Дайнис от нечего делать сочинял песенку про зайца. Он долго что-то мычал, подбирая мелодию, и наконец запел:
Как при всем честном народе
опа-па!
скачет заяц в огороде!
Тир-лир-ля!
Тир-лир-лир-лир, тир-лир-лир-лир,
тир-лир-ля!
- Перестань, будь добр, - оборвал его Мудрик. - Лучше помолчим. Почему они так долго не всплывают?
Живилёк был уверен, что Дилидон не пропадет, и с восторгом следил, как носятся над водой огромные голубокрылые стрекозы. А когда одна из них села на лист кувшинки, у него от радости дух захватило. Стрекоза была сине-зеленая, с изящно изогнутым брюшком и большими зеркальными глазами, в которых Живилёк видел себя - смешного толстенького гнома. Он осторожно погладил прозрачные крылья в тонких, словно нарисованных прожилках, и ему ужасно захотелось полетать.
- Возьми меня на спину, - стал просить Живилёк. - Я не такой толстый, как тебе кажется. Да еще я ранец на листе оставлю, увидишь, как нам будет хорошо!
Стрекоза пошевелила крыльями и чуть-чуть покачала головой.
- Попробуй, - просил гном. - Я ведь никогда еще не летал. Хоть от кувшинки до сосны и обратно...
- Ой-ой-оюшки, не дури, Живилёк! - вмешался парикмахер, склонившийся над кувшинкой, которой он поправлял прическу.
А в Заводи уже выстроилась целая очередь кувшинок - кривых, еще не совсем раскрывшихся или уж очень разлохмаченных. Но Мудрик велел гномам бросить все дела и позаботиться о балласте. Если друзья не вернутся, придется спуститься на дно озера.
Дайнис, Живилёк и Оюшка, прыг-прыг с листа на лист, поспешили к берегу за камешками. Мудрик остался дежурить и увидел, что из воды всплывают какие-то предметы. Пустые ранцы! Один, два, три... В одном он обнаружил сломанную колючку - и ничего больше.
- Скорей! Скорей! - крикнул он друзьям.
Гномы, запыхавшись, вернулись с берега, неся камушки. Мудрик показал им ранцы, и они поняли, что с товарищами стряслась беда.
- Давай, Живилёк, свое оружие, камень, а сам оставайся тут! приказал Мудрик. - Мы погружаемся.
- Только не вздумай летать! - предупредил Дайнис. - Слышишь, как гремит? Гроза приближается.
Живилёк огорчился, но, кажется, не так из-за друзей, сколько оттого, что в суматохе улетела стрекоза.
Как и предвидел Дилидон, у раковин вскоре появилась крыса. Надо было браться за оружие, а Бульбук, горячая голова, сломал свой дротик, пытаясь открыть раковину. Заметив безоружного, Проныра начала к нему подбираться. Дилидон и Мураш, стиснув от боли зубы, кое-как доволокли свои раковины поближе к Бульбуку, чтобы защитить друга.
Но одной левой, да еще задыхаясь, без воздуха, им от Проныры не отбиться. Мелкие уколы все больше бесили крысу. Она старалась замутить воду, бесновалась от злобы и становилась все опасней.
Дилидон велел сбросить ранцы. Во время боя да еще одной рукой сделать это нелегко. Зато когда ранцы всплыли, гномы знали, что вскоре придут друзья, и это придавало им силы.
Увидев еще трех вооруженных гномов, Проныра присмирела и юркнула в свой лабиринт. Пленные могли вздохнуть с облегчением, но как вздохнешь под водой? Надо было срочно что-то предпринимать. Как заставить эти бестии открыть створки, не знал даже Мудрик.
- Может, их пощекотать? - предложил Дайнис. - Вдруг засмеются.
- Так они же кругом как костяные... - пожал плечами Оюшка.
- У них подошва есть, мягкая, - пояснил Мураш. - Так ведь они ее внутрь втянули.
- Я им кое-что расскажу, - сказал Мудрик. - Сидят они тут в своих ракушках и даже не знают, какие у них знатные родственники есть. Может, от удивления створки разинут?
И Мудрик принялся рассказывать на языке моллюсков о теплых морях, где живут сестры озерных ракушек - жемчужные. Они не просто ползают по дну - бездушные, холодные, ко всему равнодушные. Нет - они всю жизнь выращивают волшебную горошинку, которая кажется серебристой и светится неостывающим нежным сиянием. Эта горошина зовется жемчужиной. Тому, кто ее вырастит, позавидует и соловей...
Но раковины не раскрылись. Почувствовав свое ничтожество и бессилие, они еще крепче сжали перламутровые челюсти. Мудрик умолк и огорченно развел руками.
- Переводи! - задыхаясь, крикнул Дилидон. - Я попробую!
- Эй, моллюски! - тихо заговорил он, стараясь беречь силы, а Мудрик переводил во весь голос. - Кто вы, живые твари или просто сундуки в кладовых Рака?! Оглядитесь вокруг! Здесь такая красота, а вы в своих раковинах не видите, как распускаются кувшинки, как ныряют веселые, свободные рыбки. Вы думаете, слабее вас на свете твари нет? Посмотрите, как дрожат от страха усы вашего повелителя, - и вам станет веселей! Подползите, пока гремит гроза, схватите его за усы - увидите, как он встанет перед вами на колени!..
