В лабиринт крысы Проныры вело несколько запутанных ходов: одни тянулись до берега, другие извивались под водой, между дном откоса и почерневшими корневищами. Тут не мудрено было заблудиться и угодить в лапы хищнице. Лучше уж подождать ее на открытом месте, где видно, что происходит вокруг. Гномы сели на камешки и принялись гадать, где же у Проныры эти кристаллики.
Долго сидеть не пришлось. Проныра следила за ними, притаившись в своей норе, и, не вытерпев, приплыла сама.
- Здравствуйте! Здравствуйте! - ласково поздоровалась она. Дилидон и Мураш поняли ее крысиный язык и объяснили, что спустились сюда за кристалликами, и вежливо спросили, не может ли она помочь им. Проныра посоветовала обратиться к властелину Заводи. Гномы ответили, что он велел им написать заявление... Проныра откинула голову, обнажив длинные желтые зубы, расхохоталась, и Дилидон понял: она не верит, что гномы смогут что-нибудь написать.
- Пишите, пишите, только поторопитесь, - сказала она, вдоволь нахохотавшись. - Мне скоро на охоту, а без меня никто вам кристаллики не выдаст.
- Жаль, если не успеем, - вздохнул Дилидон. - А может, вы хоть покажете нам, каковы они с виду, эти кристаллики? Может, мы их еще где-нибудь добудем.
- Пожалуйста, пожалуйста, попробуйте, - согласилась Проныра и отвела их к крупным ракушкам, которые присосались ко дну среди камней - издали их даже трудно было заметить. Она что-то шепнула им - ракушки зашевелились, послушно легли на бок и открыли створки.
В уголке каждой перламутровой створки было по доброму десятку прозрачных кристалликов, вроде крупных сахаринок, но с розовым отливом. Гномы только глубоко вздохнули. Проныра снова визгливо расхохоталась и оставила раковины, забыв ткнуть их в бок, чтоб закрылись.
- Скажу вам начистоту, - наконец вымолвила она. - Хоть в лепешку расшибитесь, ничего вы не напишете. А Рак у нас - жмот, кристаллики он не выдаст. Короче, ничего у вас не выйдет - нос не дорос.
- А вы б не смогли как-нибудь?.. Хоть щепотку...
- Ну, что вы!.. Песчинки не мои. Знаете, какая ответственность!..
Она проворно всплыла, глотнула воздуха и снова вернулась к ним.
- А может, поохотитесь со мной? - спросила она. - Отличная штука - подводная охота!
- Спасибо большое, да нам не до того, - ответили огорченные гномы.
- Погодите еще минуточку, - попросил Дилидон. - У нас есть очень способный ученый. Может, он как-нибудь напишет это заявление...
- Ладно, подожду... - согласилась Проныра. - Но помните - от голода я зверею...
Хоть она и улыбалась, говоря это, гномы поняли, что это не шутка.
А Мудрик зря времени не терял. Ему пришло в голову провощить бумагу с прошением. Но где же взять воск? Парикмахер Оюшка вспомнил, что у него много нектара, которым он сбрызгивал аккуратно причесанные головки цветов. Решили смешать чернила с самым лучшим нектаром розовым - и посмотреть, что получится.
Едва они написали первое слово, над головами зажужжали пчелы. Запах роз приманил их, и вскоре на бумаге не осталось белого клочка. Пчелы ползали в поисках меда и, как предвидел парикмахер, провощили своими лапками бумагу.
А значилось на ней вот что:
ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВУ
ВЛАСТЕЛИНУ ЗАВОДИ КУВШИНОК
ГОСПОДИНУ ОДНОРУКОМУ РАКУ
от Дилидона и остальных
ЗАЯВЛЕНИЕ
Убедительно просим Вас выдать нам для благородных целей щепотку розовых кристалликов, хранящихся в Ваших кладовых.
Заранее благодарные Вам Дилидон, Мураш, Дайнис,
Бульбук, Мудрик, Оюшка и Живилёк.
Мудрик свернул пергамент трубочкой, перевязал травинкой и, сияя от радости, опустился на дно.
Теперь оставалось немного: управляющий выведет в уголке "КЛАДОВЩ. ПРОНЫРЕ. Выдать одну щепотку" и нацарапает свою подпись.
Но Рак не торопился. Он спокойно расправлялся с рыбешкой, которую поймал во время прогулки, и, шевеля челюстями, покосился на заявление.
- Хм... Хорошо, - сказал он, - ловко придумано. Только как я наложу резолюцию? К такой бумаге чернила не пристают.
Но Мудрик все предусмотрел.
- Не обязательно чернилами, - ответил он и сунул Раку свое оружие. - На воске можно писать и вот этой колючкой.
- Хорошо-о, - снова протянул Рак, осматривая колючку. - Приходите, когда клешня отрастет, подпишу.
- А когда это будет? - в досаде крикнул Дилидон.
- Когда отрастет, тогда и будет! - повторил Рак, ковыряя колючкой в челюсти. - Я не левша какой-нибудь! А правая, как видите, в битве пострадала.
