Татти растопырила пальцы, взялась за подол своей полосатой юбки и почтительно присела.
- Извините, господин невидимый стражник! Я думала, здесь никого нет. Смотрю, пустой угол...
- Хр-р-х... - отфыркивался невидимый стражник. - Я ведь мокрый. Да еще наглотался мыльной пены. Пойду погреюсь на солнышке. А ты не вздумай тут примерять колпаки. Это бесполезно. Пока они мокрые, все равно невидимкой не станешь!
Дверь сама собой со скрипом отворилась и тут же захлопнулась. Стражник пошел греться на солнышке.
Когда вода в корыте снова стала грязной, Татти выплеснула ее в другой угол.
- А-а! - взревел стражник, сидевший в этом углу. - Ты что, спятила? Что ты натворила! Сейчас я тебя отколочу как следует.
Слышно было, как на нем с тихим музыкальным звоном лопаются мыльные пузыри.
- Я же не знала, что в этот угол тоже нельзя выливать грязную воду. Татти с невинным видом широко распахнула глаза. - Тот господин стражник сказал, что в тот угол нельзя выливать грязную воду, но он же не сказал, что в этот угол тоже нельзя выливать воду!
- Ты глупая девчонка! - злобно проворчал невидимый стражник. - Тебя следует выпороть. Но сначала я высушу на солнце свои штаны и куртку. А ты сиди и жди, когда я вернусь. И запомни: пока колпаки мокрые, они все равно что обычные колпаки. Так что не вздумай их примерять, все равно толку не будет.
Невидимый стражник вышел, оглушительно хлопнув дверью.
"Ну что ж, попробуем еще разок", - решила Татти. Когда вода в корыте стала кислой и мутной, Татти выплеснула ее в темный угол у двери. Пустота в углу мгновенно ожила - кто-то, отряхиваясь и вскрикивая, вскочил на ноги.
- О-о! Что ты натворила! - несчастным голосом простонал третий стражник. - Какая холодная вода! Ой, ой, ой, у меня дрожат зубы и стучат коленки. Нет, я хотел сказать, стучат коленки и дрожат зубы. Ах, неважно! Вода забралась в башмаки! Какое несчастье... Я и так вчера чуть было не чихнул. Хорошо еще, что моя жена успела вовремя схватить меня за нос... А теперь ей придется просто водить меня за нос. О-о-о!.. Скорее на солнышко. На теплое солнышко...
Стражник, стеная и всхлипывая, оставляя за собой мокрые следы, выскочил из подвала.
- Я здесь тоже не останусь, - проворчал четвертый стражник. - Неровен час, проклятая девчонка и меня окатит водой. Лучше уберусь отсюда подобру-поздорову... А дверь снаружи запру покрепче...
Стражник вышел из подвала, и слышно было, как брякнул тяжелый замок.
Татти вздохнула и принялась развешивать мокрые колпаки на длинной веревке, наискосок протянутой через подвал.
Татти взяла в руки маленький колпак с красной кисточкой на конце. На его изнанке было вышито голубыми ниточками "Принцесса". Татти повесила его на веревку. Луч золотой соломинкой протянулся через подвал и осветил маленький колпак с красной кисточкой.
Татти перевернула тяжелый золотой таз и села. Сидеть на золотом тазу было холодно. Татти сунула руки под передник и сжалась в комочек.
Время шло, и ласковый луч стал уходить вправо. Татти от нечего делать передвинула колпак с красной кисточкой.
Луч двигался, уходил в сторону. Татти снимала и снова вешала колпак, опять и опять, пока с удивлением не увидела, что колпак становится все более прозрачным. Прошло еще немного времени, и колпак вдруг исчез.
"Вот это да! - подумала Татти. - Высох и стал невидимый. И кисточка пропала..."
И тут случилось именно то, что должно было случиться. Татти повертела колпак в руках, а потом взяла и натянула его себе на голову. Просто так, не думая ни о чем, от нечего делать.
"Представляю, какой у меня в нем дурацкий вид", - подумала Татти и подняла руки, чтобы его снять. И вдруг она увидела, что у нее нет рук. Да, да! Совсем нет рук! Потом она увидела, что у нее больше нет ни полосатой юбки, ни ног, ни деревянных башмаков.
Татти поняла, что стала невидимкой! Сердце у Татти застучало так громко, что она испугалась, как бы этот звонкий стук не услышали стражники.
"Я убегу отсюда! - ликуя, подумала Татти. Она изо всех сил стиснула зубы, чтобы не завизжать от восторга. - Только как, как? Дверь заперта снаружи, а окошко такое маленькое..."
Татти с сомнением посмотрела на узкое окно. В него могла пролезть только очень толстая кошка или вконец отощавшая собака.
