицу. Тут же раздался оглушительный кошачий визг.
- Они самые, - прошептал Полботинка. - Явились. В бешеном охотничьем азарте кошки, не разбирая дороги, рванулись за машиной.
- Кажется, удалось, - улыбнулся Муфта. Полботинка встревожился.
- Газу давай, газу! - крикнул он Муфте. - Ни в коем случае не убавляй скорость, не то песенка моей мышки спета!
Муфта увеличил скорость, но разъярённая кошачья стая не отставала. И тут показался светофор.
- Нам нельзя останавливаться, - бледнея, проговорил Полботинка. - Если мы застрянем перед этим дурацким светофором - всё кончено. Слышишь, Муфта?
Муфта не отвечал. Ему было не до Полботинковых разговоров. Губы у него были сжаты, глаза прищурены, на лбу - озабоченная складка.
- У меня нервы на пределе, - продолжал ныть Полботинка. - Они вот-вот лопнут, как говорится. И я нисколько не удивлюсь, если они и в самом деле лопнут.
- А мои нервы скоро лопнут от твоего нытья, - прошипел Моховая Борода.
Тем временем вода закипела. Он сунул бороду в кастрюлю, свысока глянул на Полботинка и добавил:
- Лопнут нервы или нет, но от кашля мы тебя вылечим. Машина приближалась к перекрёстку.
- Останавливаться нельзя! - Полботинка чуть не плакал. - Они же её живьём слопают! Зажёгся красный свет. Но Муфта строго произнёс:
- Не скрою, что сейчас я испытываю волнение, и в подобных случаях, как я уже говорил, довольно легко путаю разные вещи, но никогда ещё не путал красный свет с зелёным.
И он затормозил. Машина остановилась перед самым светофором, да так резко, что Полботинка стукнулся лбом о ветровое окно и тут же раскашлялся.
- Полегче! - крикнул из кухни Моховая Борода. - Вода прольётся.
- Извини, пожалуйста, - сказал Муфта. - Я затормозил так резко, потому что видел в этом единственную возможность спасти мышь.
- Спасти! - возмутился Полботинка. - И это ты называешь спасти! Кошки вот-вот будут здесь, и, если ты сию секунду не поедешь дальше, они безжалостно разорвут мою мышку!
Однако Муфта, сохраняя, по крайней мере, внешнее спокойствие, сказал:
- Машина остановилась очень резко, не так ли? А мышь покатилась дальше: ведь у неё нет тормозов. Какой же вывод? Только один: твоя дорогая мышь спряталась под нашей машиной.
Едва Муфта успел закончить своё объяснение, как подоспела кошачья банда. И Полботинка с облегчением убедился: расчёт Муфты себя оправдал. Раздалось жуткое мяуканье. Потеряв мышь из виду, кошки настолько разозлились, что некоторые даже сцепились между собой. Как и предвидел Муфта, ни одна кошка не заметила игрушечную мышь.
- Образно говоря, наша машина подобна сейчас крохотному судёнышку среди бушующего и ревущего кошачьего моря, - заметил Моховая Борода и на всякий случай проверил, плотно ли заперты двери.
Тут загорелся зелёный свет, и машина вновь рванулась вперёд. Только теперь кошки сообразили, как провёл их Муфта. С яростными воплями они устремились в погоню.
- Вот это да! - воскликнул Полботинка. - Это лучший из фокусов, проделанных с моей мышью!
- К сожалению, повторить этот фокус нам не удастся, - сказал Муфта. - В следующий раз кошки будут умнее.
Теперь они ехали боковыми улицами, где светофоров не было. Кошки преследовали машину неутомимо и упорно: проделка Муфты ещё больше разожгла их. Крики становились всё громче. Люди в страхе укрывались в домах, и даже собаки, бродившие по улицам, трусливо поджимали хвосты и спешили убраться с дороги.
Наконец машина благополучно выбралась за город.
- Теперь я и впрямь верю, что моя мышка спасена, - сказал Полботинка и признательно похлопал Муфту по плечу. - Ведь по шоссе ты сможешь мчаться как ветер, и скоро кошки совсем отстанут.
Муфта усмехнулся.
- Не забывай о нашей цели, - сказал он. - Кошек нужно увести подальше от города, а поэтому мышке всё время придётся быть у них на виду.
- Ну да, - вздохнул Полботинка. - Правильно. Я совсем забыл, чего ради мы вообще затеяли эти кошки-мышки.
Первый километровый столб. Второй. Третий... Девятый... Семнадцатый. Муфта держал такую скорость, чтобы мышь непрерывно маячила перед глазами кошек. Двадцать пятый километр... Тридцать четвёртый... Тридцать восьмой.
