пыталось перекатиться на бок и встать на ноги.
Зиа и Ровендер переглянулись. Ровендер, стоя совершенно неподвижно, одними губами произнес:
– Не шевелись.
Антикв подлетел к бедолаге на своем диске и помог ему подняться.
– Тебе должно быть стыдно за свой поступок. Дзин был превосходным куратором музея.
Тот попятился от Антиква:
– Ты ничего не знаешь, старый сирулианец.
Он принюхался и засеменил к вазе.
Зиа перестала дышать.
Ровендер двинулся наперерез таксидермисту, но Антикв оказался быстрее. Старик заговорил строгим голосом:
– Я, однако, знаю, что ты сдался неправедной власти. Так что лучше тебе спрятаться в тени нового хозяина, там для тебя безопаснее… пока.
Коротышка остановился и поднял глаза: его окружали рассерженные лица других сирулианских вождей. Он быстро пробрался между ними и поспешил к своему хозяину.
Зиа облегченно выдохнула.
– Едва пронесло, – шепнул ей Ровендер.
– А теперь, Ваше Величество… – снова привлек их внимание громкий голос Лорока. Арсианин направил пульт на клетку, и прозрачные стенки ее стали желеобразными. Он протянул руку внутрь и вытащил оттуда парализованное тело Дзина. – Да начнется пир!
Лорок широко раззявил рот. Послышался звук, как будто что-то рвется, – это растягивались связки в его челюстях. Зии вспомнились голографические изображения змей, готовящихся проглотить птичье яйцо целиком. Медленно и уверенно Лорок засунул в себя Дзина целиком прямо на глазах у королевы Охо.
Зиа уткнулась лицом в ладони, чтобы заглушить всхлипы. Сквозь собственный плач она слышала вопли ужаса из толпы. Испытывая отвращение, девочка все же рискнула еще разок выглянуть из-за вазы и увидела, как Дзин исчез в пасти своего родного брата.
Все тело Лорока сотряслось, и на глазах он разросся еще больше. Его короткие толстые руки растянулись в конусообразные щупальца. На лице появилась четвертая пара узких глаз. Глаза открылись, и арсианин заговорил – теперь хором из четырех голосов.
– Я вижу прошлое, я могу предсказать будущее. Я сила, всезнающая и всемогущая. Я, Верховный владыка, наконец полностью свершен! – И он сунул королеву Охо в освободившуюся клетку. Одно нажатие кнопки на пульте – и стенки камеры снова сделались непроницаемыми. Охо била по стеклу руками и что-то кричала, но тщетно.
Гигантская туша Лорока повернулась и зависла лицом к собравшимся.
– Скоро у жителей Орбоны не будет нужды в вас, Ваше Величество. Однако мне вы пока нужны.
Он пролетел через зал к лежащему в обмороке миртианину, снова раскрыл свой рот и начал пожирать того тоже.
Толпа сбилась еще теснее, обступив вазу, за которой стояла Зиа. Один из гостей завизжал, тыча рукой в миртианина, который пришел в себя как раз перед тем, как исчезнуть в утробе Лорока.
Тело советника, поглотившего очередную жертву, всколыхнулось.
– Когда я переварю каждого из вас, во мне соберутся все ваши знания, вся ваша мудрость. Мы станем одним целым. Я буду совершенным правителем этого мира. Королева Охо превратится в главный бриллиант моей музейной экспозиции «Реликты [7] прошлого, лишенные истинной власти». Последующие поколения будут удивляться, как вы, Ваше Величество, вообще умудрились продержаться так долго. – Он приближался к толпе, чтобы выхватить из нее следующую жертву, когда к нему подошел таксидермист. Коротышка что-то зашептал, указывая на вазу в дальнем конце зала. Лорок улыбнулся и вылетел в середину помещения.
– Зиа, мне все это не нравится, – еле слышно проговорил Ровендер. – Я отвлеку внимание, а ты попытайся улизнуть.
– Не сработает, – спокойно возразил Антикв. – Подождите, посмотрим, что будет дальше.
Сердце у Зии колотилось как бешеное, она пристально оглядывала зал в поисках выхода. Двери пиршественного зала закрыты, прямо за ними – два стража, а дыра в разбитом куполе – слишком высоко.
– Обреченные вожди, мне доложили, что мой брат, возможно, не единственный предатель в этом зале. – Лорок посмотрел в ту сторону, где пряталась Зиа. Она сжалась в комок за своей вазой. – Сегодня каждый из вас расстанется с жизнью, дабы вы все слились во мне в одну блистательную сущность, управляющую остальными. Благодаря этому другие члены ваших общин продолжат жить в благости и под моим присмотром. – Тут лицо Лорока омрачилось. – Однако, если я узнаю, что вы привечаете людей, я сотру ваше племя с лица земли, не оставив от него ни следа. До меня дошли сведения, что от одного из вас разит человеком, поэтому я даю вам всем возможность признаться в преступлении. Признаетесь – и я подумаю о том, чтобы пощадить жителей вашей деревни.
Никто не произнес ни слова, пока Лорок парил по залу, по очереди разглядывая вождей и представителей разных народов. Когда он полетел по направлению к спрятавшейся Зии, Ровендер дернулся, чтобы сделать шаг вперед. Но его остановил деревянный посох.
– Следи за его действиями, сын, и тогда найдешь выход, – шепнул Антикв. Не успел Ровендер издать и звука, как старик-сирулианец выплыл на своем диске из толпы в центр зала.
«Нет!» Зиа выбралась из своего тайника и проскользнула к Ровендеру. Она ожидала, что друг примется заталкивать ее обратно, но он даже не пошевелился. Капюшон закрывал ей лицо, но она все равно видела, что Ровендер дышит часто – совсем как она сама – от страха и предчувствия чего-то ужасного. Девочка вложила свою маленькую ладошку в большую руку друга.
– Хм, признаюсь, я немного удивлен, – проговорил Лорок, подлетая к Антикву.
– А тебе не следовало бы удивляться, – возразил Антикв. – Ты только что провозгласил в присутствии собравшихся, что обладаешь даром всевидения. Твои мыслительные способности должны были помочь найти ответ на заданный вопрос. Тебе следовало знать, что с лю-дьми общался я… впрочем, как и ты.
Приглушенное бормотание прокатилось среди тесно сбившихся гостей.
Лорок засмеялся:
– Эта болтовня тебе не поможет, старик. Взаимодействие с расой людей позволило мне добыть знания, с помощью которых удалось победить их и спасти этот город… а заодно и твою отсталую деревню.
– Возможно, Лорок, отчасти это и правда. А возможно, ты умалчиваешь кое о чем еще. Быть может, тебе следует рассказать нам всю правду? Что ты скрываешь? Чем ты одержим? Что заставило тебя уничтожить собственную семью?
– Они, как и ты, были слабы, а я силен, – ответил Лорок.
– Если собственные родственники не представляют для тебя ценности, почему мы должны поверить, что с простыми жителями Орбоны будет иначе? Можешь объяснить?
– Я уже достаточно объяснил! А теперь скажи, где прячутся люди. Скажи добровольно, не то придется выдавливать из тебя эти сведения силой. – Его щупальца подползли к парящему диску и теперь извивались вокруг Антиква.
– Придется так придется. Как бы там ни было, я продолжу жить в воспоминаниях тех, кто останется, – и буду жить еще
