- Да, - сказал мальчик. - Вот такого большого...
- Усатого и сердитого! - перебила девочка.
- Да, - сказал мальчик. - Мы слышали дятла...
- Когда мы подошли, он улетел, - перебила девочка.
- Я нашёл новый малинник... - сказал мальчик.
- Огромный-преогромный! - перебила девочка.
- И Лена съела столько малины, - сказал мальчик, - что я не понимаю, как она не умерла.
- Вот как, - сказал старик, - значит, ей не хочется сладкого. А у меня есть мёд, и я хотел, чтобы она испекла нам лепёшки.
- Ничего, - сказала Лена, - мёд я могу есть. Печка топится?
- Топится, и дрова наколоты. Пока ты печёшь, мы с Колей посидим поговорим.
Лена ушла в избу.
- У нас мало времени, Коля, - сказал, помолчав, старик, - а мне многое нужно тебе сообщить. Я не думал, что так скоро нам придётся расстаться...
Глава пятая
В дальний путь
Тени над лесом сгустились, бледные звёзды проступили на светлом небе, а дед и внук всё ещё разговаривали.
- Я так привык, что Лена моя сестра, - сказал Коля. - Почему ты обманул меня, дедушка?
- Ты был ещё мал. Да и что это изменило бы? Не о том сейчас речь. Подумай, как важно для гитлеровцев захватить дочь Рогачёва! Как страшно они могут ему отомстить! И как я посмотрю Рогачёву в глаза, если он придёт сюда и спросит: "Как же вы дочь мою не уберегли?"
- Нельзя, - сказал Коля, - нельзя, дедушка. Как это так - не уберегли! Обязательно убережём. Да и кто узнает? Здесь же нет людей. Я знаю такие места, что никто не отыщет.
Он огляделся. Со всех сторон к ним подходил лес. Тянулись чёрные тени от деревьев, изгибались белые ветки берёз. Вышла луна, и в призрачном её свете ветки казались руками, а стволы - туловищами странных лесных уродов.
- Здесь, в лесу, нет фашистов, - неуверенно сказал мальчик, - здесь никто не может узнать.
Дед, понизив голос, ответил:
- Узнали, Коля! Не знаю, как, но узнали.
- Почему ты думаешь? - спросил Коля.
- Сегодня ко мне пришёл человек. Он был одет крестьянином, но он не крестьянин. Он разговаривает по-городскому, и мешок у него завязан не так, как крестьяне завязывают мешки. Он принял меня за сторожа. Странный человек - невысокий, с добродушным, слишком добродушным лицом, без левой руки.
- Зачем же он приходил? - шёпотом спросил Коля.
- Он спрашивал про девочку, которая живёт у Соломина, - шёпотом ответил старик.
- Что ты ему сказал?
- Я сказал, что Соломин с детьми ушёл на рыбалку, на озеро. Я услал его за двадцать километров. Двадцать километров туда и двадцать обратно завтра к вечеру он будет здесь.
- Что же делать?
- Завтра к вечеру ты и Лена будете далеко отсюда.
- А ты?
Дед помолчал; усталое было у него лицо.
- Я останусь, - сказал он. - Ты знаешь, я не могу ходить. Я вам буду только помехой. Ты уже большой мальчик, Коля. Я думаю, ты знаешь не меньше городского школьника. Кроме того, ты три года провёл в лесу. Ты не трус, и сообразительности у тебя хватит. Ты не боишься?
- Нет, не боюсь. А куда нам идти?
Дед пожал плечами:
- Что я могу тебе сказать? Лучше всего, если б тебе удалось провести Лену через фронт и доставить её отцу, генерал-лейтенанту Степану Григорьевичу Рогачёву, или хотя бы любому командиру или бойцу Красной Армии. Если это тебе не удастся - а это, Коленька, очень трудно, - надо доставить её партизанам. Куда - не знаю. Они прячутся в лесах, их надо найти.
- Понимаю.
- Если и это не удастся, надо затеряться среди людей и ждать, пока придут наши.
- Хорошо. Куда нам сейчас идти, как ты думаешь?
- Идите в Запольск, к доктору Кречетову. Писать я ему ничего не буду, это опасно. Если он не узнает тебя - ты ведь вырос за эти годы, - скажи ему, что ты мой внук. Только наедине, чтобы не было посторонних.
- Понимаю.
- А Лене не говори, кто её отец. Она мала, может проговориться.
- Хорошо, дедушка.
- Не думал я, - повторил дед, - что придётся нам с тобой расстаться...
- Ужинать! - крикнула с крыльца Лена. Она стояла в дверях, маленькая, худощавая; две косички лежали у неё на плечах. - Лепёшки готовы. Доставай мёд, дедушка!
