– Привет, Пиппа! – поздоровалась Розелла.
– Проблемы? – спросил Тритон, зеленый морской конек с темными крапинками.
– Да, – запыхавшись, ответила Пиппа. – Мы с принцессой Зведочкой нашли только одну золотую подкову.
– Только одну? – протянула Розелла, и краем глаза Пиппа заметила, что морские коньки обменялись разочарованными взглядами.
– Мы привезли тебя сюда, Пиппа, потому что ты девочка, любящая пони, и мы надеялись, что ты поможешь спасти Шевалию, – сказал Тритон.
Пиппа почувствовала себя просто ужасно.
– Я не подведу вас, – пообещала девочка, – но мне бы пригодилась ваша помощь.
– Какой помощи от нас ты ждешь? – спросила Розелла.
– Вы могли бы обогнуть остров вплавь и осмотреть те места, которые просто недоступны с суши, например скалы.
– Если есть хоть малейший шанс, что подковы спрятаны в скалах на берегу или в расщелинах под водой, мы найдем их, – ответил Тритон.
– Спасибо, – Пиппа не знала, как еще выразить свою признательность.
Горделиво изогнув свои длинные шеи, коньки заскользили по водной глади прочь от берега. Пиппа бросилась догонять Звездочку и Милашку. Пони так увлеченно обсуждали участие Милашки в гонке, что даже не заметили отсутствия девочки. Пока Милашка готовилась к выступлению, Пиппа обыскивала поросшую кустарником местность неподалеку от арены. Чахлый кустарник не мог служить хорошим укрытием, поэтому, не обнаружив подков, девочка ничуть не удивилась.
Наконец пришло время отправиться на старт верхом на Милашке. Маршрут гонки начинался на пляже. Длинная голубая лента обозначила место старта, вокруг нее уже собралась толпа зрителей. Когда торжественно появилась Милашка с сидящей у нее на спине Пиппой, толпа сначала замолчала и удивленно уставилась на них, а затем загудела. Лицо Пиппы заалело, она поняла, что лошади обсуждают именно ее.
– Это же просто жульничество – возить девчонку на себе, – заржал крупный пони с узкой мордой.
– Это нечестно по отношению к остальным, – согласился пожилой чубарый[3] пони.
Пиппа с облегчением вздохнула, когда Милашка добралась до стартовой черты, и быстро соскочила с нее. Пиппа решила держаться поближе к Звездочке, надеясь, что принцесса сумеет ее защитить от недружелюбных взглядов. Впрочем, когда девочка спешилась с лошади, внимание зрителей вновь приковали к себе участники заезда.
– Удачи, Милашка! – крикнула Звездочка, тут же заработав строгий взгляд миссис Стиплчейз, которая так же находилась в ложе. – Приди первой! Как только ты стартуешь, мы поскачем на мыс и будем смотреть за гонкой оттуда.
– Спасибо! – Милашка выглядела довольной. – У меня бы ничего не вышло без вас!
Король Огнезвезд выступил вперед:
– Одно копыто! Два копыта! МАРШ! – выкрикнул он и ударил в гонг в форме подковы. Голубая лента упала на землю. В воздух полетел взрытый копытами дерн, и участники гонки рванули вперед. Милашка быстро выбилась в лидеры.
– Скорее, Пиппа! – бросила Звездочка. – Прыгай мне на спину и помчались на мыс, оттуда мы сможем увидеть половину гонки.
Как только девочка вскарабкалась на пони, принцесса пустилась вскачь по плато. Ветер бил Пиппе в лицо, лохматя ее кудрявые волосы, так что они развевались у нее за спиной. Постепенно тревога, терзавшая Пиппу, улеглась. Это была самая потрясающая поездка в ее жизни! Скорость кружила голову, и Пиппа готова была скакать так целую вечность. Наклонившись вперед, она вцепилась пальцами в мягкую белоснежную гриву Звездочки.
– Быстрее, – крикнула Пиппа.
Звездочка фыркнула, переводя дыхание:
– Тогда держись крепче. – И она понеслась вперед.
Пиппа готова была поклясться, что Звездочка тоже наслаждается скоростью. Уши пони были прижаты, она практически летела над землей, каждый ее прыжок был наполнен упоительной энергией. Пиппа была так счастлива, что чуть не кричала. Она чувствовала себя свободной, живой и вместе с тем уверенной, что все у них со Звездочкой получится, а Милашка выиграет гонку.
До мыса они добрались чрезвычайно быстро. Звездочка остановилась на безопасном расстоянии от обрыва скалы. Бока пони тяжело вздымались, она переводила дыхание после бешеного галопа.
Пиппа огляделась. Отсюда были хорошо видны белые песчаные пляжи острова, которые раскинулись прямо под ними. Остров со всех сторон был окружен сверкающим на солнце, словно тысячи драгоценных камней, морем. Здесь, наверху, было так тихо, что девочка могла расслышать шум прибоя, накатывавшего на берег. Но когда Пиппа поняла, на какой высоте они находятся, ей стало дурно и она вцепилась в гриву Звездочки. Пони сделала несколько шагов назад, почувствовав страх своей маленькой подруги.
