А‑а‑а!
От испуга сердце Пиппы бешено колотилось. Все тело болело. Осторожно сев, Пиппа первым делом проверила, не сломаны ли у нее руки и ноги. Убедившись, что она цела и невредима, девочка облегченно вздохнула и принялась счищать грязь с одежды. Сделав несколько глубоких вдохов, Пиппа медленно поднялась на ноги. Вдалеке на море морские коньки замерли на месте. Девочка помахала им рукой, давая понять, что жива. Но сделав пару шагов, Пиппа остановилась как вкопанная – что-то вонзилось ей в лодыжку.
– Только не это! – ахнула она.
Ремешок сандалии был порван и свисал сбоку бесполезными лохмотьями. Пиппа некоторое время смотрела на испорченную обувь, затем попыталась связать оборванные концы ремешка. К сожалению, ремешок оказался слишком коротким, и девочка не придумала ничего лучше, как вытащить из кармана скомканный носовой платок и обвязать им оборванный ремешок. Но как только она сделала шаг, платок соскользнул с сандалии. Разозлившись, Пиппа стащила ее с ноги и швырнула прочь. Ну и что ей теперь делать?
У Пиппы не было выбора. Расстегнув и вторую сандалию, девочка пошла босиком. Земля быстро налипла ей на ступни, а маленькие камушки ранили ноги. Но Пиппа не останавливалась, морщась каждый раз, когда ей попадался острый камушек. Без обуви у нее получалось передвигаться гораздо медленнее, но она, по крайней мере, уже преодолела спуск с горы. Единственное, на что Пиппа надеялась, так это на то, что морские коньки смогут ее дождаться.
Наконец, тропинка уперлась в пляж, и девочка припустила по белому шелковистому песку, радуясь ощущению мягкости под ногами. Разогнавшись, Пиппа с разбега влетела в воду. Вода приятно холодила ее исколотые ступни, и она с удовольствием вошла в море по колено.
Морские коньки все еще ожидали ее, их длинные изогнутые хвосты чертили по дну. Склонив голову, они по очереди коснулись носами Пиппы.
– Молодец! – похвалила Розелла, а ее глаза горделиво сверкнули.
– Ты повела себя очень храбро, – добавил Тритон, его голос звучал ласково и мягко.
Пиппа вспыхнула. Она вовсе не чувствовала себя храброй, скорее разозленной на то, что упала и порвала сандалию.
– Вы что-нибудь нашли? – спросила Пиппа.
– Полагаю, что да, – ответил Тритон.
Сердце Пиппы обрадованно подпрыгнуло, но тут же рухнуло, когда девочка заметила тревогу, отразившуюся на лицах морских существ.
– Вы нашли золотую подкову? – спросила она.
– Надеемся, – произнесла Розелла. – Мы обнаружили нечто блестящее в скалах на той оконечности мыса. Видишь?
Пиппа пригляделась, но смогла различить лишь три скалы с зазубренными вершинами и крутыми склонами. Девочка сделала шаг в сторону и, наконец, заметила сверкание.
– Да, – голос Пиппы зазвенел от радости. – Между средней и дальней скалой действительно что-то блестит.
– Тебе надо поторапливаться, прилив уже начался, и очень скоро эти скалы окажутся под водой, – предупредил Тритон.
– Когда придет вода, станет слишком поздно, – добавила Розелла. – У этих скал находится чрезвычайно опасный водоворот, и даже мы со всей нашей магией не можем приблизиться к ним на достаточно близкое расстояние.
Пиппа прикинула, сколько у нее есть времени – немного с учетом того, что море беспощадно наступает на сушу, отвоевывая метр за метром песчаной отмели. Пиппа почувствовала себя маленькой и беспомощной. Получится ли у нее добраться до подковы вовремя?
– Я должна! – сказала она самой себе решительно.
Пиппа побежала вдоль пляжа. Песок был шелковистым и ласкал ее босые ноги, но спуск с горы неожиданно вымотал девочку. Мышцы с каждым новым шагом болели все больше. Пиппа чувствовала, что движется все медленнее и медленнее, и как бы она ни старалась, не могла заставить себя бежать быстрее – ноги просто не слушались. Пиппа видела, что море поднимается все выше, и его пенистые волны подбираются к скалам. Что, если волна подхватит ее и швырнет на скалы, а в это время подкову затянет водоворот?
– Нет! – застонала Пиппа. Она просто не может позволить этому случиться. Все восемь золотых подков должны быть возвращены на Шепчущую стену до дня летнего солнцестояния, чтобы их магическая сила не иссякла, а Шевалия могла и дальше существовать.
До скал оставалось еще бежать и бежать, но Пиппа не сдавалась. Кровь стучала у нее в ушах, так что девочка не слышала ничего вокруг. И только когда она заметила упавшую на песок тень, Пиппа догадалась, что здесь не одна.