Кошки начали понемногу отставать.
- Ну и достаточно, - сказал Муфта. Он увеличил скорость, и машина, мощно урча, рванулась вперёд. Вскоре кошачья стая скрылась из виду.
- Мы им показали! - развеселился Полботинка. Между тем наступил вечер. Муфта свернул на узенький просёлок и остановился на тихой лесной полянке, будто специально созданной для отдыха. Нервное напряжение спало, и друзья ощутили глубокий покой, царивший вокруг.
- Низкий поклон тебе, природа! - солидно произнёс Моховая Борода. Наконец-то я снова с тобой!
Первым из машины выскочил Полботинка. Он отвязал свою мышку, стёр с неё пыль и торжественно произнёс:
- Знаете ли вы, что такое счастье? Счастье - это когда твоя игрушечная мышка по-прежнему цела и невредима, разве что колесики чуточку стёрлись!
Вечер в лесу
Друзья осмотрели поляну. Солнце уже опустилось за кроны деревьев, но птицы ещё пели, радуясь ясному летнему небу и воздуху, напоённому ароматом цветов. Здорово было здесь!
- У нас сегодня знаменательный день, - задумчиво сказал Муфта. - Впервые в жизни мы оказались вместе.
- Верно, - оживился Полботинка. - Надо это как-то отметить.
- Конечно, - сказал Моховая Борода. - Но ты, Полботинка, отметишь этот день прежде всего тем, что выпьешь отвар из оленьего мха, который я приготовил для тебя с такой заботой и любовью.
- Неужели весь? - несчастным голосом спросил Полботинка.
- Весь, - ответил Моховая Борода. - До последней капли. Он принёс из машины кастрюлю и решительно протянул её Полботинку.
- Это несправедливо, - продолжал сопротивляться Полботинка. - В городе дети сидят без молока, а старый бродяга вроде меня будет в это время пить драгоценный отвар как воду. Совесть не позволяет мне допустить такое. По-моему, это страшно несправедливо по отношению к малышам.
- Не крути, - сказал Моховая Борода. - Во-первых, у тебя кашель, а во-вторых, этот отвар очень горький, ни один нормальный ребёнок его и в рот не возьмёт.
Полботинка с отвращением посмотрел на кастрюлю.
- Очень горький? - грустно спросил он и закашлялся.
- Возьми себя в руки, - вмешался Муфта. - Не младенец же ты в самом деле. Что тебе каких-то два горьких глотка! Полботинка покашлял ещё и понял: деваться некуда.
- Думаете, я боюсь, да? - Он с вызовом посмотрел сперва на Моховую Бороду, затем на Муфту. И взял кастрюлю.
В глазах мелькнуло отчаяние, но, зажмурившись, он начал пить. Моховая Борода и Муфта молча следили за ним.
Кастрюля опустела быстро.
- Готово дело, - заявил Полботинка. - Пусто.
- Ты просто молодец, - похвалил его Моховая Борода. - Именно так и нужно пить этот отвар.
Полботинка смотрел победителем.
- Что же дальше? - спросил он бодро. - Как мы продолжим праздник? Может, сварим ещё кастрюльку отвара, чтобы и вам досталось?
- Мгм... - протянул Муфта. - Честно говоря, мне не хотелось бы снова садиться за руль, я очень устал от этой бешеной гонки.
- Но послушай, дружище, - засмеялся Полботинка. - Ведь машина - не единственный способ вскипятить воду. Мы разведём костёр.
- Правильно! - воскликнул Моховая Борода. - Отвар очень здорово подействовал на Полботинка, ему приходят просто блестящие мысли. Конечно, мы разложим костёр и проведём чудесный вечер!
- Между прочим, у меня в холодильнике осталось несколько охотничьих колбасок, - сказал Муфта. - Правда, я собирался приберечь их ко дню рождения, но сейчас, думаю, они нужнее. Представляете, как они зашипят над огнём!
- Когда у тебя день рождения? - поинтересовался Моховая Борода.
Муфта махнул рукой.
- До него почти целый год, - сказал он. - Последний день рождения был у меня две недели назад.
- Ну, за такое время мы наверняка достанем ещё колбасок, - заметил Полботинка, и на этом дело было решено.
На поляне закипела работа. Муфта и Моховая Борода быстро набрали шишек и хвороста. Затем Муфта вырезал подходящие ольховые прутья, а Моховая Борода нашёл в лесу пучок прекрасного оленьего мха, так что отпала необходимость кипятить собственную бороду. И даже обнаружил неподалёку родник со светлой, прозрачной водой. Полботинка во всех этих хлопотах сам не участвовал, но зато поминутно давал указания.