За ужином сообщили Лене, что утром она и Коля отправляются путешествовать. Лена сначала заволновалась, но у деда и брата были такие весёлые лица, что предстоящее путешествие стало казаться очень интересным. Весело собирали вещи и связывали их в два маленьких узелка. Весело легли спать и проснулись весёлые. Грустно было только расставаться с дедом. Лена всплакнула, целуя его на прощанье, но дед уверенно сказал, что они скоро увидятся. Слёзы у Лены высохли, и она опять развеселилась.
Утро было чудесное. Сверкала роса, птицы проснулись и так радостно желали друг другу доброго утра, что путешествие показалось ещё привлекательнее, чем накануне.
Простились с дедом у озера. Старик долго стоял и смотрел им вслед. Они шли, взявшись за руки, высокий мальчик и маленькая девочка, и каждый из них держал на плече палку с привязанным на конце узелком. Они скрылись уже за деревьями, но долго ещё доносились их оживлённые голоса. Потом голоса стихли.
Весь день старик просидел на крыльце. Он вздыхал, шевелил губами и опять вздыхал. Вечером неизвестный человек снова подошёл к дому. Старик равнодушно посмотрел на него. Неизвестный человек сказал:
- Вы ловко меня провели, Иван Игнатьевич, но вам придётся жестоко раскаяться в этом!
Глава шестая
Неизвестный человек обгоняет Колю и Лену
Лена и Коля шли по лесной тропинке. Скоро осталось позади озеро, тропинка вывела на просёлок, и просёлок, изгибаясь, побежал по сухому сосновому бору. До сих пор места шли знакомые: здесь дети бегали, здесь они играли, а за той огромной сосной Коля однажды спрятался и до смерти перепугал Лену. Дальше начиналась неизвестная область, страна, в которой они ещё не бывали. Стало чуточку страшно, но очень интересно. Всё время они делали замечательные открытия. Лена нашла огромный муравейник. Таких больших возле их дома не было. Отойдя в сторону от дороги, они напали на грибные места и быстро набрали столько грибов, красных и белых, что уже их некуда было класть.
К вечеру показалась деревня. Но Коля решил обойти её - во избежание неприятных встреч.
Это была страна лесов, холмов и озёр. Днём дети выкупались в чудесном озере, потом разложили небольшой костёр, очистили и сварили в котелке грибы. Коля, срезав удилище (леска и крючки у него были с собою), выловил штук десять плотичек, и они сварили отличнейшую уху. После обеда заснули и проспали часа два.
Солнце уже склонялось к западу, когда Коля проснулся, а Лена спала бы, наверное, ещё долго, если бы он не разбудил её. Окунулись в воду, оделись и пошли дальше.
На закате вышли на шоссе. Коля начал учить Лену, что отвечать на расспросы. Не так-то просто было выдумать историю про себя. Решили, что они будто бы жили в деревне Алексеевке - километрах в пятидесяти была такая деревня, - а потом родителей их угнали в Германию, а они пробираются в город, к доктору Кречетову, который приходится им сродни.
Время от времени навстречу попадались люди. Это были большей частью крестьяне. Один раз в легковой машине проехал фашистский офицер с женщиной. Он объяснял что-то, показывая на лес, а женщина смотрела испуганно и недовольно.
На повороте дороги стоял бревенчатый, засыпанный землёю блиндаж, обнесённый колючей проволокой. Гитлеровцы сидели около и покуривали, равнодушно поглядывая на дорогу. Днём они чувствовали себя спокойно.
Мимо блиндажа старик гнал свинью с тремя поросятами. Один из солдат встал, ловким движением схватил поросёнка. Поросёнок отчаянно завизжал и задрыгал ножками, но солдат с размаху швырнул его в блиндаж. Старик испуганно оглянулся, но солдат на него даже не смотрел, и старик, хлестнув хворостиной свинью, заторопился дальше.
Стало темнеть. Дети свернули в лес, выбрали место поровнее и посуше, сгребли кучу листьев, зарылись в неё и заснули. Ночь прошла спокойно. Иногда по шоссе проезжала машина, да один раз вдали вдруг началась перестрелка и так же неожиданно оборвалась. Утром поели хлеба и пошли дальше.
Коля решил добираться до города пароходом. Он знал со слов деда, что шоссе ведёт к пристани и что пароход, идущий в Запольск, пристаёт к этой пристани каждый вечер.
Дорога становилась оживлённей. Чаще стали попадаться деревни. Чаще проезжали машины, патрульные ходили взад и вперёд.
Днём они купили молока у какой-то старухи. Сначала, когда они спросили, нет ли продажного молока, старуха на них накричала.
- Откуда молоко? - возмутилась она. - Самим есть нечего! Внуки родные неделями молока не видят.
Потом она вдруг подобрела и спросила, кто они такие и откуда идут. Они рассказали про родителей, которых угнали гитлеровцы, и про родственника, живущего в городе. Старуха, сердито ворча, вошла в избу, вынесла крынку молока и ни за что не хотела брать денег. А потом вдруг опять стала ругаться, так что дети испугались и поскорее ушли. Они долго думали, добрая она или злая, но так ничего и не могли решить.
