ВСЕ НАЧАЛОСЬ С КРОКОДИЛА
Вчера, 23 марта, в 10 часов утра - я был дома один - у входа зазвонил колокольчик. Я открыл дверь и увидел перед собой крокодила.
Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что поверх обычной пластинчатой кольчуги на пресмыкающемся надет коричневый костюм. Его дополняли белая рубашка в узкую голубую полосочку, черные ботинки, зеленый галстук, темная, недурного фасона шляпа и большие очки в роговой оправе.
Других подробностей так, с ходу мне разглядеть не удалось. Не столько потому, что я был ослеплен этим невероятным галстуком, сколько потому, что мои руки сами собой тут же захлопнули дверь и накинули цепочку.
Как журналист я привык встречаться с самыми разными людьми, но впервые ко мне явился, и к тому же без всякого предупреждения, крокодил.
"Куда только смотрит привратница! - рассердился я. - Мало того, что она позволяет разносчику из булочной пользоваться лифтом, хотя это строжайше и категорически запрещено всеми жильцами, мало того, что целые дни только и делает, что считает, кто сколько раз из соседей чихнул, теперь она еще пропускает в дом животных из зоопарка!"
- Синьор! - раздался между тем из-за двери вполне человеческий голос. Синьор, выслушайте меня! Отбросьте предрассудки и не судите по одежде.
- Я принимаю только тех, с кем заранее уславливаюсь о встрече, - твердо заявил я.
- Конечно, конечно. Но вы так нужны мне!
- Могу себе представить. И все же я бы посоветовал вам выбрать на завтрак какого-нибудь другого жильца. Я слишком тощ, вешу всего пятьдесят семь килограммов, в одежде. А кроме того, имейте в виду, что моя жена очень дорожит нашим персидским ковром. Если вы съедите меня, а затем начнете проливать, как обычно, свои крокодиловы слезы и намочите ковер, вы думаете, моя жена простит вам это?
- Синьор! Впустите меня! Я все объясню! За мною гонятся!
- Еще бы! Уверен, что служители зоопарка сейчас схватят вас и посадят в бассейн.
- Уверяю вас, я не имею никакого отношения к зоопарку! Впрочем, вы и сами должны были бы понять это. Разве вы видели когда-нибудь говорящего крокодила?
- Гм... Нет, - вынужден был согласиться я.
- То-то! - продолжал крокодил. - Так что успокоились?
- При закрытой двери и с заряженным револьвером я всегда чувствую себя совершенно спокойно.
Револьвер, по правде говоря, лежал в ящике письменного стола, но мой визитер ведь не мог узнать, что я обманываю его.
- Прошу вас, откройте! Мне грозит смертельная опасность!
В его голосе прозвучала такая мольба, что я заколебался.
- Подождите минуту, - сказали.
- О, ради бога, скорее!
Я бросился к столу, схватил револьвер, убедился, что он заряжен, и вернулся к двери.
- Откройте, а то будет поздно!
- А по мне так наоборот - никогда не будет рано, - сердито возразил я, снимая цепочку.
Крокодил влетел в квартиру и остановился, тяжело переводя дыхание. Я заметил, что у него была с собой большая кожаная сумка, а когда я увидел, что из кармана пиджака выглядывает фиолетовый платок, то чуть сознания не лишился от такой безвкусицы.
- Спасибо, - поблагодарил крокодил, падая на диван и вытирая пот своим ужасным платком. - Клянусь, вы не пожалеете, что помогли мне. Наша компания очень сильна и никогда не забывает оказанные ей услуги.
- Так вы не один? - невольно содрогнулся я. - Уж не хотите ли вы сказать, что все нильские крокодилы явились в Италию с моим адресом в кармане?
- Я не с Нила, уважаемый синьор. Я прибыл с планеты Дзерба.
- Понимаю, понимаю. Вы, значит, своего рода космический крокодил.
- Конечно, вам это кажется очень странным. Ведь у вас тут крокодилы влачат жалкое, бессмысленное существование в реках или сидят всю жизнь в зоопарках, ни о чем не беспокоясь. На планете Дзерба, напротив, мы, крокодилы, за многие тысячелетия создали высочайшую цивилизацию.
- А люди?
- Подобных четвероногих у нас там нет. Планету населяем только мы.
- Рад за вас, - сухо произнес я. - Вижу, у вас там выпускают превосходные зеленые галстуки...
- Мы выпускаем их всех цветов, - заявил дзербианский крокодил. - Однако я, например, ношу только зеленые. Это цвет моей фирмы.
- А, так вы, значит, занимаетесь коммерцией?
- Я работаю в фирме "Дзиру", которая выпускает знаменитый стиральный порошок для домашних стиральных машин. Наш девиз: "Где только "Дзиру" применяют, там о грязи забывают!" И на Землю я прилетел в специальную командировку, чтобы изучить возможности сбыта здесь нашей продукции. Командировка - разведка, понимаете? Нужно изучить местные товары, продукцию конкурирующих фирм, цены и так далее.
