хорошо, – сказала Зиа, погладив ее по руке. – Мы приедем в это место и поищем там какие-нибудь подсказки, а может, и других людей. А не найдем ничего, так продолжим искать дальше… Да?
– Да, – отозвалась Матр. – Я хочу, чтобы ты знала, Зиа, как я горжусь тобой. И верю в тебя. Верю, что мы делаем все правильно.
– Вот и я так считаю, – улыбнулась Зиа и повела «Золотую рыбку» по очередному склону большой дюны.
– Вон там! – закричал вдруг Ровендер. Зиа обернулась – он стоял на спине Отто с очками в руках и показывал куда-то вдаль. – Там оазис!
Зиа перевела взгляд туда. Далеко-далеко в небе кружили тучи вертиплавников. Она направила кораблик в ту сторону и потянула на себя рычаг дросселя, так что за «Рыбкой» взвился целый песчаный вихрь.
Взору Зии предстала небольшая рощица бродячих деревьев, выстроившихся неровным узором вокруг грязноватого пруда, неизвестно откуда взявшегося среди мрачной песчаной пустоши. Поверхность водоема, словно зеркало, отражала лазурное небо и оставалась совершенно гладкой, даже когда тот или другой вертиплавник подходили к берегу, чтобы быстро глотнуть воды. Из-за влажности вокруг этой большой лужи выросло множество разнообразных лишайников и мхов, укрывших собой песок пустыни.
– Так, Зиа, милая, – предостерегла Матр, когда девочка припарковала «Золотую рыбку» в тени невысокого гребня бархана, – давай я сначала проведу анализ минерального состава воды, а уж потом мы очистим ее таблеткой, и ты сможешь напиться.
– Лады. – Зиа выпрыгнула из кабины и, бросив жилет на сиденье, подошла к Ровендеру.
– Еще одна просьба, Зиа, – продолжала Матр, открывая люк топливного бака на корпусе судна. – Было бы неплохо, если бы ты принесла воды для заправки «Рыбки». Не хочется истратить все твои гидрационные таблетки на нее.
– Да не вопрос, – откликнулась Зиа и погладила Отто, проходя мимо своего питомца. Водяной медведь вперевалку переместился в тень к Матр и «Золотой рыбке».
– А Отто не хочет попить? – поинтересовался идущий рядом с Зией Ровендер, оглядываясь через плечо на тихоходку.
– Сказал, что ему нормально, – ответила Зиа, чавкая ногами в мокром песке и подбираясь к кромке воды. – Его стадо не так далеко, и он скоро воссоединится с ними, а там полно еды и воды.
– А, понятно, – сказал Ровендер и присел на корточки у пруда, держа в руках несколько бутылок. Сквозь прозрачную воду виднелись многочисленные камни и палки, устилавшие плоское неглубокое дно и покрытые слоем ила. Зиа шлепнулась на песок и принялась стягивать кедботы и носки.
– О, как это будет приятно, – сказала она, хихикнув от предвкушения, и закатала легинсы. – Ноги жутко потеют в кедботах!
Ровендер окунул пальцы в воду и смыл грязь с лица. Поры, из которых, в общем-то, состоял его нос, почуяли воду.
– Что-то здесь не так, – прошептал он и плеснул еще немного на лицо. А затем встал и, оглядывая местность, твердо велел: – Зиа Девять, немедленно выйди из воды.
Зиа уже зашла в воду по колено.
– Почему? В чем дело, Рови?
– Просто выходи как можно скорее. Посмотри! – И он указал на поросль блуждающих деревьев возле пруда.
Зиа увидела только небольшую стайку вертиплавников, наблюдающих за ними с ближайших веток.
– И что? – недоумевала она.
– Ни одного вертиплавника в воде, – ответил Ровендер. – Выходи!
Зиа побрела обратно к берегу. И тут позади нее прямо из центра пруда начал вырастать чудовищного размера бутон на толстом мохнатом стебле. Зиа оглянулась, остановилась и, распахнув глаза, уставилась на бутон, раскрывавшийся под теплыми лучами солнца. Умопомрачительные лепестки пестрели брызгами всевозможных цветов. Когда цветок выпустил в воздух облачко пыльцы, Зии пришла на ум гигантская орхидея.
– О, какая красота, – сказала она. Завороженно смотрела девочка в сердцевину цветка, а его тычинки с каймой по краям тянулись к ней словно щупальца.
Ровендер бросился в воду, крича:
– Зиа, не надо… – И вдруг, добредя до Зии, замер и уставился на колоссального размера цветок. – Ты права, – пробормотал он. – Какое чудное, великолепное соцветие.
Тычинки разворачивались и тянулись к загипнотизированной парочке, их припудренные пыльники уже почти вплотную подобрались к Зии и Ровендеру. Зиа глубоко вздохнула, и пушистый кончик тычинки коснулся ее лица.
– Это… восхитительно… – сказала она. У нее перехватило дыхание.
– Такое… изящество… – подхватил Ровендер и сипло задышал.
Матр, глядя на них с берега, позвала:
– Зиа! Мистер Китт! Я бы рекомендовала вам немедленно отойти от этого растения неизвестного вида.
Отто громко заухал, переминаясь по мокрому песку всеми шестью лапами.
– Отто, милый, постой здесь. – Матр подкатилась к судну и взяла омнипод. – Не уверена, что именно делает этот чудовищный цветок, но, похоже, он ввел их в гипнотическое состояние.
Робот вкатилась в воду к неподвижно стоящей Зии.
– Зиа Девять, ты меня слышишь? – прокричала она. – Ты должна… о нет!
Кожа у девочки посинела, веки трепетали, она протяжно зевнула, и воздух со свистом вышел из ее легких через открытый рот.
– Уровень кислорода в этой области критически низок для дыхания человека, – прочирикал омнипод. – Пожалуйста, если у тебя нет подходящего дыхательного аппарата, немедленно покинь эту зону во избежание гипоксии.
Матр подхватила Зию и повернула к берегу. Двигаясь с дополнительным грузом, робот с ее единственным колесом застряла в густом илистом осадке. Отто потрусил к пруду.
– Нет, Отто! Стой! – приказала Матр, все больше увязая в илистом дне. – Это дурное растение!
Она обернулась на Ровендера, стоявшего совершенно неподвижно, пока цветок высасывал воздух из его легких. Она была уже по пояс в воде, и колесо уходило все глубже и глубже в жижу.
– Пожалуйста, удаленный старт судна на воздушной подушке Эс-пять-тридцать-один, – велела Матр омниподу, держа потерявшую сознание Зию над поверхностью воды. Взбитый ил обнажил мутное дно – оказалось, его покрывают вовсе не камни и палки, а черепа и кости.
– Завожу судно на воздушной подушке, – отрапортовал омнипод. – Одну минуту, пожалуйста.
– У нас нет одной минуты! – рявкнула Матр. – Сейчас же подключи виртуальное управление этой машиной!
«Золотая рыбка» затарахтела, ожила и подплыла к Матр, управляющей суденышком свободной рукой. «Рыбка» проскользила по поверхности пруда, брызги разлетелись во все стороны, создавая тонкую водяную завесу.
Отто громко крякнул.
Матр повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как тычинки цветка обвили Ровендера, выжимая из него остатки воздуха. Вода почти целиком скрывала корпус Матр, но она смогла взгромоздить безжизненное тело Зии в кабину и запустить судно обратно на берег. Сама она ухватилась за хвостовой руль, и «Рыбка» вытянула ее из густого ила.
Когда суденышко повисло над землей, облепленная грязью Матр позвала Отто:
