Когда начало смеркаться, приготовления к вечеру у костра были уже закончены. Костёр загорелся от первой же спички, зажжённой Моховой Бородой, и Полботинка решил, что это добрый знак.
- У меня обычно уходит на разжигание костра от восемнадцати до двадцати двух спичек, - сказал он. - Моховая Борода у нас просто молодец.
А Моховая Борода тем временем наполнил кастрюлю родниковой водой, с помощью двух рогаток подвесил её над огнём и спросил:
- Какой отвар приготовим? Слабый, средний или крепкий?
- Думаю, надо послабее, - сказал Муфта. - Может, тогда он не будет таким горьким. А крепким пусть Полботинка лечится.
- Горький отвар, конечно, вещь замечательная, - заметил Полботинка. - Но сейчас и я за слабый. Горькое вроде бы не совсем подходит к нашему теперешнему настроению.
Моховая Борода не стал возражать и опустил в кастрюлю всего пару волоконец мха. После этого он нанизал на прут несколько колбасок и поднёс их к огню.
Полботинка протянул к костру ноги.
- Никогда ещё моим пальцам не было так уютно, - сказал он умиротворённо.
- А я у костра всегда побаиваюсь: вдруг борода загорится. Для этого ведь много не надо - хватит и крохотной искорки.
- Если такая беда случится, сразу же опускай бороду в отвар, - посоветовал Полботинка. - Может, от этого он станет чуточку горче, да ничего.
И Муфта добавил:
- Мы очень ценим твою моховую бороду, дорогой Моховая Борода. Ради неё мы готовы пить отвар любой крепости.
Моховая Борода был до глубины души тронут этими изъявлениями дружбы.
- Спасибо вам, - проговорил он растроганно. - Конечно, я постараюсь уберечься от искр. Будем надеяться на лучшее.
Между тем охотничьи колбаски как следует подрумянились, а вскоре был готов и чай. Друзья ели и пили, блаженно грели у огня то один бок, то другой и беседовали о всевозможнейших любопытных событиях, происходящих на белом свете. Словом, вечер у костра действительно удался.
- Жарко становится, - произнёс Муфта. - А от тепла меня всегда клонит ко сну.
- Так скинь свою муфту, - посоветовал Полботинка. Но Муфта покачал головой,
- Это невозможно, - сказал он. - Ведь меня зовут Муфтой. А если я сниму муфту, то я уже не буду Муфтой! С ним пришлось согласиться.
- Коли так, давайте спать, - предложил Моховая Борода.
- Уж что-что, а отдых мы, безусловно, заслужили, - добавил Полботинка.
К тому же и время было позднее. Небо стало чёрным, над кронами деревьев медленно катилась золотисто-жёлтая луна.
Муфта и Полботинка постелили себе в машине, а Моховая Борода лёг спать под открытым небом.
- Надеюсь, тебе не помешает, если я во сне случайно пошевелю пальцами ног, - сказал Муфте Полботинка.
- Конечно, нет, - улыбнулся Муфта. - Главное, что ты больше не кашляешь!
Полботинка хмыкнул.
- Насчёт кашля можешь не беспокоиться, - подтвердил он. - Благодаря отвару кашель как рукой сняло.
Друзья пожелали друг другу спокойной ночи, и через несколько минут над поляной воцарились покой и тишина. Таинственные глаза.
Глубокой ночью Моховая Борода неожиданно вздрогнул и проснулся.
Никогда ещё с ним не случалось ничего подобного: он всегда спал спокойно и крепко, ему не мешали звуки ночного леса. Но сейчас Моховая Борода вдруг окончательно проснулся.
"С чего бы это? - тревожно подумал он. - Может быть, я слишком долго жил вдалеке от природы и от этого теперь шалят нервы?"
Ему было удивительно не по себе, и сперва он никак не мог понять, что происходит.
Только хорошенько поразмыслив, он сообразил: кто-то пристально следит за ним. Моховая Борода незаметно посмотрел по сторонам.
Никого.
Вокруг вроде бы полный покой. Костёр почти догорел. На залитой лунным светом поляне ничто не вызывало ни малейшего подозрения. Царила глубокая тишина. Только раз вдалеке сонно каркнула ворона.
"Чепуха, - попытался отогнать тревожные мысли Моховая Борода. - Кому это надо меня выслеживать? Никому. Кого я вообще могу интересовать? К тому же под прикрытием своей бороды я настолько слился с природой, что заметить меня просто невозможно".
Но как он ни успокаивал себя, неясная тревога не покидала его.
Наоборот, он всё отчётливей ощущал: рядом кто-то есть и этот таинственный "кто-то" не сводит с него пронзительного взгляда.
И вдруг Моховая Борода увидел глаза!
Совсем рядом, в кустах на опушке, горели два таинственных глаза.
Моховая Борода видел только глаза, а их обладатель был скрыт в ночной тьме. В бледном свете луны даже не было видно его очертаний.