Дилидон захлебнулся, побледнел и замолк. Но, к счастью, и этого было достаточно. Услышав про дрожащие усы Однорукого, ракушки начали ухмыляться и вдруг одна за другой застучали своими створками от смеха. Гномы вытащили руки и тут же устремились вверх, крепко сжав в онемевших кулаках драгоценные кристаллики.
В воде остались лишь Мудрик, Дайнис и Оюшка. На прощание ученый пожелал ракушкам почаще смеяться, жить веселей и набраться побольше смелости. Гномы вежливо раскланялись и выбросили из ранцев свои камешки.
Казалось бы, все кончилось хорошо, но, взобравшись на лист кувшинки, гномы увидели, что нет Живилька.
- А где же наш малыш?
Там, где он беседовал со стрекозой, лежал ранец, а на нем крохотная шапчонка.
- Улетел, - догадался Дайнис. - Говорил же я ему, предупреждал - гроза идет... Ну, что ты с ним поделаешь?
- Уже накрапывает, мы и так умаялись, промокли, а тут еще ждать его! - возмущался Бульбук. - Вот зададим ему взбучку, будет помнить!
Сверкнула молния, и так ударил гром, что даже деревья в лесу присели. Крупные капли звонко забарабанили по листьям кувшинок. Гномы, скользя и спотыкаясь, выбрались на берег. Пока они добежали до ближайших деревьев, их изрядно посекло дождем. В довершение всего посыпался град, и у тех, кто не успел спрятаться под деревьями, даже под шапками вздулись шишки.
Теперь гномам казалось, что все неприятности, все беды - из-за Живилька - этого неслуха и сорванца. Если б не он, все давно бы собрались в каком-нибудь дупле, а то и в гостях у белки.
- Остригу ему в наказание вихор! - сказал Оюшка, которому больше всех досталось от града.
- Важно не то, что на голове, а то, что в голове, - назидательно заметил Мудрик. - Пускай он лучше прочитает "Большую Гномскую Энциклопедию" - от первого до сто первого тома! Для тела наказание, а уму польза.
- Захиреет, поседеет - и что с того? - возразил Бульбук. - Всыпать бы ему сотню травинок потолще, будет тогда старших слушаться.
Пока они спорили, забившись под елочки, черная туча ушла, и выглянуло розовое, свежеумытое вечернее солнце. Провело лучом, словно пальцем, по росистому небосводу, и вспыхнула радуга. Из нее, будто из сверкающих ворот, звеня крылышками, вынырнула стрекоза. А Живилёк сидел на ней, как пилот, весело ухмылялся и озирался по сторонам.
Гномы, потеряв терпение, только руками размахивали и в конце концов решили наказать ослушника трижды: и остричь, и высечь, и за энциклопедию засадить.
А тот приземлился рядом с ними и весело крикнул:
- Видали, а? Мы все болото облетели, и я нашел, где прячется змея Пятнашка. Вот хорошо было!
Он сверкнул блестящими от счастья глазами и спросил:
- А вы как? Раздобыли кристаллики?
Дилидон смотрел на него и улыбался: "Как его сечь, такого счастливого?"
О том же думал и Оюшка: "Ему так идет этот светлый вихор - пускай себе носит на здоровье..."
"А энциклопедию я ему все-таки принесу, - решил Мудрик. - Пусть хоть картинки посмотрит..."
Таков уж был Живилёк: его всегда хотелось и наказать и приласкать.
К ЗМЕЕ ПЯТНАШКЕ ЗА СЛЕЗАМИ
На следующий день гномы отдыхали. Мудрик листал словарь ужо-змеиного языка, Дайнис лежал навзничь в белом клевере и мечтательно напевал:
Тир-ли, тир-ли, ой-ой-ой,
Тир-ли-ля!..
Другие собирали землянику и нанизывали, словно бусинки, на травинки. А Живильку, который устал меньше всех, поручили проведать Расяле, Гедрюса и Разбойника. Что у них слышно?
Живилёк еще не умел писать и, боясь что-нибудь запамятовать, завязывал на носовом платке узелки. Иногда, роясь в поисках платка, он приговаривал: "Где же моя записная книжка?"
На сей раз гномик вернулся с узлами на всех четырех углах платка и даже на полах своей курточки. Всем стало ясно, что у него уйма важных новостей.
Он подождал, пока собрались все и пока Мудрик захлопнул словарь. Тогда он вытащил "записную книжку" и, развязывая узелок за узелком, принялся рассказывать.
Прежде всего гномы узнали о вчерашних событиях: как Гедрюс ушиб ногу, а пес Кудлатик укусил Микаса. Разбойник, вернувшись домой, разрезал грелку, в которую мама наливала горячую воду, чтобы погреть бок, и смастерил рогатку. За грелку ему уже всыпали. Но наплакавшись, он набрал камней, подстерег Кудлатика и подбил ему заднюю лапу.
