Часы на городской башне протяжно и гулко пробили двенадцать раз.
Человек в черном протянул руку. Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам. Татти тоже поднялась вместе со всеми.
Все вошли в пустой зал. Человек в черном незаметно исчез.
Посреди зала на круглом столе Татти увидела золотую корону. Корона сверкала, разбрызгивая слепящие цветные лучи. Казалось, она шевелится, как живая.
- Внести королевский аршин красоты! - раздался надменный повелительный голос.
Татти вздрогнула от неожиданности. Оказывается, в кресле с бархатной спинкой сидит невидимка. Властный голос доносился именно оттуда.
Кто-то, тоже невидимый, закопошился совсем рядом с Татти. Послышалось шарканье ног.
- Аршин красоты уже здесь, ваша Прекрасность. Справа от короны. Вам достаточно только протянуть руку!
Татти тихонько ахнула. Вон оно что! Оказывается, аршин красоты невидимый. Но может быть, так и надо?
- Ну-с, кто первый? - проскрипел презрительный, скрипучий голос. Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королем или королевой? А?
В скрипучем голосе прозвучала угроза.
К столу нерешительно подошла босая девушка с длинной косой. Прозрачными, сияющими глазами она посмотрела на корону. И Татти показалось, что золотая корона как-то сразу потускнела и съежилась.
Татти затаила дыхание. Она была уверена, что невидимка тут же предложит красавице стать их королевой. Иначе и быть не может!
- Подойди поближе, - снова проговорил все тот же надменный голос. Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива!
Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась. Пчелы, неслышно жужжа, окружили голову девушки золотым обручем.
- Так-так-так! Повернись-ка спиной. Стой ровнее. Надо же, какая неуклюжая. Так-так. Теперь я тебя измерю сбоку. Тут еще хуже... Теперь повернись ко мне лицом. Величина глаз... Ай-яй-яй, нехорошо. Длина носа... Так. Ну, все ясно. Всего вместе двенадцать аршин красоты. Всего-навсего. Ну, так чтоб ты знала: у нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у короля ровно сто! Так что ты, моя милая, просто урод! И теперь это сама прекрасно видишь.
- Урод! - тихо повторила красавица. На глазах у нее выступили слезы. Они были прозрачнее хрусталя. Одна из них скатилась по щеке. Татти послышался тихий звон, будто что-то разбилось.
Послышались злорадные насмешливые голоса.
- Урод, урод!
- Обыкновенная лягушка!
- Чучело!
Э, да тут полно невидимок. Татти только успевала поворачивать голову.
- А какие у нее глаза! Большие, как блюдца!
- А коса? Слишком длинная!
- Как она только осмелилась сюда явиться?
- Ах, наглая!
Красавица, всхлипывая, повернулась к двери. Она вздрагивала от каждого слова, как от удара.
И тут Татти не выдержала.
- Неправда! Нет! - крикнула Татти своим ясным звонким голосом. - Она красивая! Она такая красивая!
Что тут началось! Поднялся невообразимый шум. Корона моментально исчезла со стола. Бархатное кресло опрокинулось.
- Кто сказал: "Неправда"?
- Измена!
- Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу. Татти прижалась к стене.
- А вы покажите нам ваш аршин красоты! - крикнул высокий плечистый парень.
- Почему он невидимый?
- Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
- Красоту все равно нельзя измерить.
- Нельзя измерить? Вот я сейчас покажу, как ее мерить! - прорычал чей-то голос возле Татти.
Громко вскрикнула красавица с прозрачными глазами и схватилась за плечо. На коже проступила красная полоса. Золотистый обруч из пушистых пчел распался. Пчелы, сердито жужжа, заметались по залу, как крошечные кулачки стуча в стекла.
- Ай! - отчаянно завизжал кто-то из невидимок. - Эти уроды напустили сюда пчел. Мой нос! Мой прекрасный нос! Меня укусила пчела! Какой ужас! Какое несчастье!
- Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! - крикнул высокий парень. Он раскинул руки, стараясь схватить кого-нибудь из невидимок. Но на нем повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал вырываться, нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
Тонко заплакала девочка с длинными локонами, ухватившись за юбку матери.
Невидимки, шипя от злости и отмахиваясь от пчел, кинулись к двери в глубине зала.
Но пчелы разозлились не на шутку. У дверей началась толкотня. Невидимки с воплями выскочили из зала. А Татти за ними.