Мурашки пробежали по спине Моховой Бороды, и он тут же облился холодным потом.
"Это наверняка какой-то хищник, - в ужасе подумал Моховая Борода. - Сейчас бросится на меня!"
Он глянул в сторону машины. Машина была теперь его единственной надеждой только бы добраться! Но до машины было не меньше двадцати шагов.
Моховая Борода знал: при встрече с хищником следует избегать резких движений, иначе зверь немедленно нападёт. Поэтому он осторожно перевернулся и медленно-медленно пополз к машине.
"Должно быть, не слишком приятно окончить свои дни в зубах хищника, обречённо думал он при этом. - Ну почему судьба не могла уготовить мне более приличный конец?"
Моховая Борода старался ползти медленно и совершенно бесшумно, словно тень. Таинственные глаза смотрели теперь ему в спину, и от этого на душе у него стало ещё тревожнее.
"Хищник крадётся за мной - это факт, - размышлял Моховая Борода. - Чего он ждёт? Почему не нападает? Я этого не выдержу..."
Ползти было неудобно, длинная борода то и дело цеплялась за что-нибудь.
"Как это унизительно - в последние минуты своей жизни ползти, - подумал он с горечью. - Навстречу смерти следует идти твёрдым шагом, с гордо поднятой головой, а я ползу, как червяк".
Тем временем Моховая Борода постепенно приближался к машине.
Вскоре он услышал вселяющий бодрость храп Муфты и Полботинка. Он оглянулся и увидел, что глаза светятся на прежнем месте.
- Так-так, - с облегчением пробормотал Моховая Борода. - Не рискнуть ли теперь?
В ту же секунду он вскочил, двумя невероятными прыжками достиг машины, рванул дверь, юркнул внутрь и мгновенно захлопнул дверь за собой. Муфта и Полботинка спали крепко, и даже громко хлопнувшая дверь не разбудила их.
Луна светила прямо в окно. Моховая Борода увидел и понял, что Муфта не снимает свою муфту даже на ночь. А Полботинка, не переставая, шевелит торчащими из-под одеяла пальцами ног, будто играет во сне на рояле.
- Вставайте, вставайте! - во весь голос завопил Моховая Борода. - Там глаза! Там глаза!
Теперь, когда непосредственная опасность миновала, Моховая Борода почувствовал отвагу.
- Вставайте же! - крикнул он, так как его друзья всё не просыпались. - Мы попали под горящий взгляд!
- Что горит? Где горит? - в замешательстве пробормотал Муфта, часто моргая отяжелевшими от сна веками.
Мало-помалу очнулся и Полботинка. Он поворочался с боку на бок, сел и спросил:
- Надеюсь, горит не борода Моховой Бороды?
- Там хищник, - улыбнулся Моховая Борода. Несмотря на серьёзность положения, сонная чепуха позабавила его. - Он смотрит горящими глазами.
Тут Муфта и Полботинка проснулись окончательно. Они подошли к окну и выглянули наружу.
Глаза горели по-прежнему.
Два злобно горящих глаза смотрели на них.
- Дело дрянь, - сказал Полботинка. - Так и есть, глаза.
- Мне кажется, они видят в темноте, - добавил Муфта. - Взгляд необыкновенно пронзительный.
- Жаль, что нельзя разглядеть самого хищника, - сказал Моховая Борода. Наши глаза устроены хуже и не могут видеть в темноте. Но тут Муфта воскликнул:
- А вот и нет, друзья! Ведь у нас есть пара замечательных глаз, способных видеть сквозь самую тёмную ночь! Смотрите!
С этими словами он нажал на кнопку, и ярко вспыхнули автомобильные фары.
- Вот он! - закричал Моховая Борода. - Он самый! В свете фар промелькнул светлый силуэт и бесшумно скрылся в лесу.
- Удрал! - довольно потёр руки Полботинка. - Удрал вместе со своими замечательными глазами! Муфта выключил фары.
- Жаль, что за этот миг нам ничего не удалось выяснить, - сказал он. - Я даже не могу с уверенностью сказать, был ли у него хвост.
- Штаны-то он, во всяком случае, со страху потерял, - съязвил Полботинка. - А раз он был в штанах, насчёт хвоста судить трудно.
- По-моему, подобные глупые шутки сейчас неуместны, - рассердился Муфта. Происшествие достаточно серьёзное, и относиться надо серьёзно.
- Естественно, - согласился Моховая Борода. - Но Полботинка прав - хищник нас испугался. Он боится нас, следовательно, нам не надо его бояться.
Сказав это, Моховая Борода вышел из машины, бесстрашно подошёл к костру и снова улёгся спать.
Сердце у него, правда, билось сильнее обычного, однако это не помешало ему уснуть.
- Наш Моховая Борода - молодчина, - сказал Муфте Полботинка. И Муфта с ним полностью согласился. Нежданное письмо.
Когда поутру, хорошенько выспавшись, друзья проснулись, солнце сияло уже высоко в небе.