"В последний раз я ела вчера вечером, - прикинула Татти. - Хорошо, что я не съела ни одной лепешки с медом у тетушки Пивной Кружки. Что ж, надо попробовать..."
Татти приставила к стене табуретку, подтянулась на руках и высунулась в окно.
"Кажется, пролезу", - подумала Татти. Внизу она увидела примятую траву и раздавленный одуванчик на сломанном стебле. Татти протиснулась в окно, рама предательски скрипнула, но Татти уже ловко спрыгнула на землю. Но тут случилось вот что. Под окном сидели мокрые стражники и грелись на солнышке. Татти свалилась прямо на них.
Стражники вскочили, загремев оружием.
- Это ты, Лесной Клоп? - дико вскрикнул один из них.
- Ты что? Это, наверное, ты, Подгоревшая Каша? - с тревогой отозвался другой.
- Ты что? Как я могу быть там, когда я тут?
- На меня упало что-то живое и теплое!
- А меня стукнули по голове чем-то деревянным!
Но Татти была уже далеко. Она бежала со всех ног, торопясь и задыхаясь. И я думаю, мой маленький друг, ты уже сам догадался, куда бежала Татти.
Глава 6
КОРОЛЕВСКИЙ АРШИН КРАСОТЫ
Татти бежала к Черной Башне. Она перепрыгивала через пестрые клумбы, прямиком промчалась по шелковому газону. С досадой обогнула круглый бассейн, на дне которого неподвижно и важно лежали красные пузатые рыбы. Лучи солнца играли в прозрачной воде, и рыбы светились, как круглые лампы.
Татти казалось, что она с разгона так и вбежит в Черную Башню. Тень от башни упала на нее, и Татти невольно замедлила шаги. Башня стояла мрачная, неприступная, от нее веяло угрюмым молчанием. Ни одной двери, всюду шершавый, грубо отесанный камень. Щели между камнями заросли лиловым мхом. Окна наглухо закрыты железными ставнями. Высоко, между осыпающимися зубцами, воронье свило лохматые гнезда.
"Какая же я дуреха! - Татти почувствовала себя беспомощной, маленькой. - Ведь говорила мне тетушка Пивная Кружка: в Черную Башню ведет подземный ход. По-другому туда не попадешь. Значит, надо сначала пробраться во дворец. Но как я туда попаду? Легко сказать..."
Татти уже гораздо медленней пошла по желтой дорожке к королевскому дворцу.
Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая вверх украшенные позолотой и резьбой башни. Вдруг слоистое облако затянуло солнце, дворец окутался зыбким туманом. Мраморные ступени, веером сбегавшие от высоких дверей, заблестели от мелких капель. Дворец показался Татти хмурым, затаившим угрозу. Длинный острый шпиль проткнул тающее облако.
Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы, но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она посмотрела вверх на высокие стрельчатые двери. Разве можно вот так просто подойти и открыть эти двери, похожие на узорные ворота? Нет, почему-то нельзя...
Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты подстриженных роз и тихо ахнула от удивления.
На круглой зеленой, чуть влажной от дождя лужайке, словно на зеленом островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти. Совсем не это. Дело в том, что все, кто собрались здесь, на этой лужайке, были удивительно, необыкновенно красивы.
Красивые девушки стояли, опустив густые ресницы. Красивые парни смущенно посмеивались и толкали друг друга плечами. Кудрявые нежные девочки жались к матерям.
- Ну, улыбнись же, доченька! - сказала одна из женщин печальной напуганной девочке. - Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и обняла ее.
- Пойдем домой, матушка, - сквозь слезы проговорила она. - Я не хочу... туда!
"Куда - туда?" - подумала Татти.
Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее всех? Эта? Или вот эта, с копной черных кудрей? Нет, вот она, самая красивая! Спору нет! Глаза такие прозрачные, как горный ручей. А в глубине что-то светится, будто россыпь мелких драгоценных камней. От бледно-розового румянца всем тепло. Ноги босые, видно, пришла издалека. Длинная коса словно сплетена из лучей закатного солнца. Девушка воткнула в волосы полевой василек. Пушистые пчелы, мерцая крылышками, окружили ее голову сияющим обручем, и можно подумать, что над головой девушки медленно кружится невесомая корона.
Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в темной бархатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие, а голос вкрадчивый, сладкий.
- Ах вы, мои миленькие красавицы! Пришли измерить свою красоту? - Человек в черном оглядел всех острыми глазами, прищурился, голос его стал еще слаще. - Справедливость и истина! Истина и великодушие! Вот что правит нашим королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королем! Та, кто окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие. Спешите измерить вашу красоту! В нашем королевстве каждую пятницу от двенадцати до трех любой бедняк может стать королем! Спешите, спешите! - Прокричав это, человек в черном почему-то скучливо зевнул, лицо его стало равнодушным, взгляд - пустым, рассеянным.
