— Зачем?
— Ну за этой, за солью. Я сам, знаете ли, в трубу не помещаюсь. А там точно есть, я знаю.
Как бы там ни было, Петя обрадовался, что Пончик заговорил с ним.
— Что же, у вас здесь совсем нет соли?
— Совсем нет, — горестно вздохнул Пончик. — И что самое подлое, еду подадут какую только хочешь, что только в голову придет, все можно потребовать, тотчас доставят ресторанным лифтом, и все нарочно несоленое. Иной раз пойдешь на хитрость; селедки закажешь, селедки без соли ведь совсем не бывает… Так что они делают! Вымачивают эту селедку в воде, пока она не сделается совершенно пресной, а уже после подают как будто так и надо.
— Да, безобразие какое-то, — сочувственно согласился Петя. — А вы что же один совсем?
— Один, даже не знаю, куда все подевались.
— Знаете, я боюсь, что мне обратно наверх лезть не позволят; я ведь здесь тоже не просто так, я здесь человек подневольный. Что-нибудь сделаю не так — и все пропало.
— Как это вы сказали? Че… чева…
— Человек. Ну, коротышка по-вашему. А вы не думали спуститься вниз по реке? Огурцовая река впадает в море, а море соленое.
— Вот еще, никуда она не впадает. Здесь все нарисованное.
— Но речка-то настоящая?
— Никакая она не настоящая, насосом воду по кругу качают.
В конце дороги, из-за поворота, появился карточный шут. Неторопливо приплясывая на своих кривых ножках, он приближался неестественно быстро и, спустя несколько секунд, был уже рядом. Он что-то сжимал в кулаке.
— Сюрприз! Презент! — крикнул он Пончику и разжал кулак.
На затянутой перчаткой ладони засверкала горсть крупной соли. Пончик хрюкнул от волнения и подался вперед. В тот же миг шут сказал «ой!» и нарочно рассыпал соль на дорогу. С криком отчаяния Пончик бросился на колени собирать крупинки, а Петя смотрел на карточного дурака с ненавистью, готовый его поколотить.
— Спокойно, юноша, — угадал его настроение джокер. — Без эксцессов. Придержите свои эмоции, игра продолжается. Отвечайте: ЧЕЛОВЕК ЖИВЕТ, ЧТОБЫ ЕСТЬ, ИЛИ ЕСТ, ЧТОБЫ ЖИТЬ?
Вопрос был проще некуда, но Петя был застигнут врасплох и начал путаться:
— Ест, чтобы жить… то есть, живет, чтобы есть… Ой, нет! Ест, чтобы жить!
— А корова? — спросил джокер с некоторым ехидством.
— И корова! И любое живое существо!
— А растения?
— И растения!
— Растения-то почему? — джокер сделал притворно-удивленное лицо.
— А они тоже понимают. Некоторые с ними даже разговаривают. У нас одна бабулька жила в квартире, пока не переехала, так у нее в комнате…
— Хорошо, хорошо, достаточно. Скажу прямо, вопрос был непростой. Многие даже полагали, что вы на нем срежетесь.
— Но вы задали не один, а целых три вопроса!
— Как вы могли подумать… Первый и третий я задавал так, в непринужденной беседе, вы могли ничего не отвечать. Я и время не засекал, семь секунд. Настоящий вопрос был только про корову.
О возмущения Петя потерял дар речи.
У шута в кармане засигналила трубка. Он отошел, отвернулся, выслушал, сказал «больше не повторится» и повернулся к Пете с улыбкой:
— Вот видите, мне уже влетело. От души поздравляю вас с переходом на четвертый уровень.
И он протянул свою руку с длинными узловатыми пальцами, затянутую в красную шелковую перчатку.
Петя тоже машинально протянул ему руку, но в тот же миг полетел вниз…
… В тот же миг полетел вниз, заскользил по желобу и растянулся на каменном полу.
Кругом было совершенно темно. Петя сел и ощупал себя: кажется, руки-ноги целы. Не успели глаза привыкнуть к темноте, как наверху загремели засовы, замерцала свеча, и в темницу начал спускаться седой средневековый старик. Ножны его шпаги постукивали о каменные ступени, на поясе позвякивала связка огромных ключей. Свеча приближалась, и Петя смог разглядеть поблизости от себя сундуки. На всякий случай он спрятался за один из них.
Старик бормотал себе под нос что-то знакомое, и только когда он приблизился вплотную, стало возможными разобрать слова:
— Весь день минуты ждал, когда сойду в подвал мой тайный, к верным сундукам. Счастливый день! могу сегодня я в шестой сундук (в сундук еще не полный) горсть золота накопленного всыпать. Не много, кажется, но понемногу сокровища растут…
Вот-те раз! — сказал себе Петя. — Это же тот самый скупой рыцарь. Да, да! Сейчас он скажет: «Что не подвластно мне?..»
