– Почему неверное? Самое что ни на есть верное, туда ему и дорога. Не хватало ещё, чтобы он коротышек обижал. А за картошечкой приезжайте, адрес мой…
Корреспондентка взяла микрофон, и её дали крупным планом.
– Итак, дорогие телезрители, обстановка накаляется: дикий коротышка не пойман; железный коротышка находится в окрестностях Давилона. Два свирепых неопознанных существа бродят под окнами наших жилищ. Будьте осторожны и сообщайте в полицию, как только вы их где-нибудь увидите.
Репортаж закончился, и Незнайка вскочил с места:
– Ты понял? Это ведь наш «Дружок»!
– Ты думаешь? – сказал Пончик недоверчиво.
– Конечно, чего тут думать! Его специально сбросили, чтобы он нас разыскивал, а мы тут сидим… велосипеды изобретаем.
– Погоди, не кипятись, – возразил Пончик. – Ну, допустим, его прислали, чтобы нас искать. То есть сами побоялись спускаться. А нам теперь никакая помощь и не требуется. Мы, как говорится, крепко стоим на ногах. Пускай они сами себе помогают, а мы уж как-нибудь теперь выживем. Ещё неизвестно, кто кого спасать будет.
– А как же «Дружок», он ведь нас ищет.
– А что ему сделается? Пускай гуляет, собирает информацию. Но наше инкогнито никак нельзя раскрывать.
– Чего раскрывать?
– Инкогнито. Никто не должен знать, что мы сюда прилетели с Земли.
– Ну ладно, пускай гуляет. Может, его ещё по телевизору покажут.
Пончик кивнул и снова занялся своей железной дорогой.
Глава седьмая
«Дружок» совершает переход до Паноптикума и обратно, а затем пускает в небо зелёную ракету. Сталкеры спускаются в зону риска, Первый министр Гризль внезапно выходит на связь
С волнением участники экспедиции ждали сигнала от «Дружка». И вот, по истечении подлунных суток, в оговорённое время над облаками взвилась зелёная ракета. Это могло означать, что спуск во внутреннее пространство безопасен. Но это же могло означать и то, что «Дружок» попросту не сумел найти источник гипнотического воздействия.
К сожалению, так оно и было: обнаружив парашюты Незнайки и Пончика, он взял на анализ пробы окружающего воздуха и воды из ручья; он заглянул в избушку, в которой скрывалась банда Ханаконды, и увидел, что местные коротышки едят грибы, и такие грибы он тоже взял на анализ; издалека он наблюдал за фермером и видел, как тот готовит себе блюда из картофеля, и «Дружок» выкопал себе несколько недобранных картофелин из земли. Все пробы он разобрал на химические составляющие и не обнаружил в них никаких вредных элементов, а в козленках выявил особое вещество, нейтрализующее вредные воздействия. Проще говоря, козленки обладали теми же свойствами, что и нейтрализующие таблетки. Эти таблетки, кстати говоря, Кротик из грибов и делал.
Напугав картофельного фермера, «Дружок» зашагал, как тот указал ему, в южном направлении – через леса, реки и овраги. Дойдя до Паноптикума, он вошел в городок и наделал там переполоху. Идти ещё дальше в указанном направлении он не мог, потому что должен был успеть вернуться к исходному месту и запустить в небо сигнальную ракету.
«Дружок» запустил зелёную ракету, после чего решил больше никого не пугать, а спокойно дожидаться своих. Он залез в дупло, завернулся в плащ и замер.
Времени на раздумья больше не было. Поскольку внутреннее ядро не стояло на месте, необходимо было срочно провести ракету через большой ледяной туннель. Но тут взбунтовались Фуксия и Селёдочка, они потребовали, чтобы их тоже зачислили в экипаж сталкеров. Едва не плача, Знайка согласился, но тут, почувствовав слабину, Кроха и Буравчик тоже решительно потребовали, чтобы их взяли в зону риска.
Внутренняя земля тем временем буквально уходила из-под ног, и Знайку легко дожали. В экипаже наблюдателей остались только двое: Стекляшкин и Смейкало. Первый всё время проводил за астрономическими наблюдениями, второй продолжал увлечённо испещрять текстом страницу за страницей. Оставшись вдвоём, они напрочь забыли о распорядке дня, спали когда придётся и перекусывали наспех прямо из тюбиков.
Наконец, после того как все успели поссориться и снова помириться, ракета «ЗОВ» прошла через большой ледяной туннель.
Разросшийся до девяти коротышек экипаж сталкеров не снимал скафандров, потому что невидимые гипнотические излучения вполне могли пронизывать всё подлунное пространство.