– Звездочка! – обрадовалась девочка.
– Тебя так долго не было, что я начала волноваться и решила проверить, все ли с тобой в порядке. Запрыгивай мне на спину, – крикнула Звездочка, останавливаясь, чтобы Пиппа смогла вскарабкаться на нее.
– Я так рада тебя видеть! – воскликнула Пиппа.
– Ну а для чего еще нужны друзья?
Ноги Пиппы так дрожали, что девочка поняла – самой забраться на спину Звездочки у нее не получится. Кажется, пони прочитала ее мысли, поэтому остановилась и легла на землю.
– Надеюсь, миссис Стиплчейз этого не увидит! – засмеялась она.
Пиппа не смогла сдержаться и тоже от души рассмеялась. Королевская няня была так строга, что даже если бы все семь золотых подков смыло в море, ее бы это не тронуло, ведь для настоящей принцессы главное – соблюдать манеры и традиции!
Пиппа с облегчением уселась на изящной спине Звездочки и запустила пальцы в ее шелковистую гриву.
– Удобно? – переспросила пони.
– Очень, – ответила девочка.
Пиппа опасно накренилась в сторону, когда Звездочка поднималась на ноги, и тут же посильнее обхватила коленями бока лошади, чтобы не соскользнуть ей на голову.
– Понеслись! – радостно выкрикнула Звездочка и поскакала вперед.
Пиппа прильнула к шее пони, как заправский жокей, перенеся часть своего веса со спины лошади, чтобы Звездочка могла бежать быстрее. Песок брызгал из-под копыт принцессы, а ее длинный белый хвост развевался за ней, словно атласная лента.
Пиппе показалось или море действительно стало наступать на сушу быстрее? Девочка не сводила глаз с воды, мечтая обладать достаточной силой, чтобы остановить прилив. Дело плохо. Волны уже лизали основания скал, и вода становилась все глубже, пока не сомкнулась вокруг каменных выступов.
– Быстрее! – чуть не плакала Пиппа. Она практически легла на шею Звездочки, стараясь слиться с ней и тем самым увеличить скорость. Пони неслась галопом, дыхание с шумом вырывалось у нее из ноздрей. Скалы мало-помалу приближались, но бедная Звездочка слишком устала и начала терять скорость. Пиппа видела, что море, словно жадный зверь, пытается схватить тот блестящий предмет, который оказался выброшен на скалы.
Звездочка отважно скакала к самому краю скал, но из-за усталости она начала спотыкаться. Теперь, когда они приблизились на достаточное расстояние, у них не осталось сомнений в том, что сверкающий на солнце предмет – это пропавшая подкова. Девочке и пони осталось преодолеть каких-то пару метров, но в этот момент пенящаяся волна накрыла подкову.
– О нет! – простонала Пиппа.
Они так долго искали вторую подкову, и когда, наконец, нашли, она снова ускользнула у них прямо из-под носа.
Позади раздался топот копыт. Миссис Стиплчейз? Пиппа, обмирая от страха, обернулась. Ну разумеется, королевская няня слишком грузная, чтобы скакать так быстро. На всех парах к ним неслась Милашка.
– Милашка! – выкрикнула Пиппа. – Что ты здесь делаешь?
– Когда мы повернули, я не увидела вас на скалах, а поскольку вы обещали, что будете за меня болеть, то я поняла, что случилось нечто важное, раз вы отправились на пляж. Что стряслось?
– Мы нашли еще одну золотую подкову, – объяснила Пиппа, указывая на скалы. – Но теперь она под водой!
– Вы не успеете до нее добраться, – сказала Милашка. – Я сделаю это за вас.
На одно краткое мгновение Пиппа почувствовала облегчение, но затем пришла в ужас.
– А как же гонка? Ты же шла первой!
– Забудь! Судьба Шевалии куда важнее какой-то там гонки! – фыркнула Милашка. – Кроме того, победа – это не главное, главное – вовремя помочь своим друзьям.
– Но как ты достанешь подкову из скал?
– С помощью копыт, – храбро ответила Милашка.
Пиппа отрицательно замотала головой. Водоворот, образующийся в тесной расщелине между скал, уже вовсю бурлил, и Милашке потребуется крепко стоять на всех четырех копытах, чтобы выдержать его стремительную силу.
– Я пойду с тобой, – недолго думая объявила Пиппа.
– На это нет времени. – Милашка уже подбегала к скалам.
Если Милашка готова пожертвовать гонкой своей мечты, то она, Пиппа, тоже сможет проделать один трюк.
– Тебе не надо останавливаться. Подскочи ближе, я запрыгну тебе на спину, – крикнула Пиппа.