— Что не подвластно мне? — воскликнул скупой рыцарь. — Как некий демон отселе править миром я могу…
«Как бы этот некий демон, чего доброго, не запер меня в этом подвале», — подумал Петя и ползком, на четвереньках, стал подбираться к выходу. Старик, между тем, совершенно обалдевший от вида своего золота, ничего вокруг не замечал и продолжал монолог:
— Я свисну, и ко мне послушно, робко вползет окровавлернное злодейство, и руку будет мне лизать…
Едва Петя выбрался на свет, поднялся на ноги и прикрыл за собой тяжелую, обитую железом дверь, как тут же к нему шагнул молодой, щегольски одетый вельможа.
— Ну? Что? Как? Много там золота? — в нетерпении обратился он к мальчику, сверкая горящими глазами.
— Ну… вообще-то порядочно, сундуков пять или шесть. Во-от таких. — Петя догадался, что перед ним сын и наследник скупого рыцаря — мот, погрязший в долгах.
— Сколько-сколько?!
— Шестой вообще-то не полный, можно сказать, даже половины нет, — попытался Петя успокоить молодого человека.
Но того прямо-таки скрючило, словно от зубной боли. Он взвыл и обхватил голову руками.
— Вы уж так совсем не убивайтесь. Скоро вам все достанется.
— Скоро?! — неожиданно вспыхнул гневом наследник. — Все достанется?!!
Альбер схватился за шпагу, и Петя подумал, что ему конец.
— У Пушкина так написано!..
— У какого еще Пушкина-Кукушкина! Здесь мне вообще ничего и никогда не достанется! По завещанию все! все до копейки уходит на счета Гринпис! По курсу на дату перечисления! Сволочь! Сволочь!! Сволочь!!! — несостоявшийся наследник упал лицом на ковер и забился в бессильной ярости. — Все! Толстым, жирным китам! Наевшим бока лосям! Ушастому самцу из «Плейбоя»! Им достанется все, все мое золото!!! Поганым крокодилам, пингвинам и черепахам! Крысам, паукам и тараканам…
Истерика его плавно перекатилась в рыдания, он невнятно перечислял еще какую-то живность, среди которой даже мелькали человеческие фамилии и должности, а Петя на цыпочках удалился.
И, разумеется, сразу наткнулся на поджидавшего его карточного шута. Тот стоял, вальяжно облокотившись о колонну и сразу спросил:
— ПОЧЕМУ САМЫЙ БОГАТЫЙ СКУПЕЦ ВСЕГДА БЕДЕН?
И одновременно щелкнул лежащим на ладони секундомером, который затикал, словно бомба.
Это было не честно, джокер теперь играл явно против него.
Разозлившись, Петя стал думать со страшной силой.
— Потому!.. Потому!.. Потому, что ему всегда мало!
— Есть, — джокер с безразличным видом щелкнул секундомером и спрятал его в карман. — До новых встреч в эфире.
И Петя полетел вниз, но на этот раз…
… Но на этот раз не по гладкому желобу, а прямо по воздуху.
И шлепнулся в болото.
— Ква-а-а! — проблеяла у него над ухом огромная лягушка и ускакала, тяжело перепрыгивая с одной кочки на другую.
Петя тоже вылез на ближайшую кочку, присел на мягкий сырой мох и огляделся по сторонам.
Повсюду вокруг него, стоя в болоте по колено, а то и по пояс, дрались грязные, заросшие, взлохмаченные люди. Дрались молча, каждый за себя и без правил, то и дело пуская в ход зубы и ногти, хватаясь за спутанные бороды и волосы. Таких групп бессмысленно мутузящих друг друга людей на болоте было много, они виднелись то там, то сям до самого горизонта.
— Кто это? — спросил Петя шута, спрыгнувшего на соседнюю кочку.
— Это? Да так, разные мерзавцы. Вот эти, например, были пиратами. «Джентльмены удачи», так они себя называли.
— Из «Острова сокровищ»?
— Возможно. Сейчас у них закончится перерыв, и все займутся делом, — джокер кивнул головой в сторону берега.
Петя обернулся и увидел дорогу, на которой стояло множество бочек.
— А зачем они дерутся?
— Ну, этого они и сами не знают. Просто потому, что злые. Спорят все время из-за бочек, кому какую хватать. Между тем, скажу вам по секрету, все бочки совершенно одинаковы.
Джокер по-приятельски разговорился, но Петя был начеку и ждал подвоха. И не напрасно.
— Один секунд! Время пошло! — заорал вдруг шут, изменившись в лице. — В чем смысл жизни?!! Убью!.. Сгною здесь, в болоте!..
Но у него тут же в кармане засигналила трубка, он ответил кому-то «больше не повторится» и сделал умильное лицо.
— Шутка, — сказал он, как ни в чем не бывало.