Находившийся за пультом управления Винтик бесстрашно бросил машину под облака, и путешественникам открылась панорама города Давилона с правильной сеточкой улиц и проспектов, с зеленеющими парками и рвущимися ввысь сверкающими небоскрёбами. В волнении все притихли, глядя на этот чужой, загадочный мир.
– Добро пожаловать, господа! – раздался вдруг во всех наушниках незнакомый, но приветливый голос коротышки. – Правительство и народ подлунного мира рады приветствовать наших дорогих гостей с Большой Земли!
Все так и ахнули.
– Не волнуйтесь, всё в порядке, – сказал голос, будто угадав их настроение. – С вами говорит Гризль, коротышка из администрации Верховного Правителя.
– Гризль? – повторил Знайка.
– Меня так зовут, с вашего позволения. Занимаю здесь скромную должность Первого министра его сиятельства господина Пупса.
– А как же вы…
– Всё очень просто! Двое ваших друзей позавчера бросили своё снаряжение прямо на железнодорожном полотне. Совершенно случайно мы его нашли и определили частоту переговорного устройства в скафандрах.
– А с этими двумя всё в порядке?
– К сожалению, они пока ещё не дали о себе знать. Но должно быть, все в порядке, как же иначе. У нас тут всё в совершеннейшем порядке, могу вас заверить! И вы сами сможете в этом убедиться, если соблаговолите принять приглашение его сиятельства. Уже сейчас во дворце полным ходом идет подготовка к вашему визиту. Для каждого из вас отведены удобные апартаменты, и я сам подготовил для вас культурную программу на ближайшие дни, очень насыщенную и интересную программу.
Знайка молчал.
– Кстати, сколько вас?
– Что? – переспросил Знайка.
– Я имею в виду, на какое количество персон прикажете накрывать банкетный стол?
– Мы ещё ничего не приказываем.
– Ну, это только так говорится, хотя, конечно, любое слово драгоценных гостей для нас закон.
– Хорошо, хорошо, – сказал Знайка, – вы только погодите немножко, мы посоветуемся.
– Разумеется, о чем речь, только имейте в виду, что его сиятельство не сядет без вас за стол. Он так и сказал, что ни в коем случае не сядет без вас, даже если все остынет и придётся…
Но ракета уже, резко сорвавшись с места, ушла из зоны слышимости.
– Ну, как прошло? – нетерпеливо спросил Пупс.
– Пока совещаются, – ответил Гризль. – Я их немного ошарашил гостеприимством.
– Только не перегибайте, их ни в коем случае нельзя спугнуть.
– Положитесь на меня.
– Этот робот… Которого они сбросили вчера, вы его нашли?
– Пропал, ваше сиятельство, как сквозь землю провалился. Вернулся в восточный пригород, и будто корова языком слизала.
– Лучше бы вас корова языком слизала, Гризль. А тех двоих вы нашли?
– Они тоже растворились совершенно непонятным образом.
– Понятно. Хорошо работаете, поздравляю. Имейте в виду: земляне не должны встретиться с кем-нибудь из них или с роботом по крайней мере до начала банкета. Возможно, что робот брал на анализ пробы наших продуктов и всё знает.
– Если бы знал, не пустил бы для них зелёную ракету. Нет, он ничего не нашёл, и сигнал мог означать только одно: «Спускайтесь, здесь безопасно».
– Будем надеяться, что это так. Тем более, – Пупс наконец-то расплылся в своей обычной благодушной улыбке, – тем более что у нас здесь действительно абсолютно безопасно. Не так ли, господин Первый министр?
Гризль угодливо захихикал.
Зависнув над северо-западным пригородом, экипаж ракеты начал торопливо совещаться. Заявление Гризля о том, что его сиятельство не сядет без них за стол, даже если бы всё остыло, совершенно сбило их с толку.
– Так, может быть, и нет никакого гипнотического воздействия? – предположил Пилюлькин. – Лично я не наблюдаю никаких явных признаков… Может быть, эти коротышки, которые звали на помощь, только зря навели панику, пошутили…
– Хороши шуточки! – возразила Огонёк. – Думаете, все ни с того ни с сего вдруг воспылали любовью к этому сиятельству?
– Было бы лучше всего поговорить с этими коротышками, – сказал Знайка, – которые оставили нам сообщение. Их, кажется, было трое?
– Квантик, Пшигль и Козлик, – подсказала Кроха, заглянув в свой корреспондентский блокнот.
– Ну так мы потребуем, чтобы нам разрешили с ними поговорить.
– Правильно! – поддержали Знайку остальные.
Винтик ударил по педалям, и ракета в мгновение ока снова оказалась над центром города, зависнув над самым высоким зданием, на верхушке которого громоздились огромные светящиеся буквы: «ПУПС».
