всплеск – с той стороны лагуны, недалеко от берега.
Только бы это была наша русалка!
Я пристально вглядывался, пытаясь хотя бы мельком увидеть ее. Среди волн мне почудился плавник.
Не мешкая, я проплыл поверх рифа – в глубокие воды лагуны, где течение было поспокойнее. Напрягся, чтобы разглядеть русалку – и понял, что моя маска вся запотела.
Блин! Очень вовремя!
Я вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, и стянул маску – надеясь, что из-за этого не потеряю русалку из виду.
Утерев воду с глаз и просунув запястье в ремешок маски, я уставился в сторону лагуны.
Вот тогда-то я и увидел это – в нескольких сотнях ярдов отсюда.
И это был отнюдь не зеленый хвост русалки.
А увидел я весьма характерного вида плавник – серый треугольник, торчащий прямо из воды.
Плавник акулы-молота.
Пока я в ужасе смотрел, он заложил вираж, а затем – рванул ко мне, двигаясь ровно и прямо, точно торпеда.
Ну и где Шина? Все там же, у меня за спиной?
Оглянувшись, я заметил, что она гребет назад к «Кассандре» и уже совсем далеко.
Пришлось на время забыть о ней – серый плавник был намного ближе. Я изо всех сил забил руками по воде, пытаясь смыться, но когда акула обогнула меня справа – остановился.
Что она будет делать? Может, уплывет и оставит меня в покое?
Сердце ушло в самые пятки. Я поплыл в другом направлении – в сторону рифа, прочь от акулы. Мои глаза были прикованы к плавнику. Тот выполнял хитрый маневр – и определенно приближался ко мне по широкой дуге.
– Ох, – вырвалось у меня.
Акула зажимала меня в кольцо! Теперь я не знал, в какую сторону податься. Акула кружила между мной и «Кассандрой». Если бы я мог оторваться от нее и забраться на риф – может, и удалось бы спастись.
Огромный плавник скользнул ближе. Я бросился к рифу.
Я знал, что должен сохранять дистанцию между собой и акулой. Но тут плавник взметнулся прямо передо мной – отрезая от намеченной цели.
Акула продолжала кружить, приближаясь. Движения были все быстрее и быстрее, круги все у́же и у́же.
Я был в ловушке. Но нельзя же оставаться на месте! Я не мог просто зависнуть в море, ожидая, когда меня сожрет злобная акула.
Я должен был бороться. Я в панике дрыгал ногами, плывя к рифу.
Цель приблизилась. Но и круги акулы продолжали сужаться.
Делая быстрые неглубокие вдохи, я потерял способность мыслить ясно – слишком сильно давил ужас. В сознании яркой вспышкой пульсировали два слова: чертова акула.
Снова и снова. Чертова акула. Чертова акула!
Хищная рыбина была уже настолько близко, что я ощущал движение волн, расходящихся от ее хвоста. Широко раскрытыми глазами я смотрел на чудовище.
Вода была удивительно прозрачная, и на таком расстоянии я видел ее отчетливее некуда. Акула была здоровенная, не меньше десяти футов в длину. Ее голова напоминала огромный молоток, с обеих сторон которого находилось по глазу.
Я вдруг услышал собственный срывающийся голос:
– Нет… нет…
Что-то холодное коснулось моей ноги.
Акула. Акула.
Желудок сжался. Я откинул голову назад и издал вопль абсолютного ужаса:
– А-а-а-а-а!
Боль пронзила спину. Это акула боднула меня своим рылом. Я вылетел из воды – и, подняв тучу брызг, рухнул обратно.
И так, в подвешенном состоянии, и застыл.
Акула была голодна. И готова к бою.
Она зашла на последний круг, а потом понеслась прямо на меня. Ее челюсти раскрылись, и показался частокол острых зубов.
– Нет! – хрипло выкрикнул я, панически содрогаясь, вкладывая в каждый рывок по максимуму сил.
Страшные зубы пронеслись всего в нескольких дюймах от моей ноги.
Риф. Нужно во что бы то ни стало добраться до рифа. Он – моя единственная надежда.
Еще рывок. Акула бросилась за мной, но мне опять удалось увернуться.
Вытянув руки, я вцепился в коралловую стену. Ладони сразу обожгло резкой болью. Ну да, жгучие кораллы – ничего удивительного. Но сейчас это не имело никакого значения.
Верхушка рифа виднелась из-под воды. Я стал подтягиваться, сцепив зубы. Чувство было такое, что все мое тело будто бы окунули в огонь.
Спасение так близко! Еще чуть-чуть…
Могучим рывком я забросил себя на риф – но меня тут же сдернуло обратно в воду. Животом я ударился о край рифа, и сразу же почувствовал резкий укол боли в ноге.
Я попытался подтянуть ее – и не смог.
Нога была в пасти у акулы.
Мой разум зашелся в испуганном вопле.
Акула… акула!!!
Она схватила меня!
Все тело горело от боли. Я мешком плюхнулся в воду.
Акула поняла – победа за ней. У меня не осталось сил бороться.
А потом что-то вдруг взбаламутило воду рядом со мной. Акула выпустила мою ногу и метнулась в ту сторону.
Я не успел даже перевести дыхание – она уже заходила на новый вираж. Прямиком ко мне. Ее разинутая пасть надвигалась с намерением убить.
Закрыв глаза, я испустил тонкий крик. Прошла секунда. Другая… Ничего не происходило.
Донесся звук глухого удара. Я рискнул открыть глаза.
Что-то встало между мной и акулой – в считанных футах впереди.
Я уставился туда.
Вода вспенилась.
Длинный рыбий хвост – зеленый, блестящий – поднялся из пены и плюхнулся обратно.
С акулой сражалась другая рыба!
Акула перевернулась и напала. Зеленый хвост сильно ударил ее. Хищница ушла под воду.
Я толком не видел, что происходит. Вода поднялась еще выше, вздымая белые пенистые волны, пузырясь вокруг меня.
Сквозь рокот волн я услышал пронзительный визг.
Акулы не визжат, правильно? Так что – или кто – издает этот звук?
Над водой снова появилась оскаленная пасть. Один за другим акула сделала два выпада, пытаясь схватить кого-то своими страшными зубами. Оба раза челюсти ее щелкали вхолостую – загребая воздух.
Длинный зеленый рыбий хвост поднялся из воды и еще раз сильно ударил ее – прямо по сплюснутой широкой башке.
Акула закрыла пасть и скрылась под водой.
До меня донеслось громкое «Бум!», после чего движение стихло. Секунду спустя огромный серый плавник вынырнул в нескольких ярдах от нас и помчался прочь.
Акула удирала!
Я уставился на зеленый рыбий хвост, изгибающийся над темной бурлящей водой. Тишина принесла с собой тихий музыкальный звук – прекрасный, но какой-то… печальный. Вроде свист, а вроде – напев. Нечто подобное издают киты.
Зеленый хвост скрылся под водой, и