- Сил нет, как у меня разболелась голова от этого гвалта, - недовольно сказала госпожа Круглое Ушко, выглядывая из угла. - Столько шума, суматохи, и все попусту. Пчелы! Лично я была искренне рада видеть их во дворце. Насколько я знаю - это их первый визит во дворец. Да и эта девушка с прозрачными глазами очень мила. Вот если бы у нее к тому же были такие круглые шелковые ушки, как у меня, тогда я бы сказала: "Нет сомнений, она само совершенство". Надо пойти к Лесному Гному и все ему рассказать, развлечь его хоть немного. Прямо беда с ним, хандрит и скучает целыми днями. Все тоскует по своему домику и маргариткам. Одна радость походить ночью по дворцу с зеленым фонариком. До чего же эти гномы любят зеленые фонарики, просто диву даюсь!
Глава 7
ВОЕННЫЙ СОВЕТ
Это была небольшая комната с тяжелой дверью. Окна закрывали литые решетки и от этого небо казалось клетчатым. В этой комнате всегда происходили самые важные и тайные совещания.
Все здесь дышало тайной. Толстый ковер заглушал шаги. На ковре вместо узора было выткано одно слово "Тс-с-с!". На всех стенах тоже висели ковры. "Тс-с-с!" было выткано на каждом. Казалось, "Тс-с-с!" незримо летало в воздухе.
В комнате тайных совещаний сильно пахло порохом и еще чем-то загадочным и ни на что не похожим. Как ты догадываешься, мой маленький друг, это значит, здесь находились король и Министр Войны.
- Ваше Незримое Величество!!! - рявкнул Министр Войны.
- Тс-с-с! - злобно прошипел король. - Что у тебя за голос? Совсем не подходит для государственных тайн.
Да! Если утром король был похож на облако, то сейчас он больше напоминал грозовую тучу.
- Я желаю знать, когда будут готовы чистые колпаки! - в раздражении проговорил король. - Пошли Министра Чистого Белья! Пусть он немедленно узнает...
Министр Войны боком выскочил из комнаты. Король посмотрел на свои руки.
- О-о, - простонал он.
Руки плавали в воздухе, как две вечерние струйки тумана над болотом.
- Черт подери! Почему все королевы такие белоручки? - пробормотал он. - А попросту говоря, грязнули. Я не могу даже глянуть в зеркало - я тут же начинаю нервничать. А когда я нервничаю, я просто не в силах принимать важные государственные решения!
Послышались торопливые шаги, звон шпор. Дверь распахнулась. Король нетерпеливо засопел носом. Так и есть, пахнет порохом, цветочным мылом. Ну и еще пылью. Это Министр Законов. Он целыми днями читает старинные книги. Законы, законы, десятки тысяч книг, так что он весь пропитан пылью. Впрочем, ходят слухи, что он собирает пыль веником по всем углам и высыпает ее на себя. Как тут разберешься? Беда только, что от этого запаха свербит в носу и щекочет в горле...
- Счастлив доложить, Ваше Величество! - еще с порога доложил Министр Чистого Белья. - Все чудесно! Девчонка уже выстирала ваши колпаки и повесила их на веревку сушиться. Какие-нибудь полчаса, и вы получите чистый колпак!
- А-а! - с облегчением сказал король и потер одну прозрачную струйку тумана о другую. - Наконец-то Что ж, в таком случае приступим.
- Тс-с-с! - разом зашипели все невидимые министры - Тайна, невидимая тайна превыше всего.
Дверь крепко закрыли Невидимые стражники Нафталин и Кислые Щи, стоявшие за дверью, от скуки прислонились к стене.
- Теперь часа два совещаться будут, не меньше, а то и того дольше, со скукой зевнул Нафталин.
А Репчатый Лук, самый молодой и любопытный, сел на корточки и прижал ухо к замочной скважине Он слышал знакомые голоса Знакомые, хорошо знакомые голоса.
КОРОЛЬ Мои прекрасные министры! Если вы думаете, что ваши красивые головы крепко сидят на ваших красивых плечах, то вы ошибаетесь. Глубоко ошибаетесь В народе беспокойство. Не далее как сегодня эти уроды потребовали, чтобы им показали аршин красоты А это уже пахнет бунтом, мои министры, вот чем это пахнет. Между тем королевская казна пуста. Это значит, надо...
МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Воевать!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ Тс-с-с!
МИНИСТР ВОЙНЫ. Клянусь прямым попаданием"! Недаром мне сегодня приснилась такая хорошенькая победоносная война"
КОРОЛЬ Война, конечно, дело неплохое...
МИНИСТР ВОЙНЫ Уж куда лучше!!! Нападем на Страну Голубого Поросенка, или как там она называется"! Отнимем у них волшебную хрустальную кисть!" Чего там, они все как малые детишки!!! Не понимают, какое у них сокровище!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ. Тс-с-с!
Репчатый Лук, сидевший на корточках под дверью, услыхав последние слова, горестно охнул и сполз на пол.