– Так гораздо лучше, – сказала Пиппа. – Шевалия – самый красивый остров на свете, но здесь так много высоких мест.
Пиппа посмотрела на вереницу бегущих по пляжу лошадей. Даже несмотря на то, что с этой высоты они казались крошечными, девочка могла их различить. Белый песок летел у животных из-под копыт, когда они проносились мимо скалы, на которой стояли Пиппа и Звездочка. Пиппа увидела бегущую впереди всех гнедую пони – Милашку. Вторым, на приличном расстоянии от Милашки, несся пегий пони. Он изо всех сил вытягивал вперед шею, словно подгоняя себя, а от его тела поднимался пар. Следом за лидерами скакала группа из четырех пони, которые то и дело толкали и пихали друг друга, норовя обогнать соперников. Оставшиеся участники соревнования растянулись цепью далеко позади, несколько лошадок тащились в самом конце.
– Ты только посмотри, Милашка обогнала всех! – указала Пиппа.
– Теперь они ей не соперники, – радостно заржала Звездочка. – Спорим, она выиграет!
Радостное предвкушение запорхало в животе Пиппы бабочками. Ей не терпелось увидеть выражение морды Пепелицы, когда Милашка выиграет гонку и получит кубок. Интересно, как отреагируют родители Милашки? Они, может, и многократные чемпионы соревнований по выездке, но наверняка станут гордиться дочерью.
– У тебя получится, Милашка! – прокричала Пиппа. Звездочка поддержала подругу, скандируя:
– Милашка! Милашка! Милашка!
Принцесса воодушевленно заскакала по скале, подбрасывая вверх Пиппу. Девочка так увлеклась, что сперва не обратила внимания на движение в море. Две фигуры, набирая скорость, плыли к берегу, рядом с берегом они остановились, покачиваясь на волнах. Пиппа подняла руку козырьком к глазам, чтобы лучше рассмотреть фигуры в лучах слепящего солнца.
– Морские коньки вернулись, – выдохнула она.
Но что они делают? Пиппа догадалась, что волшебные существа, должно быть, хотят ей что-то сообщить.
– Кому ты машешь? – спросила Звездочка, увидев, что девочка вскинула вверх обе руки.
– Розелле и Тритону, – пояснила Пиппа, скатываясь со спины подруги. – Они зовут меня.
– Я отвезу тебя вниз на берег, – предложила Звездочка.
Пиппа не знала, что предпринять. Разумеется, пони донесет ее до берега гораздо быстрее, чем Пиппа доберется, если она пойдет пешком, но разве они не обещали Милашке посмотреть ее гонку?
– Спасибо, но лучше останься здесь. Если Милашка не увидит тебя, когда будет скакать мимо, она очень расстроится.
– Пожалуй, ты права, – помедлив, согласилась Зведочка. – И почему быть чьим-то другом так непросто?
– Не знаю, – просто ответила Пиппа и, спрыгнув с пони, ласково погладила ей нос. – Но это того стоит, – шепнула девочка.
– Бесспорно, – согласилась Звездочка, прильнув к ладони Пиппы.
– Я быстро, постараюсь вернуться до конца гонки. – С этими словами девочка побежала вниз так быстро, словно тоже принимала участие в соревнованиях. Тропинка, ведущая вниз на побережье, оказалась довольно ухабистой и поросшей длинной острой травой, которая больно хлестала по ногам. Пиппа сжала зубы и продолжала бежать, стараясь не обращать на нее внимания. Она бежала так быстро, нагнув голову, что не заметила, как тропа кончилась, и несколько камней вылетело у нее из-под ноги. Сандалия Пиппы поехала по скользкой каменистой тропинке, и девочка выбросила вперед руки, чтобы не потерять равновесие. К счастью, ей удалось устоять на ногах. Когда она подняла голову, то заметила, что морские коньки продолжают скакать по воде, решила, что дело не требует отлагательств, и прибавила ходу. В следующую минуту Пиппа уже летела головой вперед. Девочка так испугалась, что забыла, как дышать. Инстинктивно она сгруппировалась и покатилась вниз с горы, поднимая тучу пыли и мелких камушков. Проехав таким образом несколько метров, Пиппа остановилась.
А‑а‑а!
От испуга сердце Пиппы бешено колотилось. Все тело болело. Осторожно сев, Пиппа первым делом проверила, не сломаны ли у нее руки и ноги. Убедившись, что она цела и невредима, девочка облегченно вздохнула и принялась счищать грязь с одежды. Сделав несколько глубоких вдохов, Пиппа медленно поднялась на ноги. Вдалеке на море морские коньки замерли на месте. Девочка помахала им рукой, давая понять, что жива. Но сделав пару шагов, Пиппа остановилась как вкопанная – что-то вонзилось ей в лодыжку.