- Теперь я действительно начинаю кое-что понимать, - перебил я. Очевидно, за вами охотятся представители наших земных фирм, выпускающих стиральные порошки. Наверное, хотят воспользоваться вашим, извините, видом и посадить вас в зоопарк. Да, трудные настали времена, дорогой синьор, трудные! Тяжелая конкурентная борьба идет не на жизнь, а на смерть!
- Нет, нет, вы ошибаетесь. Подобной опасности, во всяком случае сейчас, еще нет. Я материализовался, прибыв с планеты Дзерба, всего каких-нибудь полчаса назад, на крыше этого дома. И вы первый землянин, с которым я вступил в контакт. По чистой случайности, должен признаться, не только по крайней необходимости. Опасность исходит для меня совсем с другой стороны - с планеты Морва, что значит мор.
Я вскочил с кресла так, словно сел на кнопку.
- Неужели еще одна планета, населенная крокодилами?
- К сожалению, нет, синьор. Морва населена чудовищными существами. Но самое ужасное, что морвиане тоже выпускают стиральный порошок. Причем он не идет ни в какое сравнение с нашим. Уж мне-то вы можете поверить - я ведь занимаюсь этим делом уже четверть века. И вся беда в том, что морвиане тоже, как говорится, положили глаз на вашу Землю.
- Должно быть, мы прославились во Вселенной как страшные грязнули и неряхи, - заметил я.
Дзербианец не поддержал мою шутку. Он пояснил, что несколько минут назад едва не попался в лапы двум морвианам.
- Если они схватят меня, я исчезну, и Земля, можно сказать, пропадет.
- Для вашей фирмы, вы хотите сказать?
- Пропадет, пропадет, синьор. Вы, земляне, еще не знаете морвиан! По-плохому или по-хорошему они заставят вас покупать огромное количество их стирального порошка. Ваша экономика придет в упадок. Начнутся голод, нищета, войны и революции.
- Забавный вы, однако, тип! - прервал я его. - У нас отличные земные стиральные порошки, их вполне достаточно, и нам вовсе ни к чему, чтобы являлись сюда всякие дзербианские крокодилы или морвианские... Кстати, а какие животные живут на Морве?
- Там живут...
Требовательный звон колокольчика украл у меня его ответ.
- Это они, - прошептал крокодил и в волнении вскочил с дивана. - Ради бога, спрячьте меня!
- Но это может быть почтальон или сантехник...
- Это они! Я узнаю их по запаху. Ради всего святого, спрячьте меня в какой-нибудь шкаф!
- У меня есть предложение получше. Раздевайтесь поскорее, и я посажу вас в ванну. Она как раз наполнена теплой водой, потому что я собирался принять ванну, как делаю это каждое утро. И я скажу, что вы мой личный крокодил. Сейчас многие держат дома крокодилов. Никакие законы не запрещают этого. Ну, давайте живее! Все равно другого выхода нет!
Крокодил покраснел.
- Мне неудобно... Раздеваться перед незнакомым человеком...
- О господи, нашли время думать о таких пустяках!
Колокольчик между тем продолжал упорно звенеть. Я затолкнул дзербианца в ванную и постарался притвориться заспанным. Затем открыл дверь и широко зевнул, будто только что проснулся:
- Что вам угодно?
На лестничной площадке стояли два индюка. Я сразу понял, что это именно индюки, несмотря на красные фраки, в которые они были одеты, и желтые цилиндры, которые они приподняли, приветствуя меня.
- Вы, судя по всему, привыкли встречаться с индюками? - не без лукавства спросил один из них.
- Я встречаюсь с ними обычно за праздничным столом в новогодний вечер, - ответил я, - при этом они всегда хорошо зажарены, окружены гарниром из картофеля, а в качестве приправы я предпочитаю кремонскую горчицу.
- Остроумно, - заметил морвианин, - но неправдоподобно! Впрочем, тот факт, что вы нисколько не удивлены нашим появлением, все сразу упрощает. Совершенно ясно, что вы ждали нас и, значит, все знаете. Ясно также, что коммерческий разведчик фирмы "Дзиру" находится в вашем доме. Выдайте нам его. И без всяких фокусов. Имейте в виду - попытаетесь помешать нам, будете иметь неприятности.
- Какие еще неприятности? - спросил я, притворяясь, будто подавляю зевоту.
Морвианин номер два, не отвечая на мой вопрос, прошел в прихожую и принялся осматривать квартиру.
- Эй, послушайте! - возмутился я. - Кто дал вам право вторгаться в чужой дом? У вас есть ордер на обыск?
Морвианин номер один тоже вошел в квартиру, потянул два-три раза носом и решительно направился к ванной.
