из Санта-Аниты поведали нам, что вы нашли русалку, – сказал мистер Шувальтер. – Мы готовы сейчас же ее забрать.
Мисс Викман открыла дипломат, извлекла оттуда тонкий конверт и протянула его дяде.
– Вот чек на миллион долларов, доктор Дип, – улыбаясь, сказала она. – Для вас и исследовательской лаборатории «Кассандра».
Я выглянул из-за рубки. «Доктор Ди, пожалуйста, не бери, – умолял я про себя. – Пожалуйста, не бери!»
– Благодарю, – ответил дядя. Затем протянул руку и взял у женщины конверт.
– Миллион долларов значит для меня очень много, а для моей работы тем более, – продолжал доктор Ди. – Ваш зоопарк проявляет невиданную щедрость. Тем печальнее, что я просто не имею права поступить иначе.
Он поднял конверт и разорвал его пополам. Представители зоопарка изумленно ахнули.
– Я не могу взять деньги, – сказал доктор Ди.
– Что вы хотите этим сказать? – спросил мистер Шувальтер.
– По вашей милости я гонялся за ветром, – ответил дядя. – Со всей тщательностью бороздил эти воды с момента вашего отъезда. Обыскал с оборудованием каждый дюйм лагуны и прилегающих вод. И теперь уверен как никогда прежде – русалок не существует.
«Да-а-а-а!» – ликовал я про себя. Хотелось прыгать и скакать до упаду, но мы с Шиной спрятались за рубкой.
– А как же слова рыбаков? – запротестовала мисс Викман.
– Местные рыбаки годами травят байки о русалках, – ответил дядя. – Думаю, они и правда верят, что видели в тумане поднимающихся из воды мифических существ. Но кого они видели на самом деле – так это рыб, дельфинов, ламантинов, может, даже пловцов. Это я вам гарантирую. Потому что русалок не существует. Разве что в мифах и легендах.
Мистер Шувальтер и мисс Викман разочарованно вздохнули.
– Вы уверены?
– Совершенно уверен, – твердо ответил дядя. – Мое оборудование весьма чувствительно. Оно может поймать даже самую маленькую рыбку.
– Мы положимся на ваше мнение, доктор Дип, – сказал мистер Шувальтер с грустью в голосе. – Вы ведущий специалист по диковинам среди морской фауны. Поэтому мы и обратились в первую очередь именно к вам.
– Спасибо за доверие, – сказал доктор Ди. – Надеюсь, вы последуете моему совету и не станете охотиться на русалок.
– У нас нет выбора, – сказала мисс Викман. – Спасибо за попытку, доктор Дип.
Они пожали дяде руки, вернулись на свою лодку и уплыли прочь. Горизонт был чист. Мы с Шиной выскочили из укрытия.
– Доктор Ди! – воскликнула сестра, обнимая его. – Ты самый лучший!
– Спасибо, ребята. – Широкая улыбка расплылась по лицу доктора Ди. – С этого момента о русалках – ни слова, ни одной живой душе, идет?
– Идет! – тут же выпалила Шина.
– Идет! – поддержал я. Мы тоже пожали друг другу руки. Русалка стала нашей общей тайной.
Я поклялся никому и никогда не рассказывать о русалке. Но я хотел увидеть ее в последний раз. Просто чтобы попрощаться.
После обеда Шина и доктор Ди разошлись по каютам, чтобы вздремнуть. Мы ведь ночью, можно сказать, не спали. Я решил притвориться спящим.
Но как только они уснули, я выскользнул из своей каюты, нырнул в ярко-голубую воду и поплыл к лагуне в поисках русалки.
Солнце стояло в бледно-голубом небе как никогда высоко. Спокойные воды лагуны, освещаемые им, казались золотыми.
«Где же ты, русалочка?» – думал я.
Уже минуя риф, я почувствовал, как кто-то игриво щипнул меня за ногу.
«Шина? – мелькнула мысль. – Неужели она опять увязалась за мной?»
Я развернулся, чтобы поймать ее по горячим следам.
Никого.
«Наверное, водоросли», – подумал я и поплыл дальше.
Через несколько секунд меня снова ущипнули, на этот раз сильнее.
«Должно быть, русалка!» – сказал я себе и снова развернулся, ища ее глазами.
Вода забурлила.
– Русалочка? – позвал я.
Из воды поднялась голова. Гигантская, липкая, темно-зеленых тонов. С одним огромным глазом. И ртом, полным неровных зубов.
– Морское чудовище! – завизжал я. – Чудовище!
Поверят ли мне на этот раз?
1 фут = 0,3048 метра. (Прим. ред.)
1 ярд = 0,9144 метра. (Прим. ред.)
