— Благодарю вас…
Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление коллеги, слово взял корреспондент Пёрышкин из газеты «Иерихонская труба»:
— Господин Студент, расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции.
Это был вопрос по существу. Студент увлечённо заговорил о преимуществах лёгких природных стимуляторов, о том, что путешественники намерены выйти по реке в открытое море, а затем, проверив на открытой волне ходовые качества «Утюга», совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья — в научных и познавательных целях.
Следующим руку поднял Ёршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции «Скрипы».
— Это правда, — поинтересовался он с ехидной улыбочкой, — что вы собираетесь искать на необитаемых островах веселящее дерево, на котором растут готовые косяки?
— Полагаю, — ответил Студент, — что такие деревья существуют только в больном воображении некоторых обдолбанных недоумков.
При этом все посмотрели на Карлушу и Чека.
Слово взяла Кроха:
— Вопрос к госпоже Училке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чём-то ущемлёнными в компании гномов?
Училка заверила присутствующих, что девчонки чувствуют себя прекрасно в любой компании, но кое-кому из гномов следовало бы иногда попридержать свои грабли, пока им не вмазали ногой по шарам и не расцарапали всю морду в кровь.
Кроха одиноко засмеялась и захлопала в ладоши.
— А есть ли на вашем судне стрелялки и хотя бы один приличный компьютер? — поинтересовался корреспондент Джойстик.
— Да, несомненно, — заверил его Студент. — В кают-компании есть игровой уголок для командных мочилок, а каждая каюта укомплектована небольшим лептопом. Некоторые буквально сутками просиживают перед экраном и наотрез отказываются от любых других стимуляторов.
Корреспондент Бобрик со спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются гномы в Маковом городе, а Бантик с игрового Пятого спросил, умеют ли путешественники играть в преферанс. Гномы подтвердили, что играть в преферанс они играют, но от спорта далеки.
Тем временем настырный корреспондент Ёршик ещё раз взял слово. На этот раз он поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным запасом стимуляторов на корабле и не следует ли им пополнить свои запасы в Лас-Вегасе.
Студент успокоил присутствующих, сказав, что торговля на «Утюге» организована наилучшим образом, так как у гномов Макового города есть опыт галлюциногенных путешествий не только по земле, но и даже улётов в космос.
— Кстати, — сказал Студент, — у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы вашему городу.
Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные гномы очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свои дворы. Большой, с телеграфный столб, стебель мака или куст табака могли в считанные дни разрушить их постройки.
Известие о существовании семян карликовых растений взволновало и телезрителей. Главный инженер Лас-Вегаса Лысый Факер так и подскочил на своём диване. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами.
А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовый мак или кока; сколько земли понадобится для выращивания одного цветка, куста и тому подобное.
Разумеется, никаких лунных семян никогда не существовало. Просто Студента переклинило от хорошего кокаина в сочетании с воздействием местной электромагнитной аномалии.
Когда прибежал Лысый Факер, Студент написал ему записку, с которой тот без промедления отправился в Космический городок. Студент также попросил его заглянуть на стоянку «Утюга» и сообщить оставшимся в лагере путешественникам, что всё будет в порядке. Факер пообещал заехать, отметив, что это будет ему как раз по пути.
* * *
Получив некую странную записку, инженер отправился в расположенный у Северных ворот технопарк. Там он взял новенький трёхместный вездеход, представлявший собой гусеничный мотоцикл с гранатомётом поплавками, загрузил багажник провизией и через большой наклонный тоннель, называвшийся Северными воротами, выехал на поверхность.
Уже светало, было четыре часа утра. Лысый Факер завёл мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость. Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, легко перескакивая через канавы и с боем пробиваясь через болота с живыми мертвяками. Мертвяки от взрывов разлетались на части словно студень.
Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Лысый Факер вырулил на песчаный берег, увидел «Утюг» и повернул вездеход к видневшимся неподалёку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло лицо…
Угольки костра ещё дымились, но во всех четырёх палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но поблизости не было видно ни одного гнома.
Лысый Факер испугался, что покрошил всех по ошибке из гранатомёта. Может, это были не мертвяки, а пассажиры, и они просто собирали на болоте клюкву и бруснику.
Он сложил ладони рупором и покричал в сторону леса. Кто-то наверняка должен был уцелеть, хотя бы раненый…
Ответа не последовало.
Тогда он подумал, что, может быть, всё не так плохо и путешественники ушли спать в каюты. Он подошёл к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке.
Никакого ответа.
Лысый Факер запрыгнул на свой гусеничный вездеход и помчался через лес назад в Лас-Вегас.
Пухляк, единственный не пожелавший сойти на берег пассажир, остался на «Утюге» в полном одиночестве. Расположившись в кают-компании, он посмотрел на большом экране четыре часа жёсткого порно, после чего, совершенно обессиленный, доплёлся до своей каюты и лёг спать.
Посреди ночи Пухляк проснулся от неясной тревоги. Он выглянул в иллюминатор и остолбенел. На фоне пламени костра четыре тёмные фигуры приближались к судну. В их очертаниях было что-то зловещее, однако разглядеть их было пока ещё трудно.
Пухляк прильнул к стеклу и затрясся от страха.
Незнакомцы подошли к судну вплотную, и при свете дежурных огней стало видно, что это высокие гномы, одетые в пластиковые фашистские каски и блестящие, свободно свисающие до земли чёрные плащи без поясов. Глаза у гномов были скрыты за тёмными очками.
Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пухляка. Затем поднял булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски. Тогда гном выпростал из-под плаща автомат и дал очередь. Пули отлетели от стекла и обшивки, рикошетом зазвенев по прибрежным камням.
Пухляк отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом. Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка. Вытянувшись в струнку, Пухляк сидел на краю кровати и трясся как осиновый лист.
Так он просидел, не смея пошевелиться, до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки.
Обессиленный, он лёг на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжёлый, похожий на обморок сон… Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля.
Пухляк вскочил и увидел внизу какого-то гнома с гаечным ключом. На берегу неподалёку стоял гусеничный мотоцикл с гранатомётом.
Пухляк пригнул голову и затаился.
Не достучавшись, гном сел на свой мотоцикл и укатил восвояси.
Пухляк лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Карлуша и что в Маковом городе у него в тумбочке остался пакетик порошка мухоморов, который спиздят. С этим он и заснул.
Однако утренний сон не принёс ему ни покоя, ни облегчения.
Сначала он увидел, как его, застёгнутого в спальном мешке, Карлуша тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пухляка ещё в одну трубу и выносит на освещённый солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пухляка за щёки, трясёт его и рычит: «Просыпайся, просыпайся!» Присмотревшись внимательно, Пухляк вдруг видит, что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Карлуше, который и есть чудовище…