- Я же говорил, он над нами издевается! - воскликнул Мураш. Надо Проныру угостить, и увидите - она даст песчинки безо всякой резолюции.
- А чем ее угостить?
- Да вот! - Мураш на всякий случай держал в рюкзаке хорошо сохранившийся прошлогодний орех. - Чем не гостинец крысе?
- Не гостинец, а взятка! - проворчал Мудрик. Он был уверен, что гномы не должны так себя вести. - Как можно дурными способами добиваться доброй цели?
- Эх ты, ученый!.. - пренебрежительно отозвался Бульбук. - Ум за разум зашел! Неужто не видишь, какие тут порядки? Не подмажешь - не поедешь.
Дилидон пытался найти золотую середину.
- В своем лесу, - сказал он, - мы поступаем и будем поступать, как говорит Мудрик. А здесь иного выхода, увы, нет.
Он взял орех и отправился поговорить без свидетелей. Гномы издали следили за ним и видели, как Проныра расхохоталась, видимо, узнав, что заявление не помогло, потом сердито потрясла головой, воровато огляделась и что-то зашептала Дилидону на ухо. Командир сердито ответил, она капризно махнула хвостом и уплыла.
- Что ей орех! - сказал, вернувшись, Дилидон. - Она за живностью охотится. Знаете, что она мне предложила? Говорит, разоружи одного из своих, а я уж с ним управлюсь.
- Мерзость какая! - выругался Бульбук. - Ничего тут не добьешься, ребята. Если эти лоханки еще не закрылись, подойдем да и схватим по нескольку кристалликов.
- Позвольте, позвольте!.. - снова всполошился ученый. - Если вы собираетесь воровать, то на меня не рассчитывайте.
- Ну, а что ты предложишь лучше? Что?
- Надо подумать, - сказал Мудрик.
- Опять он за свое! - рассердился Бульбук. - Сочинил заявление, ну и что? Неужто не видишь? У них маковой росинки не выпросишь. Колючку отдал - смотри, чтоб шкура осталась цела.
Дилидон и Мураш молчали, но было видно, что они склоняются к мнению Бульбука.
- Ох уж эти ученые! - не унимался тот. - Какой непрактичный народ!.. Никакой от них пользы, только помеха.
- Как хотите. Могу и не мешать, - обиделся Мудрик. - Поступайте как знаете.
Он выкинул балласт - камешек величиной с фасолину - и всплыл на поверхность.
- Не надо было его сердить, - упрекнул друга Дилидон. - Его мудрость нас не раз выручала.
- Может, да, а может, и нет, - ответил Бульбук. - Кто знает, что нам больше поможет - моя сила или его ум? Не такие уж мы ничтожные, как он думает! - Бульбук готов был это доказать тут же, на дне озера.
Раковины и впрямь были еще открыты, словно ждали, чтобы гномы взяли себе, что им нужно. А те углядели три самые крупные, где кристалликов было больше всего. Решили по команде схватить по нескольку и тут же всплывать. Чтобы не мешкать, они вынули камни из ранцев, зажали их под мышкой, встали каждый у своей раковины.
- Раз... два... три! - скомандовал Дилидон.
А створки - хлоп! - и у всех троих руки оказались в перламутровой ловушке. Только теперь гномы поняли, что Проныра нарочно оставила раковины открытыми. Может, это и есть ее подводная охота? Может, она сама притаилась неподалеку и сейчас приплывет за добычей?..
При мысли о ее страшных желтых зубах у гномов мороз по спине пробежал. Створки закрылись так плотно, даже силач Бульбук не мог шевельнуть пальцем.
От Проныры они, пожалуй, еще кое-как защитятся дротиками. Камни теперь не нужны, одна рука у них свободна. А вот если приползет Рак, он управится с ними, как с той рыбешкой, а их колючки сможет употреблять вместо зубочисток. Одно счастье, что наверху раза два прогремел гром. Однорукий, как и все раки, ужасно боялся грозы и отсиживался в норе.
Грозила им и третья опасность. Гномы - не рыбы, они не могут без конца находиться под водой. Готовясь в путь, они всласть надышались вкусным сосновым воздухом, но приближалась пора, когда надо подниматься, а то задохнешься.
- Надо было подставить по камешку, потом уж руки совать! воскликнул Мураш.
- Как это мы не догадались! - огорчился Бульбук. - Лопухи мы этакие бестолковые!
Дилидон молчал, хоть ему и хотелось напомнить Бульбуку, что тот никогда не старался размышлять и еще недавно потешался над Мудриком. Но командир понимал, что теперь не время для укоров. Задним умом каждый крепок... Пусть с опозданием, но надо искать выход.
В ЗАПАДНЕ
Мудрик сидел на листе кувшинки и, обхватив обеими руками голову, раздумывал, правильно ли он поступил, оставив товарищей. Может быть, невзирая на оскорбления Бульбука, надо было остаться с ними? Но ведь тогда он изменил бы своим принципам, стал соучастником кражи!.. Что выше - принципы или дружба? Мудрик мысленно перелистал сотни книг, но ответа не нашел.
